제4235장 출항하여 표를 호송하다
꽃을 지키는 근위
어쨌든 어떤 의미에서 보자면, 위소가 이렇게 나서 준 덕분에 그는 확실히 곤란한 처지에서 벗어날 수 있었으니, 적어도 위소통 앞에서 체면을 잃지는 않았다. 그 점만 보더라도 그는 위소의 은혜를 마음에 새겨야 했다.
«저희 사형제는 이제 막 도착해 아는 것이 없는데, 제 형님께서 이토록 따뜻하게 받아 주셨으니, 제가 힘을 보탤 수 있는 일이 있다면 당연히 작은 힘이나마 다해야지요. 당연한 일입니다.» 위소가 웃으며 말했다.
«두 분이 이토록 의협심이 강하시니, 역시 제가 사람을 잘못 보지 않았습니다.» 제문묵이 기뻐하며 위소의 어깨를 두어 번 두드리고는, 방금 나섰던 표사 두 명을 가리키며 말했다. «소개해 드리겠습니다. 이 두 사람은 모두 저희 표국의 상주 표사로, 이연길과 관치원입니다. 표 호송 경험이 아주 풍부하지요. 두 분께서도 이들과 정성껏 협력해 주시기 바랍니다.»
위소가 두 사람을 훑어보았다. 이연길은 금단 중기 정상급 고수였고, 관치원은 조금 약해 금단 중기 고수였다.
«이 형님, 관 형님, 뵙겠습니다. 앞으로 많은 양해와 배려 부탁드립니다.» 위소와 황소도가 눈을 마주치고는 먼저 나서서 예를 갖추며 말했다.
이연길과 관치원은 대답하지 않고 다만 두 손을 모아 예를 갖출 뿐이었다. 반응은 방금 전처럼 여전히 차가웠고, 두 사람의 눈빛에는 분명 위소와 황소도를 얕보는 기색이 있었다.
이는 인지상정이었다. 위소와 황소도의 실력은 고작 금단 초기라 두 사람에게 한참 뒤처졌으니, 앞으로 표를 호송하다가 돌발 상황을 만나면 오히려 도움이 되지 못할 뿐 아니라 상대의 돌파구가 되기 쉬워 완전히 짐덩이가 될 터였다.
게다가 그들 눈에는 이 두 사람이 이제 막 와서 아무것도 모르는 데다, 이 시점에 나서서 임무를 받겠다고 하는 것은 아마도 젊은 주인에게 아첨하려는 것일 뿐이니, 아부하는 무리에게 굳이 높은 평가를 줄 필요가 없다고 여겼다.
그러나 위소와 황소도는 이 두 사람의 혐오감을 전혀 느끼지 못한 듯, 조금의 이상한 기색도 없이 태연하게 평소와 다름없는 표정이었다.
제문묵은 이 모든 것을 눈여겨보고는 남몰래 고개를 저었다. 이연길과 관치원은 비록 표국 안에서 자격이 깊은 노련한 표사였지만, 위소 두 사람과 견주자면 우열이 단번에 갈렸다.
실력으로 보자면 위소 두 사람은 노공 같은 원영 초기 정상급 고수를 정면에서 타격할 수 있었으니 가히 그 깊이를 헤아릴 수 없다고 평가해도 조금도 지나치지 않았다. 반면 이관 두 사람은 아마 평범한 금단 후기 고수 하나도 당해 내지 못할 터인데, 무슨 자격으로 남을 업신여기는단 말인가?
기개로 보자면 위소 두 사람은 굽히지도 오만하지도 않고 영욕에 흔들리지 않았으나, 이관 두 사람은 현실을 보지 못할 뿐 아니라 오히려 자신들이 한 수 위라고 여겼으니, 그 차이가 어찌 십만 팔천 리에 그치겠는가.
전에 제문묵은 이관 두 사람을 그런대로 괜찮다고 여겼지만, 위소 두 사람과 견주고 나니 사람과 사람을 비교하면 죽어야 한다더니, 전혀 같은 급이 아니었다.
다만 제문묵도 더는 말하지 않았다. 그랬다가는 이관 두 사람의 기분을 상하게 해 서로 마음이 갈라진다면, 이번 표 호송은 정말 흉측한 꼴이 날 것이 분명했다.
표사를 정한 뒤 일행은 곧바로 홍씨 상회에 이르렀다. 위소가 눈여겨 살펴보니 건축 양식이 북도 분회와 꼭 같았으며, 규모만 조금 작을 뿐 역시 웅장하고 기품이 있었다.
