제4241장 동주와 남주
꽃을 지키는 근위
«뭐? 동주가 동도라고?» 위소와 황소도 역시 어리가 좀 돌았다. 저 사람이 그렇게나 의아해할 만도 했다. 설령 운계도에 막 온 속세의 초심자라 한들 천계 오대도(五大島)는 다들 아는 법이었으니, 동도를 모른다는 건 외계인이라야 설명이 될 노릇이었다. 그래도 위소는 여전히 이상하다는 듯 물었다. «그런데 왜 또 동주라고 부르는 겁니까?»
«이것조차 모르시다니, 두 분도 참 별나신 분들이군요.» 청의 남자는 어이가 없다는 듯 웃음이 터졌다. 그래도 그는 뜨거운 심장의 소유자라, 인내심을 가지고 두 사람에게 하나하나 알려 주었다. «천계 오대도라 하면 동서남북중(東西南北中)을 가리키지요. 이건 우리가 평소에 통속적으로 부르는 명칭일 뿐이고, 엄밀히 말하자면 동도와 남도는 사실 섬이라 할 수 없습니다. 동주와 남주지요.»
«그건 또 어째서입니까?» 위소가 저도 모르게 물었다. 운계도에 온 지 일 년이 넘었지만 이런 말은 처음 들어 보는 터였다. 그의 옆에 있던 황소도마저 호기심에 귀를 쫑긋 세웠다.
말하자면 황소도는 운계도에서 나고 자란 토박이였으니 이런 상식쯤은 알고 있어야 마땅했다. 하지만 그녀는 줄곧 북도에만 머물렀고, 평소에는 취련을 하거나 시련 임무를 수행할 뿐, 다른 사람들과 어울리는 일이 거의 없었다. 그런 이야기를 들을 기회도 드물었기에 이른바 동주, 남주라는 말은 그녀조차 처음 듣는 것이었다.
«동도와 남도, 이 두 곳은 유난히 넓어서 면적이 다른 세 섬을 아득히 뛰어넘기 때문입니다. 누군가 대략 어림잡아 본 적이 있는데, 적어도 열 배는 넘는다더군요. 그래서 섬 전체가 곧 하나의 대주(大洲)를 이루고 있지요. 땅이 워낙 광활해서 그 위에 수많은 구역이 나뉘어 있는데, 구역 하나하나의 면적이 다른 세 섬에 맞먹을 뿐 아니라 오히려 넉넉할 정도입니다.» 청의 남자는 두 사람에게 설명을 하면서 자신도 모르게 혀를 내둘렀다.
그제야 위소와 황소도는 고개를 끄덕였다. 이 몇 마디 말이 그들이 지금까지 품고 있던 천계 오대도에 대한 인식을 송두리째 뒤엎어 버렸다. 두 사람은 다른 섬들도 모두 북도와 비슷한 형편일 거라고만 여겼는데, 이렇게 하늘과 땅만큼이나 다를 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.
«그런데 아까 동도, 아니 동주의 황계 학원이 여기로 학도를 모집하러 온다니 그건 또 어찌 된 일입니까? 어쩌다 이렇게 많은 사람들이 앞다투어 몰려드는 거지요?» 위소가 거듭 물었다.
«그야 당연하죠. 동주에 가서 수학할 기회를 얻는다니, 이건 모든 취련자가 꿈에도 그리는 기회입니다!» 청의 남자는 동경과 부러움을 담아 말했다. «많은 이들이 천계 오대도의 중심이 중도이니 당연히 중도가 가장 강할 거라고 생각합니다만, 실상은 그렇지 않습니다. 운계도에서 가장 강한 세력은 동주에 있지요. 그곳이야말로 진짜 고수가 구름처럼 모인 곳으로, 동주의 학원에 들어가 수학할 수 있다면 중도 최상위 세력의 핵심 제자에게조차 간절히 바라던 기회입니다. 그들이 가고 싶다고 해서 갈 수 있는 곳이 아니지요.»
«그렇군요, 어쩐지……» 여기까지 들은 위소는 놀라움을 금치 못했다. 고작 사대 분도의 하나인 동도라고만 여겼는데, 그런 초연한 존재였을 줄이야. 참으로 뜻밖이었다.
어쩐지 전에 그 괴물 녀석과 이야기할 때든 홍종과 이야기할 때든, 동도 이야기가 나올 때마다 그자는 신비로운 미소만 지을 뿐 나중에 알려 주겠다는 말밖에 하지 않았다. 지금 생각해 보면, 그때 자신의 실력이 너무 낮아 말해 봤자 소용없을 것 같아, 자신이 헛된 욕심만 부리지 않게 하려던 배려였던 모양이다.
