제4271장 또 한 무리의 사람들
꽃을 지키는 근위
이곳은 그야말로 천연의 영약 정원이라 할 만했다. 눈에 보이는 것마다 영약이었고, 종류도 다양할 뿐더러 빛깔과 품질 또한 뛰어났다. 이렇게 많은 영약을 다른 사람이 캔다면 적어도 며칠은 꼬박 매달려야 겨우 전부 채집할 수 있을 터였다.
그러나 위소와 황소도의 무시무시한 능률이라면 한 식경만 더 지나면 싹 쓸어버릴 수 있을 듯했다. 무슨 영약인지 살펴보지도 않고 눈에 띄기만 하면 뽑아버렸고, 뽑은 뒤에도 어떤 보호 조치도 취하지 않았기 때문이다.
황소도가 뽑아내면 위소가 할 일은 오직 하나, 그 영약을 거두어 옥패 공간에 심어 넣는 것뿐이었고, 그러면 모든 게 끝이었다.
두 사람이 어찌할 수 없이 분주하게 움직이던 차에, 위소가 문득 양 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 멀리 짙은 수풀 속에서 사락사락 하는 소리가 들려왔는데, 멀리서 가까이 다가오는 발소리임을 짐작할 수 있었다.
»이 소리라면 사람일 거야. 그것도 한둘이 아니야. 어떻게 할까?« 위소의 표정을 눈치챈 황소도가 재빠르게 소리를 감지했다. 밀림에 대한 익숙함만 놓고 보면, 그리고 밀림 속에서의 감각만 놓고 보면 그녀는 위소에게 뒤지지 않았다.
»괜찮아, 우리는 우리 할 일 계속하자. 신경 쓸 필요 없어.« 위소가 담담하게 웃으며 말했고, 피할 생각은 조금도 없어 보였다. 이곳의 영약이 그다지 희귀한 물건은 아니라 해도 없는 것보다는 나았고, 어차피 옥패 공간 속은 자리가 넓고도 넓었다.
더구나 위소에게는 한 겹 더 깊은 생각이 있었다. 만약 그가 황소도와 일부러 피한다면, 상대가 그것을 눈치챘을 경우 귀중한 보물이라도 얻은 게 아닌가 하여 도둑이 제 발 저린 격으로 여길지도 모르는 노릇이었다.
그렇게 괘씸한 일을 자초하느니 차라리 이렇게 자연스럽게 풀뽑기를 계속하는 편이 나았다. 어차피 요즘 노풍 삼림에 모험하러 오는 취련자가 적지 않으니, 서로 이해관계가 충돌하지 않는다면 상대가 먼저 시비를 걸지는 않을 터였다.
물론 옥패 공간의 존재를 감추기 위해 위소는 옆에 있던 등짐 바구니를 끌어다가, 앞으로 캘 영약을 모두 바구니에 담았다. 옥패 공간이 황소도에게 알려지는 것은 괜찮았지만, 외인에게 알려지는 것은 좋지 않았다.
두 사람이 계속 풀을 뽑던 중, 과연 잠시 후 한 무리의 사람이 그들 앞에 이르렀다. 위소가 고개를 들어 그들을 보니 남자 넷에 여자 둘, 꼭 여섯 명이었는데 아마 함께 팀을 짜서 전송해 온 듯했다.
온 여섯 명 가운데 서로의 태도와 기세를 보면 누가 우두머리인지 쉽게 판단할 수 있었으니, 한가운데 선 청포 중년 남자가 바로 그들이었다.
이 사람은 체격이나 용모에 남다른 점이 없어 처음 보면 그저 평범하기 그지없었고, 풍기는 기질도 앞서의 곽등도와 별반 다를 바 없어 보였으나, 자세히 살펴보면 정기가 충만하여 다소 평범한 얼굴 속에 실로 영무한 기운이 깃들어 있었다. 특히 이 사람의 눈빛은 극도로 예리하여 날카로운 칼날 같아서, 그에게 한 번 눈길을 받기만 해도 저도 모르게 간담이 서늘해졌다.
더욱 중요한 것은, 온 여섯 명 가운데 오직 이 청포 중년 남자의 실력만이 위소의 금손가락으로도 꿰뚫어볼 수 없다는 점이었다. 다시 말해 이 사람의 실력은 적어도 원영기라는 뜻이었다.
나머지 다섯 명은 하나같이 금단기의 호수들이었으니, 가장 강한 자는 금단 후기 정상에 이르렀고 가장 약한 자도 금단 중기였다.
위소는 저도 모르게 마음속으로 오싹해졌다. 눈앞의 이 소대의 실력은 자신과 초보백이 속했던 그 소대에 비해 한두 수 위가 아니라, 서로 아예 급이 달랐다.