위소통의 안내로 제문묵은 위소 네 사람을 데리고 직접 나서서 화물을 확인했다. 모두 이미 봉인 딱지가 붙은 상자들이었는데, 안에 구체적으로 무엇이 들었는지는 알 수 없었다. 이는 표사가 감시하는 처지에서 스스로 훔치는 것을 막기 위한 것으로, 행내의 규칙이었다.
위소 네 사람은 이 봉인된 상자들을 그대로 연붕도 방가장까지 운송하면 임무를 완수하는 것이었고, 그중 어느 상자든 봉인이 훼손되면 모두 그들의 책임이었다.
확인을 마친 뒤 제문묵은 다시 위소 네 사람에게 위해 해역 지도를 한 장 나누어 주었다. 일반 해역 지도와 달리 그 위에는 새로운 노선 하나가 표시되어 있었는데, 제문묵이 방금 직접 그린 것으로 바로 이번 네 사람의 표 호송 노선이었다.
이렇게 하는 것 역시 행내의 규칙으로, 내부의 배신자를 막기 위해 어떤 표 호송이든 구체적인 노선은 절대적인 기밀이었고, 출발 직전에야 표사들의 손에 들어왔다.
노선만 새어 나가지 않는다면, 설령 악당들이 미리 소문을 듣고 목적지를 알아냈다 한들 미리 와서 앉아 기다릴 수는 없었다. 그들은 도대체 어느 길이 표 호송 노선인지 전혀 알 수 없었기 때문이다.
모든 준비가 끝나자 위소통이 다가와 위소 일행에게 거듭 당부했다. «저희 홍씨 상회는 이번 일을 전적으로 여러분께 맡기겠습니다! 이번 화물은 귀중하여, 숨김없이 말씀드리면 가치가 적어도 삼십만 영옥 이상입니다. 이는 천문학적인 숫자로, 한번 사고라도 나면 결과를 상상할 수 없으니 부디 여러분께서는 반드시 온 힘을 다해 주십시오. 돌아오시면 제가 다시 술자리를 마련해 축하하고, 별도로 두터운 사례도 하겠습니다!»
«위 점주님, 안심하십시오. 저희는 결코 조금도 소홀히 하지 않겠습니다.» 위소 네 사람은 순간 긴장했다. 삼십만 영옥 이상이라니, 이 숫자는 결코 작지 않았으니 과연 큰 장사였다.
«제가 드린 표 호송 노선을 따르면, 모든 것이 정상적일 경우 이 길에서는 해적을 거의 만나지 않을 것입니다. 오히려 인적이 드문 곳이라고 해야 하지요. 하지만 그렇다고 위험이 없다는 뜻은 아닙니다.» 제문묵도 옆에서 일러 주었다. «저희 표행에 오래된 말이 있습니다. 위험은 늘 불가능할 때 찾아온다고, 그러니 여러분은 반드시 경계를 늦추지 마십시오. 결코 방심해서는 안 됩니다.»
«젊은 주인님, 걱정 마십시오. 저희도 처음 표를 호송하는 것이 아니니 금기할 것을 압니다.» 이연길과 관치원이 고개를 끄덕이며 대답했다.
«좋습니다. 두 분은 모두 경험이 풍부한 노련한 표사이고 이번 책임이 막중합니다. 능 소협과 황 아가씨는 새로 온 사람이라 저희 업에 대해 잘 모르니, 아낌없이 가르쳐 주시어 우리 경천표국을 위해 힘을 보태 주시기 바랍니다.» 제문묵이 두 손을 모아 예를 갖추며 말했고, 옆에서 이를 보던 위소와 황소도도 똑같이 따라 두 손을 모았다.
«예, 저희 마음속에 다 생각이 있습니다.» 이관 두 사람이 눈을 마주치며 말했다.
당부가 끝난 뒤 네 사람은 조금도 머물지 않고 제문묵과 위소통에게 작별을 고한 뒤 곧바로 해역 부두에서 돛을 올리고 출항했다.
제문묵이 방금 준 노선에는 이미 표시가 되어 있었으니, 반드시 수로로 가야 하고 공로로 가서는 안 되었다.
«이 형님, 관 형님, 제게 의문이 하나 있어 두 분께 가르침을 청하고 싶습니다. 어째서 저희는 수로로 가고 비행 영수를 쓰지 않는 것입니까?» 위소가 궁금해하며 말했고, 황소도 역시 영문을 몰라 했다.
두 사람의 이해로는 공로가 더 빠르고 안정적일 뿐 아니라 분명 수로보다 안전할 터였다. 지금 타고 있는 것은 그저 평범한 범선일 뿐, 해수의 공격을 막아 낼 수 있는 보선도 아니어서 아무런 방호 조치도 없이 이렇게 그대로 출항하는 것이 참으로 걱정스러웠다.