제4180장 자동 주기(鑄器) 기관
꽃을 지키는 근위
그 순간, 황소도는 기쁘면서도 한편으로는 부끄러웠다. 자신이 위소를 좋아한다는 사실은 의심할 여지가 없었고, 이제 상관난아라는 ‘정식 여자친구’가 직접 나서서 이어 주는 판이니, 이쯤이면 더 이상 걸림돌은 없으리라……
그런데 위소는 어리둥절한 표정이었다. 상관난아가 갑자기 이런 한 방을 날릴 줄은 꿈에도 몰랐으니, 이걸 어쩐다?
사석과는 달랐다. 홍종과 상관난아가 지켜보는 앞에서, 이번에도 지난번처럼 즉시 거절한다면 황소도의 마음에 정말 상처가 될 터였다. 더욱이 지금 황소도가 얼굴을 붉힌 채 말없이 서 있지만, 위소로서도 이 처녀가 자신이 고개를 끄덕여 주기를 바란다는 것을 알아챌 수 있었다.
황소도의 성격은 겉은 부드럽지만 속은 강한 전형이었다. 만약 위소가 이 자리에서 또 거절한다면, 그녀는 겉으로는 애써 웃음을 지을지 몰라도 돌아간 뒤에는 반드시 눈물을 흘릴 것이고, 그 상처는 좀처럼 아물기 어려울 터였다.
그렇다고 위소 역시 더 많은 사랑의 빚을 자초하고 싶지는 않았다. 지금 이런 상황에서는 거절할 수도, 승낙할 수도 없어 어쩔 수 없이 입을 열었다. »서로 잘 맞는다면 우선 천천히 알아 가다가, 앞으로는 흐르는 대로 두는 게 좋겠어.«
»응응.« 황소도는 그 말을 듣자마자 마음이 활짝 피었다. 얌전하고 수줍은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 위소의 말이 그렇게 단호하지는 않았지만, 긍정으로 받아들여도 될 만한 것이었다. 앞으로 위소와 함께 다니는 일은 당당하게 공인된 셈이었다.
»잘됐다! 우리가 너희 둘을 이어 줬다는 것도 잊지 마, 나는 너희의 중매쟁이인 걸, 히히!« 상관난아가 까르르 웃으며 부채질하듯 거들었다. 하지만 마음 한구석에 자리한 그 정체 모를 허전함은 여전히 가시지 않았다.
»하하, 두 분은 참으로 낭재녀모에 천생배필이로군. 임 소협, 그 복이 정말 부럽기 그지없소. 축하하오, 축하하오!« 홍종이 곁에서 웃으며 말했다.
»이…… 홍 주인장께 감사드립니다.« 진상을 모르는 구경꾼인 홍종에게 위소는 어떻게 설명해야 할지 몰라, 화제를 돌리기로 했다. »그런데 홍 주인장, 그 생상버섯은 호채천오산 말고 다른 곳에도 있습니까?«
그렇고 말고, 앞서 호채천오산에 간 첫 번째 목적은 생상버섯이었다. 그런데 뜻밖에도 만도금단과를 발견했고, 그 뒤로는 연달아 벌어진 일들에 휘말려 중도로 끌려가기까지 했다. 앞뒤로 한 달 남짓, 위소의 수확이 적지 않았다고는 하나, 정작 처음 목표였던 생상버섯만은 손에 넣지 못한 셈이었다.
바로 그런 이유로 위소는 며칠 동안 파란왕을 찾아가지 않았던 것이다. 그렇지 않았다면 소조하가 뭇사람 앞에서 대결을 신청했더라도, 그는 틀림없이 진작 파란왕에게 달려가 주기(鑄器) 연구를 벌였을 터였다.
»오? 임 소협, 북도 취련자 공회에 가셨다면서 직접 찾아보지 않으셨소?« 홍종이 의아해하며 물었다.
»말하자면 한마디로 다 하기 어렵습니다. 전에 분명 호채천오산에 갔지만, 생상버섯을 찾기도 전에 중간에 누군가와 충돌해 양패구상이 났고, 그 뒤로는 이리저리 끌려 중도로 가게 되어 도저히 기회가 없었습니다.« 위소가 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 김에 중도에서 겪은 일도 대강 얼버무려 설명했다.
»맞아요, 우리 그때 함께 호채천오산에 갔었거든요. 저도 그때 위소를 알게 된 거예요.« 황소도가 곁에서 고개를 끄덕이며 말했다.
»그런 일이 있었소? 임 소협이 정말 중도에 다녀오셨다니?« 홍종이 뜻밖이라는 듯 눈썹을 치켜올렸다. 그때 위소에게 중도의 채중헌을 소개해 준 것은 만일을 대비한 생각에서였는데, 정말로 쓸모가 있을 줄은 몰랐다.