«동주 황계 학원이 이번에 학도를 모집하러 나선 이번 진단 해역이 첫 번째 기착지입니다. 이건 천 년에 한 번 올까 말까 한 좋은 기회지요. 지난날 사람들이 정리한 경험에 따르면 첫 기착지는 난이도가 상대적으로 훨씬 낮아서 시련을 통과하기도 쉽습니다. 그렇지 않고 맨 마지막까지 기다렸다가는, 학원의 정원이 거의 다 차 버린 뒤라 난이도가 어마어마하게 높아지고 맙니다.» 청의 남자는 성실하기도 해서, 위소와 황소도처럼 처음 보는 낯선 이들에게조차 조금도 숨김없이, 대나무통에서 콩을 쏟아내듯 자기가 아는 소식을 모두 털어놓았다.
«그러면 이 황계 학원이 예전에 학도를 모집할 때는 어떤 조건이 있었습니까?» 위소의 마음이 슬며시 움직였다.
«첫째는 자질! 둘째는 실력입니다!» 이 이야기가 나오자 청의 남자는 저도 모르게 흥이 올라 말했다. «지난 경험을 보면 모집 조건이 어떻게 바뀌든 이 두 가지는 늘 벗어나지 못했습니다. 그리고 한 가지 확실한 것은, 실력이 적어도 금단기의 고수라야 지원할 수 있다는 겁니다. 그렇지 않으면 생각조차 말아야지요. 자질 같은 건 좀 막연해서 우리야 도저히 가늠할 수 없지만, 그쪽에는 이 방면의 전문가가 있어서 오행석으로 측정한다더군요……»
«적어도 금단기라고요?» 위소는 잠시 멍해졌다. 그와 황소도는 마침 금단 초기의 고수였으니, 마침 그 최저 기준선에는 겨우 닿는 셈이었다.
«허, 그건 명목상의 최저 기준선일 뿐입니다. 기껏해야 지원 자격의 최소 조건이지요. 보십시오, 지금 진단성에 이렇게 많은 사람이 모였는데 여든 이상이 이번 기회를 노리고 온 겁니다. 금단기 고수가 어찌 그리 많겠습니까마는, 황계 학원의 정원은 한정되어 있으니 금단 초기 고수와 금단 후기 정점 대원만 고수가 나란히 선다면, 누구를 뽑겠습니까? 당연히 대원만이겠지요.» 청의 남자는 속내를 꿰뚫고 있다는 듯 분석했다.
위소는 가부를 두지 않고 웃어 넘겼다. 그는 이 말에 그다지 동의하지 않았다. 확실히 일반인의 눈으로 보면 실력이 높은 쪽을 뽑을 테지만, 동주의 학원이 그토록 초연한 존재라면 사람을 고르는 안목이 어찌 그리 얕을 수 있겠는가.
게다가 이 사람도 방금 말하지 않았던가. 그쪽이 첫째로看重하는 것은 자질이고, 실력은 그다음이라고. 자질이 형편없다면 금단 후기 정점 대원만 고수라 한들 무슨 소용이겠는가. 데려가서 동주에서 수학시켰는데 그 뒤로 조금도 나아가지 못한다면, 그건 그들 학원의 간판을 내리치는 꼴이 아니고 무엇이겠는가.
다른 방면의 자질은 차치하고, 위소와 황소도는 모두 완벽하게 돌파한 금단기 고수였다. 자질과 잠재력으로 따지자면 금단기 가운데 단연 최정상의 존재였으니, 이 점에서는 적지 않은 우위를 점하고 있었다.
«그나저나 이번 동주 황계 학원의 학도 모집 시기가 참으로 묘하게 맞아떨어졌습니다. 마침 노풍 숲의 장무가 걷힌 직후이지요. 그래서 올해 진단성에 모여든 취련자가 예년 이맘때보다 훨씬 많아, 지금처럼 이렇게 북새통을 이룬 겁니다.» 청의 남자는 이내 흥에 겨워 넋을 놓고 상상에 잠겼다. «헤헤, 이번에 내가 노풍 숲에서 천재지보라도 좀 구해 실력을 끌어올린 다음, 이어서 동주 황계 학원의 예선 시험에 도전한다면 어쩌면 뽑힐지도 모르지요. 그렇게 되면 신분 상승은 따 놓은 당상입니다!»
위소와 황소도는 서로 눈길을 마주치며 저도 모르게 입꼬리를 올렸다. 참으로 원만하기 그지없는 생각이었다. 아마 지금 진단성에 온 이 많은 사람들도 크고 작게 이런 환상을 품고 있을 터였다.
노풍 숲에 한 번 다녀와 천재지보를 좀 구해 실력을 키우고, 이어서 동주 황계 학원의 시험을 준비해 마침내 천계에 올라 세상을 놀라게 한다니, 그야말로 인생의 승리자였다. R1152