제4245장 운도 실력이다
꽃을 지키는 근위
초보백을 포함해 곽등도 일행은 그 자리에서 얼어붙었다. 특히 풍홍옥은 입을 벌린 채 한참을 다물지 못했는데, 그 눈이 휘둥그레진 표정이란 정말이지 볼만했다.
영옥카드는 아무나 가질 수 있는 물건이 아니었다. 강한 실력은 물론이고 탄탄한 배경까지 필요했으니, 상맹의 인증을 그리 쉽게 받을 수 있는 게 아니었다. 금단기의 고수라 해도 홍종을 만나지 못했다면 위소는 아마 지금까지도 영옥카드가 없었을 터였다.
그 자리에 있던 다른 이들 중 실제로 영옥카드를 가진 사람은 초보백 한 명뿐이었고, 풍홍옥 등은 아예 없었다. 그렇지 않았다면 곽등도와 왕봉이 이렇게 애를 쓰며 이 먼 곳까지 영옥 한 자루를 둘러메고 올 필요도 없었을 것이다.
이 일로 모든 사람이 위소와 황소도를 바라보는 눈빛이 달라졌다. 초보백은 아무 말도 하지 않았지만 의미심장하게 두 사람을 다시 한번 훑어보았고, 풍홍옥이라는 여자는 여전히 투덜거리면서도 전처럼 노골적으로 깔보지는 못했다.
어쨌든 영옥카드를 내놓을 수 있다는 것은, 위소 두 사람의 실력이 낮다 해도 적어도 괜찮은 뒷배가 있다는 뜻이었다. 어쩌면 어느 대문파나 대가문의 핵심 제자일지도 모를 일이었다. 혹시라도 건드려서 뒤에 있는 누군가를 불러온다면 그것도 적지 않은 골칫거리가 될 터였다.
곽등도의 표정은 다소 의외라는 듯했는데, 자세히 보면 은근히 기뻐하는 기색도 있었다. 자신이 찾아온 위소 두 사람이 숫자만 채우는 쓸모없는 자들이 아니라는 뜻이니, 보는 눈이 그래도 있다는 이야기였다.
왕봉은 의외라는 것 외에는 별다른 표정이 없었다. 처음부터 끝까지 위소 두 사람을 대하는 태도가 한결같아서, 곽등도처럼 다정하지도, 풍홍옥처럼 깔보지도 않는, 치우치지도 가깝지도 않은 태도였다.
사실 무리 중에서 황소도는 줄곧 위소를 따라다녔지만, 이 순간의 놀라움만큼은 다른 이들에 못지않았고, 오히려 더했다.
그녀가 위소를 따른 지도 꽤 되었지만, 위소가 일부러 영옥을 얼마나 벌었는지 본 적은 없었다. 날마다 하는 일이라곤 이것들과 전혀 무관했는데, 뜻밖에도 아무렇지 않게 카드를 긁어버리다니. 방금 전까지 그녀는 정말이지 가슴을 졸이고 있었다.
하지만 이런 일은 의문이 들어도 남들 앞에서 위소에게 직접 물어볼 수는 없었다. 어차피 위소는 그녀가 마음에 정한 남자였고, 별별 신기한 수단도 많이 보아왔으니, 그에 비하면 이 정도 영옥은 아무것도 아니었다.
어쨌든 이 일은 황소도가 원래부터 품고 있던 생각을 다시 한번 확인해 주었다. 위소만 따라가면 어떤 상황이 벌어져도 마음이 편안하고 든든하다는 것을.
«정말 뜻밖이군요. 릉일 형제분들이 북도에서 오셨는데 하나도 가난하지 않으시네요. 아무 준비 없이도 영옥 만 개를 꺼내시고, 영옥카드까지 있으시다니, 정말 대단합니다!» 곽등도가 안도의 한숨을 내쉬며 말했다.
«하하, 영옥은 여러 해 동안 임무를 하나씩 해내며 조금씩 모은 겁니다. 이 영옥카드야 그저 마침 아는 친구가 있어서 운 좋게 얻은 것일 뿐이고요.» 위소가 담담하게 웃으며 말했다.
«운도 실력의 일부라니까요!» 곽등도가 다소 부러운 듯 말했다.
초보백을 비롯한 다른 이들은 그 말을 듣고 위소 두 사람을 바라보았는데, 표정에는 또 몇 겹 다른 기색이 더해져 있었다. 이 사람이 겉보기처럼 단순하지 않을지도 모른다고 은근히 짐작하면서도, 곧 출발할 예정이라 별말은 하지 않았다.
