제4145장 전부 후퇴하다
꽃을 지키는 근위
지행도는 과연 그 시절 중도(中島)를 휩쓸던 무서운 인물이었다. 당당한 현승 초기 고수를 그가 이렇게 손쉽게 한 주먹에 끝장내다니, 등급을 뛰어넘어 순살한다는 명성은 정말이지 헛된 이름이 아니었다!
온 장이 충격에 휩싸인 가운데, 본래 남천유광과 아주 가깝게 지내던 사해도는 지행도에게 멀리서 한 번 흘겨보이자 등골이 서늘해져 이곳에 더 머물 엄두를 내지 못하고 황급히 부하들을 이끌고 산 아래로 쫓아갔다.
남천유광은 비록 한 주먹에 중정산(中鼎山) 아래로 떨어져 중상을 입은 것이 불가피했지만, 반드시 죽었다고는 단정할 수 없었다. 제때 찾기만 하면 어쩌면 한 가닥 살아날 길이 있을지도 몰랐다. 어쨌든 현승 초기 고수인즉, 생명력이 바퀴벌레보다야 훨씬 질긴 법이었다.
사해도를 따라 허겁지겁 떠나는 무리 속에서, 위소는 뜻밖에도 옛 원수 하나를 발견했으니, 뜻밖에도 현진노조(玄塵老祖)였다!
이 돌연한 발견에 위소는 의외였지만 전혀 준비가 없는 것도 아니었다. 설리(雪梨)가 앞서 말한 대로, 현진노조는 그녀들과 함께 중도로 전송되었고, 예전 속세에 있을 때에도 현진은 온갖 방법으로 남천유광에게 아부하던 터라, 이제 중도에 와서 남천유광을 따라다니는 것도 조금도 이상할 게 없었다.
게다가 현진의 지금 차림새를 보건대, 주변의 다른 몇 사람과 똑같은 교복을 입고 있었으니, 틀림없이 취련자학원 사람일 터였다.
현진의 뒷모습을 바라보며, 위소의 입꼬리가 저도 모르게 살짝 휘어졌다. 지금 이 자리에 거물들이 너무 많이 모여 민감한 상황이 아니었다면, 그는 틀림없이 나서서 상대를 붙잡아 두었을 것이다.
하지만 이미 상대가 취련자학원 사람임을 알았으니, 다음에 처리하는 것도 문제될 게 없었다. 어쨌든 위소의 지금 금단 초기 실력이라면, 현진은 이미 그의 상대가 되지 못할 터였다.
온 장이 한참 동안 죽은 듯 고요하던 끝에, 중도의 섬주는 어쩔 수 없다는 듯 선포했다. »지행도가 도전에 성공하였다. 본 섬주는 오늘부터 지행도가 다시 중도 부섬주 자리에 오름을 선포한다.«
사람들은 다시 한바탕 웅성거렸다. 비록 당연한 결과이긴 했지만, 그들이 오늘 이곳에 온 본래의 뜻은 남천유광을 위해 북돋워 주려는 것이었는데, 눈 깜짝할 사이 주인공이 지행도로 바뀌어 버렸으니, 이들을 어찌 난처하게 만들지 않겠는가.
그러나 한 세력의 수장이 될 만한 자들이라면 그 성깔과 낯가죽이 남다른 법이었다. 그들은 곧 그 서먹한 기색을 누르고 너도나도 몰려들어 지행도에게 축하 인사를 건넸다.
오늘의 일전으로 지행도의 실력은 이미 의심할 여지가 없었다. 원영대원만의 경지로 이미 가장 정상에 선 몇 안 되는 사람들 가운데 서 있는 데다, 중도 부섬주라는 권력의 광채까지 더해졌으니, 어느 세력도 감히 가벼이 그와 틀어질 생각을 하지 못했다.
설령 사귀고 끌어들일 수 없다 하더라도, 적어도 오늘 이 일로 지행도에게 원한을 사서는 안 되었다. 그랬다가는 괜히 큰 재앙을 불러들이는 셈이었다.
