제4152장 갈수록 상대하기 어려워지다
꽃을 지키는 근위
«인조 처녀막?» 위신근은 영문을 몰라 자세히 설명을 읽어 보았고, 완전히 깨닫고 나자 순식간에 기혈이 치솟아 눈앞이 캄캄해지며 하마터면 그 자리에서 기절할 뻔했다.
인조 처녀막 두 개, 모두 이미 사용된 뒤였고 겉포장 껍데기 두 개만 남아 있었다. 이로써 그는 마침내 모든 것을 알게 되었다.
천한 년! 천한 년! 천한 년! 너희를 죽이지 않는다면 나 위신근은 이 한평생 사람이라 불리지 않겠다!
위신근은 눈에서 불을 뿜으며 몸을 돌려 방으로 들어가 설검을 챙겨 들고 침대 위에서 깊이 잠든 두 여자에게로 걸어갔다. 그는 이미 이성을 완전히 발밑에 짓밟아 버린 상태였다.
어차피 폐인 신세가 된 몸, 회복할 희망도 없는데, 이렇게 새파란 모자를 계속 쓰고 굴욕스럽게 살아간다면 그가 사는 무슨 의미가 있겠는가.
위신근의 머릿속에서 무부 능일에게 향하던 증오는 이제 완전히 사도천과 그 시녀 두 사람에게로 옮겨가 있었다.
그가 보기에, 어쩌면 앞서 설리와 그 무부 능일 사이의 일은 애초에 사도천이 꾸민 판이었을지도 모를 일이었다. 일부러 설리와 능일을 모함하여 자신이 미끼에 물게 하고, 자신이 그녀를 아내로 맞이하게 만들려는 계략이었던 것이다!
이 여자, 정말이지 속셈이 너무도 깊었다!
사실도 정말 그랬다. 위신근은 어리석은 사람이 아니었다. 지금 돌이켜 보면 앞서 벌어진 일들에는 과연 수상한 점이 적지 않았고, 이제 와서 마침내 진짜 답을 찾아낸 것이었다.
«사도천, 오늘 너는 반드시 죽어야 한다!» 설검을 들고 침대 앞에 다다른 위신근의 얼굴에는 흉악하고 광기 어린 살의가 가득했다. 그는 오늘밤 살수를 저지르면 자신도 결코 죽음을 면치 못하리라는 것을 알고 있었다.
그러나 그는 이미 그런 것쯤은 돌아볼 겨를이 없었다. 죽더라도 이 천한 년들을 자신의 배경으로 삼아, 천 갈래 만 갈래로 갈기갈기 찢어 버리겠다는 생각뿐이었다!
그런데 바로 위신근이 독하게 살수를 내리려는 순간, 침대 위에서 옷이 흐트러진 사도천이 무언가를 감지한 듯 희미하게 몸을 뒤척였다.
«어? 한밤중에 잠도 안 자고 뭐 하러 일어난 거야?» 사도천은 흐릿하게 잠든 눈을 뜨고 침대 앞에 서 있는 위신근을 향해 투덜거렸다.
위신근은 깜짝 놀랐고, 그제야 문득 떠오른 것이 있었다. 상대는 자신처럼 폐인이 아니라 축기 대원만의 고수라 감지가 매우 예민했다. 게다가 자신이 든 이 설검은 천년 한철로 주조한 것이어서, 설검파의 핵심 무기를 쓰지 않고 그저 칼집에서 빼내기만 해도 주위 온도가 급강하했기에 사도천을 깨운 것이었다.
다행히 사도천은 앞서 술을 너무 많이 마셨고 밤낮으로 연달아 난잡하게 굴었던 터라, 지금은 무의식중에 한기에 놀라 깨어났을 뿐 진정으로 정신이 든 것은 아니어서 그저 흐릿하게 중얼거리는 정도였다.
동귀어진할 마음을 품었더라도 사도천이 이미 깨어난 이상 위신근도 자신이 그녀를 죽일 수 없으리라는 것을 알았다. 그저 당장은 핑계를 대어 얼버무리고 다음 기회를 기다리는 수밖에 없었다.
«아, 아무것도 아니야.» 위신근은 황급히 아무런 기색도 없이 설검을 옆으로 내려놓고는, 애가 타서 견딜 수 없다는 듯한 색정 가득한 표정을 지으며 사도천을 보며 침을 삼켰다. «그저 천아가 너무 아름다워서, 그래서 나는……»
«또 한 번 하자는 거야? 내가 너한테 무슨 약을 먹인 것 같진 않은데, 오늘은 왜 이리 사나워? 전보다 훨씬 늘었네. 그래, 그래, 내가 특별히 한 번 더 상을 주마!» 사도천은 과연 주의가 딴 데로 돌아가, 곧 몸을 비비꼬며 위신근에게 어서 올라오라고 재촉했다. 이런 일에 관해서라면 그녀는 언제나 사양하지 않는 편이었다.
