제4189장 일 년의 시간
꽃을 지키는 근위
이 기이한 고요함 속에서 날들은 하루하루 흘러갔고, 파란왕 쪽은 꾸준히 매달렸으나 끝내 형체를 갖춘 기미는 보이지 않았다. 다행히도 그의 집요함 덕분에 주기지(鑄器池) 안의 상황은 더 이상 악화되지는 않았고, 그저 마지막 관문에서 교착 상태가 이어질 뿐이었으니 불행 중 다행이라 할 만했다.
그뿐만이 아니었다. 위소 쪽 역시 같은 병목에 부딪혀 있었다. 금단 초기 정점이 눈앞에 코앞까지 다가온 것이 보이는데도, 위소가 어떻게 시도하든 끝내 마지막 그 창호지 한 겹을 뚫지 못하니 실로 답답하기 그지없었다.
완벽한 돌파요 최강의 금단기 고수라면, 위소는 이 정도의 금단 초기 돌파쯤이야 물이 흐르듯 자연스럽게 이루어질 일이라 여겼다. 어찌 이 한 걸음에서 막힐 줄이야 생각이나 했겠는가.
이런 생각을 다른 금단기 고수들이 알게 된다면 그들은 정말로 울고 싶어질 터였다. 위소가 결단을 이룬 뒤 지금까지, 아무리 넉넉히 잡아도 겨우 몇 달 남짓이었는데 벌써 한 단계 더 오르겠다고 생각하고 있는 데다, 그것도 아무런 단약의 도움도 없이 하겠다니 말이다.
이는 족히 수십 년에서 백 년을 꼼짝도 못 하고, 심지어 상등 단약을 먹어도 헛되이 먹은 것처럼 아무 효과도 없는 한 무리의 금단기 고수들에게 어찌 납득이 가겠는가!
돌파할 수 없다면, 지난 경험에 비추어 위소는 이럴 때 죽은 듯이 문을 닫고 취련하는 것만으로는 소용없으며 반드시 적절한 계기를 기다려야 한다는 것을 알고 있었다. 그래서 아예 마음을 느긋하게 풀어놓고, 단기간에 급히 돌파하겠다는 집착을 버렸다.
어차피 심심하기도 하니, 위소는 한가한 틈을 타 단약을 몇 가지 정성껏 제련했고, 홍종에게 부탁해 그들의 홍씨 상회 경로를 이용하여 단약을 중도(中島) 천단각으로 부쳐 보냈다. 이는 진작부터 계획해 두었던 일이었는데, 천섬의 부담을 적잖이 덜어줄 수 있었다.
천섬 역시 완벽하게 돌파한 금단 초기 고수였으나, 위소처럼 신농약정이라는 제단 신기(神器)를 지닌 것은 아니어서 사품 단약의 품질밖에 보장할 수 없었다. 오품 단약 제련은 현 단계의 그녀에게는 역시 무리였다.
단약을 부치면서 위소는 지행도에게도 특별히 편지를 한 통 써서 병목에 관해 물었다. 그는 비록 완벽한 돌파는 아니었으나 어쨌든 같은 조화전결을 취련한 선배인 만큼, 그의 경험은 참고할 가치가 적지 않을 터였다.
이윽고 위소는 지행도의 답장을 받았다. 지행도는 편지에서, 위소는 비록 완벽한 돌파를 했으나 지금은 이제 막 금단기에 오른 참이니 바로 두터운 저력을 쌓아 터뜨리는 단계라 조급해해서는 절대 안 되며, 첫 번째 금단 초기 정점을 순조롭게 돌파하기만 하면 그 뒤로는 줄곧 순탄할 것이라고 적고 있었다.
이 단계의 관건은 경지를 공고히 다지고 저변을 축적하는 데 있었으니, 이는 이후 금단기 전체에 영향을 미칠 수 있는 일이라 추호도 소홀히 해서는 안 되었다.
그러니 이 시기에 병목을 만나는 것은 조금도 이상할 게 없을 뿐더러 결코 나쁜 일도 아니었다. 물론 그렇다고 해서 이것을 핑계로 앞으로 나아가기를 포기해도 된다는 뜻은 아니니, 만사에는 적당함이 있는 법이라 병목에 막혀 있는 시간이 너무 길어지면 그것 역시 좋을 게 없었다.
위소가 지금 해야 할 일은 단기간에 빠른 돌파를 강구하지 않되 그에 상응하는 준비는 갖추어, 마음을 가다듬고 물이 흐르듯 자연스레 이루어질 돌파의 계기를 기다리는 것이었다.
구체적으로 어떻게 준비해야 하는가에 관해 지행도가 내놓은 조언은 위소 자신이 생각한 바와 놀랍도록 일치했다. 한갓 죽은 듯이 문을 닫고 취련하는 것만 고집하는 것은 가장 어리석고 지혜 없는 선택이니, 돌파의 계기를 붙잡으려면 두 가지 길밖에 없다는 것이었다.