그러나 곰곰이 생각해 보면 이런 소대의 실력이기에 감히 노풍 삼림 깊은 곳에 들어올 수 있는 것이었다. 그렇지 않고 초보백 같은 소대라면, 그 노선 지도가 없었다면 핵심 지대에는 아예 닿지도 못했을 터였다.
위소 일행이 오는 사람들을 살피는 동안, 온 사람들도 진작 이들 둘을 눈여겨보고 있었다. 영약이 제법 담긴 등짐 바구니를 한 번 보고, 두 사람이 하고 있는 일을 한 번 보고 나자, 그들은 일제히 우르르 웃음을 터뜨렸다.
마치 믿기 어려운 우스꽝스러운 광경이라도 목격한 듯, 온 사람들은 저마다 배를 움켜쥐고 웃어젖혔으며, 얼굴에는 조롱과 경멸이 조금도 가려지지 않았다.
»상 형님, 요즘 노풍 삼림에는 정말이지 온갖 잡것들이 다 들끓네요. 이런 세상 물정 모르는 촌뜨기들까지 있는 걸 보면, 여기 와서 뭘 하든 뭘 해야 하는데, 웅크리고 앉아 풀뽑기나 하고 있으니 정말 웃겨 죽겠어요!« 지극히 요염한 차림의 여자가 상체를 반쯤 청포 중년 남자의 품에 기대고, 위소 일행이 보는 앞에서 입을 가리며 비웃었다.
위소가 그녀를 담담하게 바라보았다. 이 요염한 여자는 금단 후기의 실력을 지녔으니 상당하다 할 만했고, 게다가 보아하니 우두머리인 이 상 형님과 관계가 각별하여 서로 쌍수 도려임이 분명했다.
»하하하하, 그러니까요! 상 형님, 장담컨대 이 둘은 틀림없이 어디 세상 물정 모르는 취련자 부락에서 나온 놈들이에요. 흔한 영약을 보고서는 좋은 보물인 줄 아는 거죠!« 옆에 있던 남자가 따라 크게 웃으며, 높은 곳에서 내려다보듯 위소 일행을 손가락질했다. »이보게들, 그 바구니를 가득 채운다 한들 전송진 이용료 만 영옥도 건져내지 못할 걸세. 완전 헛수고라니까, 대체 머릿속에 뭐가 든 건지 모르겠군!«
이 사람의 실력은 금단 후기 정상으로, 여섯 명 가운데 우두머리인 상 형님을 제외하면 가장 강한 자였다. 그가 요염한 여자에게 이리 아부하는 걸 보면 분명 상 형님의 졸개일 터, 그러지 않고서야 어찌 이토록 열심히 형수님의 발이나 핥고 있겠는가.
»그러니까요, 여기도 그렇게 변두리는 아니잖아요. 이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 여기까지 와 놓고서, 남들은 좀처럼 보기 힘든 천재지보를 노리는데 이 둘은 엎드려서 풀뽑기나 하고 있으니, 그 머리통을 어찌해야 할지 정말 어이가 없다니까요……«
»히히, 나는 오히려 무척 궁금한데? 이 둘은 겨우 금단 초기라잖아. 그런 보잘것없는 실력으로 대체 어떻게 들어온 거지?«
»그야 뭐, 운 좋게 어영부영 들어왔겠지. 이 정도 미미한 실력으로는 노풍 삼림 변두리에서 활동하기도 버거울 텐데, 이런 곳이라니. 팔다리 멀쩡히 살아서 지금까지 왔다는 것 자체가 진짜 기적이나 다름없어!«
»꼭 그렇지만도 않을걸? 변두리에서 여기까지 오려면 강력한 영수의 영역을 몇 군데나 지나야 하는데, 이 둘 힘만으로는 아무리 운이 좋다 한들 들어올 수가 없어. 그리고 애초에 여섯 명을 채워야 전송을 받을 수 있었을 테니, 내 짐작으로는 실력이 너무 약해서 동료들에게 버림받은 게 아닐까 싶은데……«
»그야 그렇겠지. 금단 초기 따위의 실력으로 노풍 삼림에 오면 그야말로 발목이나 잡는 존재지. 나라도 그 둘의 동료라면 이런 골칫거리 둘을 데리고 다닐 생각은 추호도 없었을 거야. 인원이나 채워서 전송받은 다음에는 당연히 갈라서는 거지!«
사람들은 저마다 한마디씩 거들며, 위소와 황소도 두 사람이 보는 앞에서 거침없이 빈정대고 비꼬았다. 다만 우두머리인 그 상 형님만은 내내 담담한 기색으로 입을 열지 않았다.