위신근은 마음이 놓이자 몰래 안도의 숨을 내쉬고는 황급히 응하며 달려들었다. 그러나 그의 눈빛 속은 온통 음산하고 차가운 한기뿐이었다……
취련자 학원. 남천유광, 사해도, 그리고 현진노조 세 사람이 한데 모여 위소를 처리할 일을 논의하고 있었다.
앞서 이미 위소가 북도로 돌아가는 길에 손을 쓰기로 마음을 굳혔고, 그들에게 그것이 최선의 기회였지만, 그럼에도 적지 않은 위험이 따랐다.
그들의 실력이라면 위소를 죽이는 것 자체는 확실히 문제가 없었다. 진짜 문제는 그 뒤의 일이었다. 그들이 걱정해야 할 것은 위소의 죽음이 과연 지행도를 격노하게 할지, 그리고 북도 쪽의 상관천하가 어떻게 나올지 하는 점이었다.
이 두 사람 중 하나는 중도에, 하나는 북도에 있었다. 일단 풍문이 새어 나가기라도 하면 그중 누구든 그들을 죽이는 것은 식은 죽 먹기였다. 그들이 이제부터 중추상회에 틀어박혀 나와서 일을 하지 않는다면, 그 신비로운 인물이야말로 그들의 목숨을 건져 줄 수 있겠지만.
«그 위소를 죽이는 건 조금도 어렵지 않아. 어려운 점은 우리 몇 사람과 연관되지 않도록, 어떤 단서도 남기지 않도록 하는 거야. 그게 관건이지.» 사해도가 턱을 만지작거리며 눈살을 찌푸렸다.
«그렇지. 지행도 그 늙은이는 너무 맹렬해. 우리가 위소를 죽였다는 걸 알게 된다면, 무법천지인 그 미치광이 성미라면 어쩌면 곧장 취련자 학원으로 쳐들어올지도 몰라. 그 폭발력은 원장님 말고는 아무도 막을 수 없어.» 남천유광이 아직도 가슴이 철렁하는 듯 고개를 끄덕였다.
«우리가 다 복면을 쓰고 조금만 조심한다면 단서가 남지 않을 거야. 그가 실력이 강하다 해도 신선은 아니니 전지전능하지는 않겠지?» 현진노조가 참지 못하고 입을 열었다.
그가 보기에 남천유광과 사해도 두 사람은 이 일에서 지나치게 조심하는 감이 있었다. 전형적으로 지위가 높을수록 담이 작아지는 경우였다. 복면만 쓰고 손을 쓰면 지행도가 어찌 그들이 저지른 일인 줄 알겠는가.
«지행도가 확실히 신선도 아니고 전지전능하지도 않지. 하지만 그의 경지와 능력이라면 정말 무언가를 알고 싶어 할 때 알아내는 것은 식은 죽 먹기야. 현진, 자네 지행도의 신분을 잊었나?» 남천유광이 그를 힐끗 보며 말했다.
«신분?» 현진노조는 순간 멍해졌다. 그는 정말로 누군가에게 그 이야기를 들은 적이 없었다.
«그래. 자네들 지행도가 중도 부도주라는 것을 잊지 말게! 이런 일은 그가 중도 집법당만 출동시켜도 아마 샅샅이 파헤치기란 쉬울 걸세. 어차피 우리는 이 방면의 전문가가 아니니 조금도 방심해서는 안 되네!» 남천유광이 쓴웃음을 지으며 맞장구쳤다.
«어…… 그렇다면 우리가 손을 댔다는 것만으로도 그는 이미 알고 있다는 건가?» 현진노조가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
«정말 그런 것 같네. 위소를 죽이려면 위험을 전혀 무릅쓰지 않는다는 건 불가능한 일인 것 같아.» 남천유광과 사해도가 나란히 한숨을 내쉬었다.
지행도를 건드릴 수 있었다면 그들은 곧장 지행도에게 손을 썼을 터, 어찌 눈길을 위소에게로 돌렸겠는가. 그러나 이렇게 논의를 거듭할수록, 하찮은 위소 하나를 상대하는 일조차 점점 어려워지고 있다는 사실을 문득 깨닫게 되니, 그들의 체면이 어찌 되겠는가.
하지만 그렇다고 해서 이대로 손을 거둔다면 그들은 결코 그러고 싶지 않았다. 어쨌든 나름 신분과 지위를 갖춘 대인물들이 아닌가. 하찮은 위소 하나 죽이지도 못한다면 그들이 무슨 낯으로 세상을 살아가겠는가. R1152