제4223장 출발 준비
꽃을 지키는 근위
시련 임무를 내거는 것 외에도, 집법당은 상응하는 단서와 정보를 어느 정도 제공한다. 이를테면 이 무포량 같은 경우, 가장 최근의 목격 정보는 위호 해역에서 나온 것이었다.
«임무 인원은 한두 명이라니, 마침 잘됐군.» 위소는 고개를 끄덕이며 마음속으로 이 임무를 맡고 싶어졌다. 어쨌든 당초 노변인은 그에게 나쁘지 않게 대해 주었고, 지금 이런 기회가 생겼으니 끝내 노변인을 찾을 수 있든 없든, 적어도 이 기회를 빌려 한번 시도해 보아야 했다.
옆에 있는 황소도에게 말해 보자 황소도는 당연히 이견이 없었다. 그녀는 위소와 함께라면 그걸로 충분했고, 다른 모든 일은 위소가 결정하는 대로 따랐다. 구체적으로 어떤 시련 임무를 해야 하는지에 대해서는 사실 관심이 없었다.
위소는 고개를 끄덕이고는 곧바로 망설임 없이 황소도를 데리고 청운각 내문 관리 대사형 가목범에게 다가가 임무를 받을 준비를 했다.
시련 임무를 받는 일은 가벼운 일이 아니었다. 외문 제자는 외문 관리 대사형을 찾아가야 하고, 내문 제자는 당연히 내문 관리 대사형을 찾아가야 했다. 마침 가목범은 그리 멀지 않은 곳에서 사무를 보고 있었는데, 그의 주위에는 똑같이 임무를 받으려는 청운각 내문 제자 몇 명이 둘러서 있었다.
«임 사제, 황 사매, 여러 날 못 봤는데 그동안 별일 없었나.» 사람들 틈에서 가목범은 한눈에 위소 두 사람을 알아보고는 곧바로 싱글벙글 먼저 인사를 건넸다.
지난 내문 대비 때 그는 그 자리에서 직접 지켜본 사람이었다. 비록 그가 청운각 내문 관리 대사형이라 명목상으로는 모든 청운각 내문 핵심 제자 가운데 제일인자였지만, 지금의 위소 앞에서는 조금도 대사형의 위세를 부릴 수 없었다.
위소가 내문 신인왕이라 실력이든 잠재력이든 얕볼 수 없다는 것은 차치하고, 관건은 그의 신분이었다. 그는 상관천하가 직접 점찍은 제자였고, 눈앞에 보이는 바로 다음의 공양준이었다. 이런 인물에게는 청운각 각주 우진양조차 얼굴빛을 부드럽게 하고 청하는 것이면 무엇이든 들어주었으니, 하물며 가목범 같은 내문 관리 대사형이야 말해 무엇 하겠는가.
겉보기에는 그 자리가 영화롭고 빛나 보여도, 이런 높은 자리일수록 오래 앉아 있기는 더 어려웠다. 강한 실력과 세력이 필요할 뿐 아니라 안목도 갖추어야 했다. 만일 조심하지 않다가 위소처럼 배경이 하늘을 찌르는 인물의 심기를 건드리면, 가목범의 이 내문 관리 대사형 자리도 아마 그걸로 끝일 터였다.
«가 사형, 그동안 별일 없으셨습니까.» 위소와 황소도가 함께 답례했다. 남이 나를 한 자만큼 존중하면 나는 그에게 열 자만큼 존중한다. 위소는 남을 얕보는 천박한 무리가 아니었다. 가목범 같은 인물과 깊이 사귈 수는 없더라도 적어도 겉으로라도 좋은 관계를 맺어 두어야, 앞으로 많은 일을 처리할 때 훨씬 편리할 것이었다.
가목범과 위소가 서로 인사를 주고받는 것을 보고, 본래 옆에서 임무를 받으려고 둘러서 있던 다른 내문 제자들이 슬그머니 물러나 옆으로 비켜섰다. 그들도 밖에 나가서는 고고한 내문 핵심 제자였지만, 위소와 가목범과는 애초에 비교할 수가 없으니 이런 자리에서는 먼저 비켜 주는 수밖에 없었다.
사실 그들이 비켜서지 않았더라도 가목범은 지금 그들을 상대하지 않았을 것이다. 이 사람들과 위소 중에 누가 더 중하고 누가 더 가벼운지는 한눈에 알 수 있었다.
«임 사제와 황 사매, 임무를 받으러 오신 겁니까.» 가목범이 얼굴에 웃음기를 가득 담고 말했다. 이런 자리, 이런 때에 온 목적은 저절로 한눈에 드러나는 법이었다.
