제4260장 귀무진
꽃을 지키는 근위
사람들은 그렇게 남몰래 저마다 마음을 다잡았고, 한 식경 남짓을 걸어가는 동안 정말 아무런 변고도 일어나지 않자 마음이 한결 든든해져, 발걸음도 처음처럼 움츠러들지 않게 되었다.
그러나 다시 얼마쯤 지났을 무렵, 위소는 문득 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 옥패가 은은하게 경고를 보내기 시작한 것이다. 그는 가슴이 철렁 내려앉았다. 문제가 있다!
«소도!» 위소는 본능적으로 황소도의 손을 움켜쥔 채 고개를 돌려 앞뒤를 살폈으나, 자신이 붙잡고 있는 황소도 말고는 다른 사람들의 모습이 어느새 그림자 하나 보이지 않았다.
앞서는 안개가 아무리 짙어도 서로 한두 걸음 거리였기에 흐릿한 그림자라도 볼 수 있었는데, 지금은 그 그림자조차 사라져 버렸다. 앞서 가던 곽등도와 왕봉, 뒤따르던 초보백과 풍홍옥이 일순간 모두 감쪽같이 자취를 감춘 것이다.
과연 문제가 있었다! 위소는 크게 놀라면서도 한편으로는 다행이라는 생각이 들었다. 황소도를 계속 붙잡고 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 황소도마저 함께 사라졌을지도 몰랐다.
«이…… 이게 어떻게 된 거지…… 다른 사람들은 어디로 간 거야……» 황소도도 마침내 뭔가 잘못되었음을 깨닫고는 목소리가 떨렸다. 아무래도 여린 아가씨인지라, 이런 괴이한 환경 속에서는 역시 긴장될 수밖에 없었다.
«우선 경솔하게 움직이지 말고, 상황을 좀 더 지켜보자!» 위소는 목소리를 낮추어 말하며 고개를 돌려 앞뒤를 살폈다. 그는 시험 삼아 신식을 풀어 감지를 시도했으나, 이전과 마찬가지로 바깥에서는 백발백중이던 신식이 이곳에 들어오자마자 돌을 던진 바다처럼 아무런 반응도 보이지 않았다.
바로 그때, 뒤쪽 멀지 않은 곳에서 낯익은 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 사라졌던 초보백이었다.
«여기는 귀무진이다! 오래 머물 수 없으니 다들 어서 앞으로 돌진해라, 계속 앞으로만 돌진하면 빠져나갈 수 있다!» 말이 끝나자마자 곧바로 쓱쓱 하는 소리가 들려왔으니, 분명 누군가 재빨리 앞으로 돌진한 것이었다.
황소도는 그 말을 듣자 본능적으로 앞으로 돌진하려 했으나, 한 걸음도 내딛기 전에 위소에게 홱 끌려 되돌아왔다.
«소도, 정신 차려!» 위소가 낮게 꾸짖었다.
그 소리는 그다지 크지 않았지만, 마치 저녁 종소리와 새벽북처럼 황소도의 가슴속을 곧장 때려, 그녀의 몸이 갑자기 부르르 떨리더니 이내 정신이 번쩍 들며 얼굴에 당혹감이 가득했다.
«나…… 나 방금 어떻게 된 거지?» 황소도는 저도 모르게 등골이 오싹했다. 방금 초보백의 목소리에는 마치 무언가 홀리는 마력이 깃들어 있었던 듯하여 그녀의 이성을 흐리게 만들었고, 그리하여 본능적으로 상대의 명령을 따랐던 것이다. 위소가 때맞춰 끌어당겨 주지 않았다면 지금쯤 어디까지 돌진해 갔을지 알 수 없었다.
«네가 방금 홀린 것 같아. 초보백이라는 자, 과연 수상해!» 위소는 주위의 모든 것을 경계하며 조심스럽게 살폈다.
바로 이 순간, 그는 비로소 초보백의 의도를 어렴풋이 이해하였다. 앞서 오는 내내 모두가 그를 따라 걸었고, 그로 인해 충분한 신뢰가 쌓였으며, 동시에 본능적으로 경계심을 늦추어 그의 명령에 점점 맹목적으로 따르게 된 것이다.
특히 방금 안개 속으로 들어온 뒤의 이 구간은 거의 매 걸음이 초보백의 지시대로 움직여, 그 본능적인 습관이 더욱 강화되었다. 여기에다 이자가 방금 낸 목소리에는 무슨 수단을 썼는지 분명 사람의 이성을 홀리는 작용이 있었기에, 사람들이 본능적으로 그의 분부대로 움직일 수 있었던 것이다.