«자, 이제 올라가셔도 됩니다.» 전송진 관리인은 영옥 만 개를 긁어낸 뒤 곧바로 위소와 황소도에게 패 두 장을 건네주었다. 그에 상응하는 루풍 삼림 지도 두 부도 특별히 제작된 것이었고, 동시에 일행에게 전송진에 오르라고 손짓했다.
전송진 관리인의 지시대로 위소 등 여섯 명이 곧바로 높은 대 위의 원판으로 올라섰다. 아래에 있을 때는 보이지 않던 것인데, 지금 올라와 보니 발밑에 갖가지 무늬가 새겨져 있었고, 그 모든 무늬가 어우러져 하나의 복잡하고도 오철한 진법을 이루고 있었다.
위소는 저도 모르게 감탄했다. 아래에 서 있을 때는 아무 느낌이 없었는데, 지금 진법 위에 올라서자 갑자기 기이하고도 현묘한 기운이 얼굴을 스쳐 지나갔다. 구체적으로 어떤 느낌인지는 말로 설명할 수 없었지만, 은근히 그 안에 극히 고명한 대신통이 담겨 있음을 느낄 수 있었다.
아마 훗날 실력이 충분한 경지까지 올라가야 이 진법에 깃든 갖가지 오철함을 꿰뚫어 볼 수 있겠지만, 지금 위소의 안력으로는 그저 ‘알 듯 모를 듯, 다만 대단하다는 것만 아는’ 단계에 머물러 있을 뿐이니, 앞으로 갈 길이 멀다고 할 수밖에 없었다.
황소도 역시 은근히 가슴이 철렁했다. 그녀의 깨달음은 위소에 미치지 못했지만, 이런 현묘하기 그지없는 느낌만큼은 그녀도 느낄 수 있었다. 초보백 등 다른 이들은 아마 이 전송진을 이미 겪어본 적이 있어서, 어쩌면 한두 번이 아니라 여러 번이었을 터라 이미 익숙해진 듯, 지금 얼굴에서는 별다른 기색을 찾아볼 수 없었다.
전송진은 원판 본체에 새겨진 현묘한 진법 외에도 주위를 한 바퀴 둘러 여섯 개의 소형 진법이 이어져 있었는데, 마침 여섯 개의 거대한 반룡주 아래에 자리하고 있었다. 위소 일행 여섯 명은 전송진 관리인의 지시에 따라 차례로 이 여섯 소형 진법 속에 들어섰다.
«숨을 죽이고 정신을 집중하십시오. 잠시 후 함부로 움직이지 마시고요. 그렇지 않다면 전송 도중 무슨 문제라도 생겨도 저희는 책임지지 않습니다.» 전송진 관리인이 경고를 한 번 하고는 곧바로 전송진을 가동했다.
육안으로 보이는 흰 빛이 원형 진법의 한가운데에서 솟아오르더니, 곧 빠르게 퍼져 나가 전송진 전체를 덮었다. 위소 등 여섯 명도 마찬가지로 흰 빛 아래에 뒤덮였고, 이내 몸에 거대한 흡인력이 생겨나는 것을 느꼈다. 마치 사람들을 산 채로 찢어발길 듯한 기세라, 금단 초기의 고수로서 위소의 육체 강도로도 견디기 힘들 정도였다.
다행히 그 과정은 그리 길지 않았다. 날카로운 휘파람 소리와 함께 여섯 개의 반룡주에 대응하는 흰 빛이 순식간에 하늘로 치솟았고, 전송진은 곧 평온을 되찾았다. 둥근 대 위에는 어느새 텅 비어 있어, 위소 등 여섯 명은 이미 전송되어 사라진 뒤였다.
루풍 삼림은 남도 가장자리 한쪽 구석에 불과했지만, 그 면적만큼은 조금도 작지 않아 사방이 무려 천 리에 달했다. 게다가 일 년 내내 지금 같은 특정한 시기를 빼면 다른 때에는 인간 취련자가 거의 발을 들이지 않았기에, 강력한 영수조차 이곳이 너무 외진 탓에 머무는 개체가 소수에 불과했다.
그래서 이곳에서 자연적으로 자라난 천재지보는 최대한 그대로 보존되었고, 나아가 널리 알려진 천연의 보물창고가 되었다.
눈앞에 흰 빛이 번뜩이더니, 방금 전까지 진단성의 전송진에 있던 위소 등 여섯 명이 다음 순간에는 이미 루풍 삼림 가운데에 나타나 있었다.
눈 깜짝할 사이에 완전히 새로운 낯선 곳에 나타난다는 이 느낌을 위소는 이미 한 번 겪어본 적이 있었다. 당초 속세계에서 운계도로 올 때도 전송진을 이용했으니 말이다. 다만 아마 실력의 변화 때문인지, 지금의 위소가 느끼는 바는 확연히 훨씬 강렬했다.