제4231장 원한을 맺다
꽃을 지키는 근위
여기까지 생각이 미치자 위소는 저도 모르게 미소를 지으며 제문묵을 향해 두 손을 마주 잡아 예를 올리고 대답했다. «저희 사형제는 마침 위호 해역 이곳에서 얼마간 취련을 쌓으려던 참이었습니다. 어차피 갈 곳도 없던 차에 제 형께서 이토록 열의를 보이시니, 저희만 손사래를 치는 것도 도리가 아니겠지요. 그렇다면 사양하지 않고 따르겠습니다.»
«좋지, 그래야지! 소협은 역시 시원시원한 분이군! 자자, 우리 딴 데로 자리를 옮겨 앉아서 먹으면서 자세한 이야기를 나누세나. 이 몸이 두 분을 위해 풍진이나 씻어 드리는 셈 치고!» 제문묵이 곧바로 껄껄 웃으며 상쾌한 얼굴로 청해 왔다.
«제 형께서 분부하시는데 저희 둘이 어찌 감히 따르지 않겠습니까!» 위소와 황소도가 서로 눈을 마주치더니 똑같이 껄껄 웃었다.
지금 같은 상황에서는 제문묵을 따라가는 것 말고는 달리 더 나은 선택지가 없었다. 입을 열어 거절한다면 이 제문묵은 그나마 노발대발하지는 않겠지만, 정휴전이라는 관문은 대단히 험난하게 넘어가야 할 터였다.
누군가가 나서서 자기 편을 들어 주겠다는데, 위소 역시 쓸데없이 겸양을 떠는 사람이 아니었다. 차라리 먼저 그를 따라가는 편이, 남아서 정휴전과 부상에 격노한 노공을 혼자 상대하는 것보다 백번 나았다. 제문묵이 정말로 저희 둘을 자기 집 호위무사로 청하려는 것인지, 아니면 다른 속셈이 있는 것인지는 두고 봐야 알 일이었다.
양측이 이렇게 말을 주고받는 사이 서로 만나기를 늦게 했노라는 듯한 기색이 역력했다. 이내 그들은 웃고 떠들며 유유히 자리를 떠났고, 정휴전 일행만이 남아 화가 치밀어 한참 동안 말 한마디 꺼내지 못했다.
대낮 뻔뻔스럽게도 정휴전이 눈독 들인 사람을 빼앗아 가고, 처음부터 끝까지 해명 한마디 없었다. 이건 그저 화나는 정도가 아니라, 사람을 너무 우습게 보는 것이었고 도저히 참을 수 없는 일이었다!
그러나 아무리 분노가 하늘을 찔러도, 지금 이 순간 정휴전으로서는 어쩔 도리가 없었다. 저쪽 배경도 자기보다 조금도 약하지 않았고, 똑같이 원영기 고수인 종복을 거느리고 있었다. 이대로 물러서지 않고 싸움을 걸었다가는 손해를 보는 쪽은 결국 자기 자신이었다. 이 울분을 삼키지 않고 무엇을 하겠는가?
«좋다! 좋다! 좋다!» 정휴전은 분을 못 이겨 연달아 세 번 좋다고 외치며, 멀어져 가는 위소 일행의 등 뒤를 향해 발을 동동 구르며 체념하지 못한 채 위협했다. «뱃심이 있다면 그 성놈 제문묵의 뒤꽁무니나 계속 붙어 다녀 봐라! 그렇지 않고 내가 너희와 단둘이 마주치는 날이 있다면, 흥흥! 잘 들어라, 이 정휴전이 한 사람을 죽이려 마음먹는데, 이 위호 해역에서는 아직까지 실패한 적이 한 번도 없었으니까!»
정휴전이 뒤에서 아무리 악을 쓰며 날뛰어도, 제문묵과 위소 일행은 아예 그를 거들떠보지 않은 채 각자 담소를 나누며 자리를 떴다. 오히려 구경하러 몰려든 인파만 점점 늘어났으니, 이로써 잘난 독안 용병단의 정 대공자는 정말이지 발만 동동 구르는 광대 꼴이 되어 뭇사람의 구경거리로 전락하고 말았다.
제문묵의 인도에 따라 일행은 위호성의 이름난 주루에 이르렀다. 일부러 조용한 객실을 잡고 보기 드문 진수성찬 한 상을 차려 내었으니, 제법 인심이 후한 편이었다.
각자 자리에 앉고 나서야 제문묵이 입을 열어 물었다. «소협, 두 분은 대체 어디서 오셨는지 간단히 소개해 주시겠습니까?»
«제 형, 이하는 능일(凌一)이라 하고, 옆의 이쪽은 같은 문파의 황 사매입니다. 저희 둘은 모두 북도(北島) 삼첩각(三疊閣)의 제자입니다.» 위소는 숨기지 않고 곧바로 신분을 털어놓았다. 다만 자신들을 칭할 때는 가명을 썼다.
앞서 길에서 줄곧 입을 열지 않았던 것은 사람이 많아 말이 뒤섞이면 누군가가 엿듣고 정휴전에게 일러바칠까 하는 염려 때문이었다. 그리 되면 곤란해지니, 가명이라 할지라도 이 위호 해역에서는 끝까지 계속 써야 할 이름이었다.