«그렇습니다. 가 사형께 번거롭지만 보고를 올려 주십시오. 저희 둘이 받으려는 시련 임무는 무포량 추포입니다.» 위소가 곧바로 곧장 말했다.
«무포량 추포? 임 사제, 정말로 이 임무를 받으시겠습니까?» 가목범은 듣고 나서 순간 움찔했다. 옆에서 기다리던 청운각 내문 핵심 제자들도 술렁였고, 저마다 위소를 바라보는 눈빛에는 놀라움이 몇 배로 더해졌다.
그들도 모두 임무를 받으려고 기다리는 사람들이었지만, 그중 그 누구도 이 임무를 맡으려 하지 않았고, 심지어 처음부터 끝까지 고려조차 하지 않았다.
사실 무포량 추포라는 이 임무는 게시된 이래 벌써 수년이나 되었지만, 줄곧 임무 게시판 가장자리에 걸려 있을 뿐 사라진 적이 없었고, 바뀐 것은 그저 무포량의 최근 활동 거점뿐이었다! 이유는 다른 게 아니었다. 일반 제자들은 아예 맡으려 하지 않았기 때문이었다.
이런 종류의 추포 임무는 사람들 눈에 아무리 애써도 보람 없는 일로 비쳤다. 우선 이 배신자들은 하나같이 실력이 고강한 자들이라, 이들을 찾는 것만 해도 관가에서 제공하는 정보가 있더라도 막대한 시간과 정력을 쏟아야 했고, 끝내 찾을 수 있을지도 장담하기 어려웠다. 하물며 그 뒤에는 목숨을 걸고 싸워야 하는 것이었다.
이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 이렇게 큰 대가를 치러 이런 흉인을 추포하느니, 차라리 그 시간을 천재지보를 찾는 데 쓰는 편이 나았다. 요행히 운이 좋아 하늘도 놀랄 만한 보물을 찾기라도 하면 그걸로 단번에 하늘에 오를 수도 있었고, 운이 따르지 않더라도 기껏해야 빈손으로 돌아오는 것뿐이라, 어쩌다 목숨을 잃는 지경까지야 이르지 않았다.
이렇게 위험은 낮고 보상은 높은 임무들을 놔두고, 굳이 그 살인을 밥 먹듯 하는 무포량을 추포하러 가다니, 이건 머리에 병이 있는 게 아닌가?
다만 사람들은 마음속으로 놀라면서도, 역시 위소 앞에서 감히 빈정거리는 말을 꺼내지는 못했다. 곰곰이 생각해 보면, 어쩌면 이것이 바로 위소가 자신의 강한 실력을 과시하려고 일부러 이렇게 난도 높은 시련 임무를 고른 것일지도 몰랐다!
어쨌든 지난 내문 대비에서 위소의 강력한 실력은 모두가 똑똑히 보았고, 특히 그가 황소도와 힘을 합치면 어떤 상대를 만나든 처음부터 끝까지 단 한 수에 순식간에 제압했으니, 금단기 무적의 존재라 해도 무방했다. 무포량이라는 이 금단 후기 정상급 고수는 비록 흉악하고 잔인하기 그지없다지만, 이 두 사람을 만난다면 아마도 고생을 피하지 못할 터였다.
«그렇습니다. 가 사형께 폐를 끼치겠습니다.» 위소는 사람들의 표정을 눈에 담은 채 옅게 웃으며 고개를 끄덕였다.
«좋습니다. 임 사제와 황 사매가 이미 마음을 정하셨다니, 저도 더는 말을 얹지 않겠습니다. 바로 보고를 올려 드리겠습니다. 두 분의 성공을 빕니다.» 가목범이 웃으며 말했다.
«고맙습니다. 이만 가 보겠습니다.» 위소와 황소도가 두 손을 모아 예를 갖추고 곧바로 몸을 돌려 떠나, 임무 준비에 착수했다.
손을 합치면 금단기 무적에 버금간다지만, 결국 위소와 황소도 각자의 경지는 겨우 금단 초기에 불과했으니, 밖에 나가서 마음대로 활보할 밑천은 아직 없었다. 미리 준비를 많이 해 두어야, 닥쳤을 때 어찌할 바를 모르는 일이 없을 터였다.
임무 도중에 쓸지도 모를 물건들을 준비하는 것 외에도, 두 사람은 모두에게 작별 인사를 해 두어야 했다. 이번에 나가면 얼마나 걸릴지 알 수 없으니, 사람들이 걱정하지 않도록 해야 했다.
상관남아 외에도 고생하는 사형과 소철 등에게 인사를 하고, 위소는 일부러 여전히 제자리에 굳건히 지키고 있는 파란왕을 찾아가 말을 건넸다. 남은 건 오랜 친구 홍종뿐이었다.