이는 처음부터 설계된 함정이었다. 동참을 승낙한 그 순간부터 사람들은 실은 이미 초보백의 최면 리듬에 빠져들고 있었던 것이다. 초보백이라는 자, 속내가 어찌 이리도 깊은가!
다행히도 위소는 처음부터 끝까지 그를 의심하며 갖가지 수상한 점을 유심히 살펴왔기에, 다른 이들처럼 쉽게 낚이지 않았던 것이다. 게다가 그의 심지는 어찌나 굳센지, 보통 사람이 어찌 홀릴 수 있겠는가?
다만 위소는 이상하다는 것을 눈치챘으면서도 지금 이곳에서는 상황을 제대로 볼 수 없어 감히 경솔하게 움직일 수도 없었다. 지금 그는 다른 사람들까지 돌볼 여유가 없으니, 곁에 있는 황소도만 챙길 수밖에 없었다.
«이성을 홀린다고? 어쩐지 방금 저도 모르게 몸이 말을 듣지 않는 것 같더라니……» 위소의 말을 들은 황소도는 깜짝 놀라면서도 속으로는 곁에 위소가 있어 다행이라는 안도감을 느꼈다. 이내 그녀는 긴장한 얼굴로 물었다. «그럼 우리 지금 어떻게 해야 해?»
«상황을 볼 수 없으니 일단 지금은 행동을 삼가고, 이곳에서 잠시 기다려 보자.» 위소는 그렇게 말하며 귀를 세워 주위의 온갖 움직임을 애써 살폈다.
지금 이 처지에서는 눈도 신식도 소용없으니, 오직 귀만이 조금은 나았다. 주위에 무슨 동정이라도 있으면 적어도 소리는 들을 수 있을 터였다.
«응.» 황소도는 아직도 가슴이 두근거리며 고개를 끄덕였다. 한 손으로 위소의 손을 꼭 붙잡은 채, 그 역시 위소처럼 주위의 모든 것을 조심스레 경계했다.
두 사람은 그렇게 조용히 잠시 기다렸으나 주위에서는 아무런 기척도 없었다. 위소의 생각으로는, 초보백이 무슨 수작을 부리든 곽등도와 왕봉은 어쨌든 틀림없는 금단 중기 고수들이니, 어떤 음모에 빠졌다 한들 적어도 몸부림칠 여지는 있었을 터인데, 이토록 소리도 없이 그대로 당해 버렸을 리가 없었다.
물론 극단적으로 생각한다면, 초보백이 이처럼 온갖 꾀를 부려 사람들을 이곳까지 끌어들인 데다 그의 속내를 감안하면, 사람들에게 아무런 반격의 여지도 남기지 않았을 터이니, 곽등도 일행이 이렇게 소리도 없이 그대로 사라져 버렸을 가능성도 없는 것은 아니었다.
그러나 문제는, 초보백이 이토록 큰 수고를 들여 자신과 아무 상관도 없는 사람들을 이런 곳까지 끌어들인 뒤 죽인다는 것이, 도대체 무슨 목적이냐 하는 점이었다.
이 문제는 위소도 당장은 이해할 수 없었으나, 그는 어렴풋이 이 일이 아마 영삼과 연관이 있을 것이라 느꼈다. 어쨌든 영삼의 약향은 속일 수 없는 법이었으니, 다만 구체적으로 어떤 연관이 있는지는 쉽사리 말할 수 없었다.
«그들이 멀리 가 버린 걸까? 아니면……» 황소도는 위소의 손을 꼭 붙잡은 채 말하다 말고 계속하지 못했다. 이 순간까지도 그녀는 눈가에 자꾸만 주위에서 귀신 같은 그림자가 흔들리는 것이 보였기 때문이다.
곽등도 일행이 변고를 당하지 않았다면, 초보백은 두 사람이 따라오지 않은 것을 알아차렸을 테니 반드시 대책이 있었을 것이다. 직접 돌아와 찾지는 않더라도 어떻게든 신호 같은 것을 보냈을 터인데, 지금 앞쪽에서는 아무런 기척조차 없었다.
위소의 예상이 틀리지 않아 초보백이 정말 속이 검은 자라면, 곽등도 일행은 흉측한 꼴을 당했을 공산이 컸다. 그 생각이 미치자 황소도는 오싹 소름이 끼쳤다. 방금 위소가 그녀를 붙잡아 주지 않았다면, 그녀도 틀림없이 함께 휘말려 들었을 것이다!
«모르겠어. 지금으로서는 한 걸음씩 가며 지켜보는 수밖에.» 위소가 무겁게 말했다. 그의 마음속도 역시 막막했으나, 당장은 조용히 상황의 변화를 지켜보는 수밖에 없었다.