제4239장 노풍 숲 탐험
꽃을 지키는 근위
«어이, 두 분是新來的人이지요? 여기는 진단 해역이고 위해성은 위해 해역에 있지요. 여기서 위해성까지는 길도 멀거니와, 관건은 두 해역 세력이 늘 크게 싸워서 혼란하기 그지없다는 겁니다. 위아래로 제대로 손을 써 두지 않으면 도저히 지나갈 수가 없습니다!» 점원이 두 사람에게 설명했다. «그래서 보통 여객선은 아예 이 장사를 못 합니다. 부두 전체에서 이 노선을 다니는 것은 경험이 많은 노선배 겨우 두세 척뿐인데, 한 번 왕복하는 데 한 달이 걸리니 한동안 기다릴 수밖에 없는 법이지요……»
«겨우 두세 척뿐이고 왕복마다 한 달이 걸린다 해도, 저희더러 꼬박 한 달씩이나 기다리라는 건 말이 안 되지 않습니까? 혹시 다음 달 초여드레라는 게 방금 떠난 그 배를 말하는 겁니까?» 위소가 눈썹을 찌푸리며 말했다.
«그렇습니다. 사실 방금 떠난 배 말고도 조금 더 큰 배가 한 척 있는데, 보름 전에 출항해서 지금쯤 마침 위해성에 정박해 있을 겁니다. 보름 뒤에 이리로 돌아오지요. 그런데 그 배는 자리가 벌써 다 예약된 상태라, 두 분은 좀 더 기다리셔야 합니다.» 점원이 고개를 저으며 이내 제안했다. «다음 달 초여드레에 확실히 떠나실 거라면 제가 두 분 자리를 먼저 예약해 드릴 수 있습니다. 다만 영옥 열 알을 예약금으로 먼저 내셔야 해요.»
«그럼 그렇게 하지요. 고맙습니다.» 위소가 잠시 생각했다. 지금으로서는 이 방법밖에 없어 보였다. 곧바로 점원에게 영옥 열 알을 주었다. 그때가 어떻게 되든 두 자리를 예약해 두는 편이 나았고, 어차피 이 배를 타지 않는다 해도 영옥 열 알이 아까울 것도 없었다.
«좋습니다. 다음 달 초여드레, 두 분 일찍 오시지요.» 점원이 영옥을 받아 쥐고는 곧바로 옆에 있는, 마치 요금소 같은 목조 오두막으로 달려가 배표 두 장을 받아 위소 두 사람에게 건넸다.
배표를 챙긴 위소가 고개를 돌려 황소도에게 말했다. «온 김에 편히 지내자고. 어차피 지금 다른 선택지도 없으니, 우선 여기서 좀 둘러보지.»
«네. 전에 집법당의 첩보에 의하면 무폭량이 위해 해역에 나타났다고 했지만, 그 소식이 반드시 정확하거나 시의적절하다고 볼 수도 없고, 그자가 꼭 위해 해역에만 머물러 있다는 보장도 없으니 어쩌면 이 근처 해역으로 왔을 수도 있지요.» 황소도가 위로하듯 말했다.
«응, 그 말도 맞아. 우선 여기서 운을 시험해 보자고.» 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.
사실 그의 생각으로는, 당장 여기 머물러 돌아가지 못하는 것이 꼭 나쁜 일만도 아니었다. 어차피 위해성 쪽에는 정휴전이 호시탐탐 노리고 있으니, 지금은 눈앞에서 안 보이니 오히려 그 위협을 피하는 셈이었으니까.
«사실 참 이상해요. 이연길과 관치원 두 사람이 표물을 잃어버렸는데도 저희 둘을 내버려 두고 그렇게 서둘러 돌아가다니, 이건 스스로 욕 먹으러 가는 거나 다름없는데, 대체 무슨 생각인지 모르겠어요……» 황소도가 문득 참지 못하고 중얼거렸다.
«그들 나름대로 셈이 있을 겁니다. 돌아가서 책임을 우리 둘에게 미루어 버리면, 우리가 다시 돌아갈 즈음엔 이미 일이 기정사실로 굳어져 있겠지요.» 위소가 개의치 않는 듯 웃으며 말했다.
그 두 사람이 자신과 황소도를 못마땅하게 여기며 무시하던 태도로 미루어 보면, 이런 일쯤이야 짐작하기 어렵지 않았다. 하지만 위소는 표사 일을 맡은 것 자체가 우연이었기에 이런 것에는 신경 쓰지 않았고, 그자들이 오물을 뒤집어씌우든 말든 상대할 마음도 없었다.