하나는 다른 사람과 대련하여 실전 속에서 끊임없이 경지를 공고히 다지는 것이요, 다른 하나는 천재지보를 복용하여 외물로 저변을 자극해 강화하는 것이었다.
다만 이 두 가지 길 모두 위소에게는 당장 없었다. 금단은 진작 바닥났고, 요즘 세월도 잔잔하기만 한 데다, 유일하게 실력이 충분히 강한 원수 서령충은 어찌 된 영문인지 병력을 움직이지 않고 있었다. 그 주변 사람들은 또 실력이 너무 낮아, 손 풀 상대를 찾고 싶어도 기회가 없었다.
지금 위소가 유일하게 기댈 수 있는 것은 삼첩각의 역련 대련뿐이었다. 비록 영신각 내부에는 별다른 도전이 없지만, 삼첩각 전체로 눈을 돌리면 고수가 즐비하고 위소보다 실력이 높은 자가 적지 않았다.
눈 깜짝할 새 영신각의 일 년 기한이 다 찼고, 삼첩각의 신인들이 일제히 대당에 모여들어 저마다 조마조마한 마음으로 마지막 운명을 가를 관건의 대고사를 기다렸다. 삼첩각에 순조롭게 입문할 수 있을지는 오늘 여기서 한 번에 판가름 날 터였다.
신인대비는 영신각에서 가장 중요한 성사(盛事)라, 삼첩각에서도 장로를 파견해 와서 관례를 지켜보고 기세를 북돋아 주었으며, 영신각 각주인 호운풍은 단상에서 이번 신인대비를 주관했다.
»여러분이 영신각에 입문한 지 이제 꼬박 일 년이 되었습니다. 본 각주는 이 자리에서 여러 신인들에게 축하를 전합니다. 여러분은 마침내 정식으로 삼첩각에 입문하여 외문 정식 제자가 될 기회를 얻었습니다.« 호운풍이 미소 지으며 모든 이들을 향해 개회사를 했다.
모든 신인이 순간 흥분한 기색을 드러냈다. 일 년을 고생한 것이 바로 이 하루를 위한 것이었다. 신인 신분을 벗어나 외문 정식 제자가 되기만 하면, 지위든 대우든 한 단계 크게 올라갈 터였다. 이는 그들이 꿈에도 바라던 일이었다. 그러나 호운풍이 이어서 내뱉은 한마디에, 어떤 이들의 얼굴이 갑자기 어두워졌다.
»하지만 유감스럽게도, 이 기회는 이미 축기를 성공한 신인들에게만 주어집니다. 축기조차 하지 못한 신인들에게는, 본 각주가 아주 솔직하게 말씀드리겠습니다. 여러분은 신인대비에 참가할 기회조차 없습니다. 앞으로 영옥당에서 채광이나 열심히 하고 취련이나 열심히 하십시오. 어쩌면 훗날 신세를 뒤집을 날이 올지도 모릅니다. 하지만 안타깝게도 오늘만큼은 확실히 글렀습니다.« 호운풍의 시선이 아직 축기를 하지 못한 신인들에게로 향했다.
올해는 중도 단당의 지원을 받은 덕에 신인들에게 제공되는 취련 자원이 예년보다 훨씬 풍족했고, 신인들의 축기 성공 비율도 팔 할은 고사하고 아홉 할에 이르렀다. 그러나 끝내 일으켜 세워도 못 쓰는 아두 같은 자들이 있기 마련이니, 이를테면 청운각의 사무가 그랬다.
호운풍의 ‘선고’를 듣자 사무의 얼굴이 순식간에 죽은 재빛이 되었다. 영옥당으로 보내져 채광하는 것은 가장 비참한 말로였으니, 비록 그중에 역전한 전례가 있기는 했으나 그것은 정말이지 봉모린각이요 상투에 털 하나 수준이라, 보통 사람은 아예 엄두도 낼 수 없는 일이었다. 이제 정말로 앞날이라곤 전혀 없게 된 것이다.
사무는 어쩔 수 없다는 듯 조홍재 일행을 바라보았다. 자신도 한때의 조홍재에 그렇게 뒤지지 않는다고 자부했는데, 어찌 지금의 처지가 이처럼 천양지차일 수 있단 말인가!
알 리 없는 일이지만, 조홍재는 취련 자질이 그보다 훨씬 뛰어났을 뿐만 아니라, 처세술 하나만 놓고 봐도 이미 그를 십만 팔천 리 밖으로 따돌려 놓은 상태였다. 조홍재는 죽을 각오로 위소를 따를 수 있었고, 모든 사람과 적이 되더라도 끝까지 떠나지 않았다. 그런데 이 사무는 담장 위의 풀이요 곳에 따라 이리저리 휘청일 줄만 알았으니, 오늘 이런 지경에 빠진 것이 누구를 원망하겠는가?