저희 둘이 이제부터 정휴전의 표적이 되는 것은 기정사실이었지만, 이름과 내력만 알려지지 않는다면 정휴전이 저희 둘의 밑바닥을 캐내려 해도 손이 더 많이 갈 터였다. 그만큼 상대적으로 안전하니, 가릴 수 있는 데까지는 가리는 편이 좋았다.
물론 이번에 임무를 위해 나서면서 그는 천층 가면을 지니고 오지는 않았다. 황소도가 동행하는 데다, 위호 해역처럼 사람도 땅도 낯선 곳에서는 천층 가면을 쓰든 쓰지 않든 별 차이가 없었다.
오히려 그대로 남겨 두어 긴급할 때 요긴하게 쓰는 편이 나았다. 정말로 어쩔 수 없는 지경에 이르면 가면을 쓰고 얼굴을 바꾼 뒤 인파 속으로 숨어들면, 누가 알아보겠는가?
«두 분이 원래 북도 삼첩각의 제자이셨군요. 그곳이라면 이름난 대문파가 아니겠습니까. 실례했습니다, 실례했습니다.» 제문묵은 곧장 오래전부터 이름을 익히 들어 왔다는 표정을 지으며 연거푸 두 손을 마주 잡아 예를 올렸다.
«별말씀을요. 저희 둘은 그저 평범한 내문 제자일 뿐입니다. 이번에 나와서 취련을 쌓는 몸이니, 앞으로 제 형의 도움을 많이 받아야 할 것 같습니다.» 위소는 담담히 미소 지으며, 제문묵과 그 원영기 종복의 기색을 넌지시 살폈다. 과연 저쪽은 방금 전보다 경계심이 눈에 띄게 줄어 있었다.
그가 일부러 북도 삼첩각이라는 배경을 짚어 자신들의 내력이 분명하다고 밝힌 것은 바로 제문묵의 신임을 얻기 위해서였다. 그렇지 않고 대충 지어낸 내력을 불렀다면, 별일은 아닐지라도 상대가 흠을 잡아낼 가능성이 컸고, 그랬다간 정말이지 돌을 들어 제 발등을 찍는 셈이 되고 말았을 것이다.
«알겠습니다, 알겠습니다. 두 분이 북도 삼첩각 같은 명문 대파 출신이시니, 어쩐지 신수도 범상치 않으실 만하군요. 정가 그 늙은 공도 다치게 하시다니, 참으로 감탄을 금치 못할 노릇입니다.» 제문묵이 온화한 얼굴로 웃으며 말했지만, 그 말 속에는 삼분의 칭찬과 칠분의 시험이 섞여 있었다.
«하하, 조그마한 재주일 뿐입니다. 그저 운이 좋았을 따름이지요.» 위소는 웃으며 가볍게 넘겼고, 더 말을 보탤 생각은 없어 보였다.
«하하, 능 소협, 그 말씀은 너무 겸손하신 겁니다. 겸손이 지나치면 곧 다른 모양의 오만이 되는 법이지요. 그렇게 말씀하시면 이 몸은 대체 어디에 서야 한단 말입니까? 이 몸은 젖 먹던 힘까지 다 짜내고도 그자를 털끝 하나 다치게 하지 못할 사람입니다!» 제문묵이 먼저 다가와 위소 일행과 잔을 부딪히며 웃으면서 자조했다.
«저희 둘이 그를 다칠 수 있었던 것은, 그저 그가 제 실력을 과신한 나머지 잠시 얕잡아 본 탓일 뿐입니다. 다시 한 번 붙는다면 그리 좋은 운이 따를지도 모르지요.» 위소가 개의치 않는 듯 웃으며 손을 내저었다.
«그것 역시 두 분의 실력을 증명하는 것이지요. 인재는 얻기 어려운 법인데, 저희 경천 표국에서는 능 소협 같은 훌륭한 인재가 필요합니다. 두 분이 이곳에서 취련을 쌓으시려는 것이라면, 이 경천 표국을 두 분의 뒷배로 삼으시지요. 적어도 서로 기댈 곳이 있지 않겠습니까.» 제문묵이 계속 웃으며 말했다.
위소의 예상은 조금도 틀리지 않았다. 이 사람은 평소 호탕한 성품이었지만, 경천 표국의 젊은 동가로서 일거수일투족이 경천 표국의 태도를 대변하는 몸이었고, 위소 일행과는 친척도 아닌 남이었다. 그러니 어찌 이유도 없이 의기양양 나서서 사람들 앞에서 정휴전 같은 인물에게까지 듣기 싫은 소리를 사들였겠는가?
그가 이렇게 나선 까닭은 실상 위소와 황소도 두 사람의 실력을 눈여겨본 데 있었다. 장부상으로는 모두 금단 초기 고수라 그리 대단할 것도 없었으나, 두 사람이 힘을 합쳐 노공 같은 원영 초기 정점의 고수를 다치게 했으니, 이 어찌 놀라운 실력이 아니랴!
그래서 그는 굳게 확신하고 있었다. 북도 삼첩각에서 온 이 두 제자는 분명 아주 강력한 비장의 패를 쥐고 있을 것이라고! (미완, 계속됩니다..)