놀라움과 함께, 위소가 중도에서 벌인 일들을 들은 홍종은 저도 모르게 혀를 내두르며 감탄했다. 하나하나가 모두 범상치 않은 큰 솜씨였으니, 역시 위소는 연못에 머무를 물고기가 아니었다.
»그렇습니다. 그래서 지금 다시 원점으로 돌아온 셈이지요. 생상버섯을 구할 방법을 새로 궁리해야 하는데, 정 안 되면 다시 한 번 호채천오산에 다녀오는 수밖에 없습니다.« 위소가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 파란왕 쪽에서 얼마나 더 기다려 줄지 알 수 없었지만, 어찌 됐든 생상버섯은 하루라도 빨리 손에 넣는 것이 좋았다.
»그럴 필요는 없을 것 같소. 한 달 전에 이미 이 늙은이가 북도 취련자 공회에 자네를 위해 현상 의뢰를 걸어 두었으니, 아마 이번 달 말이면 결과가 나올 거요. 임 소협은 조금만 더 기다려 보시게.« 홍종이 웃으며 말했다.
»그거 참 잘됐군요. 홍 주인장께 감사드립니다! 자, 이 한 잔 받으십시오!« 위소가 크게 기뻐하며 곧바로 잔을 들어 감사를 표했다.
……………………
서도. 영설비는 북도에서 그렇게 오래 놀다가 마침내 익숙한 집으로 돌아왔다. 그러나 그녀가 가장 먼저 한 일은 섬의 주인인 어머니를 찾아뵙는 것이 아니라, 서둘러 한정의를 찾아간 것이었다.
»정정, 정정, 내가 북도에서 누굴 만났는지 맞혀 볼래?« 영설비가 자동 주기 기관을 연구하느라 여념이 없는 한정의를 와락 끌어안으며, 신비롭게 뜸을 들였다.
»누구? 상관난아를 만나러 간 거 아니었어?« 한정의가 큰 눈을 깜빡이며 다소 의아한 듯 물었다.
»난아는 당연히 만났지. 하지만 내가 말하려는 건 그 애가 아니라 또 다른 사람이야. 그 사람은 정정 너와 아주 인연이 깊은 사람이라구!« 영설비가 눈을 찡긋거리며 말했다.
»나랑 인연이 깊다고? 난 북도에 간 적도 없는데, 누가 나랑 인연이 있다는 거야?« 한정의는 더욱더 영문을 몰라 했다.
»누가 없다고 그래? 이번에 내가 북도에서 만난 사람은, 정정 네가 밤낮으로 그리던 사람이란 말이야!« 영설비가 웃으며 말했다.
»설마 위소 오빠?!« 한정의의 눈이 순간 반짝였다. 그녀는 영설비를 끌어안고 기뻐 어쩔 줄 몰라 했다.
»히히, 바로 그 사람이야!« 영설비는 그렇게 말하며 품에서 작은 상자를 꺼냈다. 그 안에는 최고급 단약 세 알이 들어 있었다. 그녀는 그것을 한정의에게 건네며 말했다. »자, 네 위소 오빠가 직접 만든 거야. 얼른 잘 챙겨 둬!«
»최고급 축기 금단?« 한정의는 놀라움과 기쁨을 감추지 못하며 말했다. »위소 오빠가 내가 여기 있는 걸 알아?«
»그건 아니야. 아직 말 안 했거든. 다음에 너를 데려가서 제대로 깜짝 놀라게 해 줄 생각이었지!« 영설비가 혀를 내밀며 말했다.
»북도에 간다고?« 한정의는 연거푸 고개를 끄덕이며 얼굴에 기대감을 가득 드러냈다. 그러다 이내 영설비를 잡아당기며 다급히 물었다. »비비, 위소 오빠는 지금 어떻게 지내? 얼른 내게 이야기해 줘.«
영설비는 곧장 자신이 북도에 간 뒤 겪은 일을 처음부터 끝까지 자세히 이야기했다. 그중에는 위소가 얽혀 있었기에, 한정의는 유난히 넋을 잃고 들었다. 하찮은 사소한 일 하나에도 저도 모르게 함께 긴장하고 기뻐했다.
특히 사해도가 두 여자를 희롱하고 위소가 나서서 막아섰다는 대목에서는, 긴장한 나머지 숨조차 크게 쉬지 못했다. 다섯 명의 금단기 제자가 나섰다는 말을 듣고서야 그녀는 작은 가슴을 토닥이며 안도의 한숨을 내쉬었다.
»위소 오빠가 북도 취련자 공회에 갔다고? 그다음엔? 생상버섯은 찾았어?« 한정의가 캐물었다.