«정말 그렇다면, 그 두 사람 너무 치사한 거 아니에요? 상황이 이렇게 된 건 전적으로 그 두 사람이 먼저 투항해서 생긴 일인데, 그렇지 않았다면 표물을 잃지 않았을지도 모르잖아요.» 황소도가 분개하며 말했다.
«사람 마음은 가슴속에 감춰져 있으니, 누가 알겠어요.» 위소가 고개를 저었다. 이어 말했다. «사실 나는 다른 게 더 이상하다고 생각합니다. 그 네 명의 금단 후기 정상급 고수들, 보아하니 분명 미리 모의하고 준비한 것 같은데, 그 넓디넓은 해무 속에서 그들이 우리 표물 노선을 어찌 알았겠습니까? 그게 가능하려면……»
«가능하려면 뭔데요?» 황소도가 눈을 깜빡이며 물었다.
«다른 내막이 있어야 하지요.» 위소 역시 대담한 추측일 뿐, 지금까지 실질적인 증거는 없었기에 더 자세히 말하지 않고 화제를 돌렸다. «됐습니다. 여기서 한 달을 지내야 하니, 우선 객잔을 찾아 몸을 풀어야겠어요.»
«네.» 황소도가 고개를 끄덕였는데, 갑자기 몸이 몇 결 무거워졌다. 위소가 자기 외투를 벗어 자신의 어깨에 걸쳐 준 것이었다. 그녀는 문득 가슴이 따뜻해짐을 느꼈다.
위소가 이렇게 한 것은 실은 앞서 겪은 교훈에 따른 것이었다. 황소도가 면사포를 쓰고 있어 남들이 얼굴은 제대로 볼 수 없었지만, 아름다운 곡선을 감춘 몸매는 가릴 수 없는지라 쉽사리 시선을 끌 수밖에 없었다.
다시 정휴전 같은 놈을 만난다면 또 한바탕 골치 아픈 일이 생길지도 몰랐다. 하지만 지금은 외투를 걸쳤으니 몸매까지 함께 가려져서, 이제는 별로 눈길을 끌지 않을 터였다.
두 사람은 곧 부두를 나와 얼마 멀지 않은 성진으로 향했다. 위해성과 마찬가지로 이곳 또한 진단 해역의 중심지였고, 이름 역시 판에 박은 듯 그대로 진단성이었다.
전하는 말에 따르면 진단 해역은 위해 해역보다 훨씬 더 혼란스럽다고 했다. 그러나 방금 부두 쪽의 정황만 보아도 알 수 있듯, 이곳의 사람은 위해성보다 훨씬 많았다.
이런 양상은 두 사람이 진단성에 들어선 뒤 더욱 뚜렷해졌다. 큰길 위에는 인파가 북적거리고 사람 머리로 가득하여, 그야말로 번화하고 떠들썩한 풍경이었다. 그 오랫동안 잊고 지냈던 느낌에 위소는 문득 속세계가 떠오르기까지 했다.
속세계 대도시의 상업 거리, 그것도 명절이나 할인 행사 때에나 이처럼 만원인 모습을 볼 수 있을 터였다. 운계도의 다른 곳이라면 중도 방시일지라도 이토록 붐비지는 않았으니까.
위소는 속으로 놀라며 한편으로 황소도를 이끌고 한편으로 인파에 밀려 떠내려가듯 걸었다. 그런데 무려 반 시진을 걸어서야, 위해성으로 가는 배를 구하기는커녕 객잔 하나 찾는 것조차 엄두가 안 난다는 사실을 깨닫고 말았다.
벌써 거리 세 개를 돌았고, 앞뒤로 무려 일곱여덟 군데의 객잔을 지났는데, 어느 곳 하나 예외 없이 만실이라는 패말을 또렷이 걸어 두고 있었다.
«여기 대체 어떻게 된 거지?» 위소와 황소도가 서로 얼굴을 마주 보며 의아해했다. 초면에 진단성에 온 것일지라도, 두 사람은 이곳이 뭔가 이상하다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
두 사람이 의아해하고 있을 때, 인파를 따라 어느 광장에 이르렀다. 많은 이들의 외침 소리가 들려왔는데, 하나같이 우렁찼으나 인파가 워낙 많다 보니 금세 군중의 소란에 묻혀 버렸다.
그러나 위소의 청력이라면 마음을 먹기만 하면, 조금 가까이 다가간 뒤에는 그들이 외치는 내용을 또렷이 알아들을 수 있었다.
«노풍 숲 탐험, 팀 모집합니다! 두 명만 더 모이면 바로 출발합니다. 금단기 이상 취련자분들 절대 놓치지 마세요!» 위소 두 사람에게 가장 가까운 곳에서 들려온 외침이었다. 관통력이 대단하여 인파 속에 있으면서도 또렷이 들렸다. (미완, 계속)