하지만 이 거물들의 마지못한 격찬에도, 지행도는 아예 상대할 생각조차 하지 않고 성큼성큼 위소 앞으로 걸어가, 두 사람은 팔을 맞잡고 환하게 웃었다.
»천 형님, 오늘 돌아가서는 제대로 축하를 해야겠네요. 한 초식에 남천유광을 순살하고 부섬주 자리를 되찾았으니, 이보다 큰 경사가 어디 있겠습니까!« 위소가 얼굴에 웃음을 띠고 말했다.
»그야 물론이지. 돌아가서 시원하게 한잔하세. 허나 내가 오늘 이 자리에 있을 수 있는 건 모두 위소 동생 덕분이니, 오늘은 자네에게 몇 잔 제대로 올려야겠어!« 지행도가 크게 웃으며 말했다.
»천 형님, 그 말씀은 너무 지나치십니다. 저는 그저 뒤에서 뒷바라지 좀 했을 뿐이고, 여기까지 올 수 있었던 건 형님의 실력이 근본이지요. 솔직히 방금은 저도 제법 가슴을 졸였습니다.« 위소가 뒤끝 있는 듯 말했다.
그는 지금 겨우 금단 초기라, 이토록 고차원의 결전을 꿰뚫어 보기엔 안목이 부족했다. 방금 지행도가 남천유광에게 정수리를 덮어씌우듯 얻어맞을 때, 언뜻 보기엔 전혀 반격할 힘이 없어 보여서 그의 손바닥에도 정말 땀이 배었었다.
»허허, 동생은 놀랄 필요 없네. 우리 조화전결(造化戰訣)의 패도는 입으로만 하는 소리가 아니니, 동급 압도는 물론 등급을 뛰어넘는 압도도 지극히 정상적인 일이라네. 남천유광 같은 반병통 현승 초기는 아예 눈에 담을 필요도 없지. 자네가 이 경지에 이르면 내 말이 무슨 뜻인지 알게 될 걸세.« 지행도가 웃으며 설명했다.
»천 형님이 그리 말씀하시니 저도 정말 기대가 됩니다. 다만 지금은 겨우 금단 초기라, 원영대원만에 이르려면 또 얼마나 기다려야 할지 모르겠네요.« 위소가 설레면서도 감회에 젖어 말했다.
경지가 높을수록 취련 과정은 더욱 길어지고, 돌파는 더욱 어려워지는 법이었다. 보통 사람이 금단 같은 경지에서 수십 년, 심지어 백 년을 막혀 한 걸음도 나아가지 못하는 것은 지극히 정상적인 일이었으니, 그 위의 원영기는 말할 것도 없었다.
»남들은 어쩌면 영영 기다려야 할지 모르지만, 위소 동생 자네만은, 내 장담하건대 절대 오래 걸리지 않을 걸세!« 지행도가 단호한 얼굴로 말했다.
지난날의 온갖 일을 겪은 뒤, 지금 지행도의 눈에 비친 위소는 미친 정도가 단신 장력봉(章力鉅)에 비견해도 그보다 못하지 않았다. 설령 이런 괴물마저 하찮은 금단과 원영 경지에 막힌다면, 그는 차라리 제 목을 베어 공처럼 차버리겠노라 했다.
»그러길 바랄 뿐입니다. 천 형님의 길한 말씀 감사합니다!« 위소가 크게 한번 웃었다.
위소와 지행도 두 사람이 떠나는 뒷모습을 바라보며, 중도 섬주를 비롯한 여러 거물들은 하나같이 복잡한 표정을 지었으나, 오직 미리 지행도에게 은원을 팔아둔 초문천만은 이 순간 얼굴이 한결 가벼웠다.
무리 가운데 정동결(鄭東決)과 정천출(鄭天出) 조손(祖孫) 두 사람의 얼굴빛은 더욱 처참하기 그지없었다. 그들이 오늘 온 본래의 뜻은 지행도가 부섬주 자리를 잃고 망신당하는 꼴을 보려는 것이었는데, 뜻밖에도 이렇게 예상치 못한 반전이 벌어지고 말았던 것이다.
더욱 결정적인 것은, 한 초식에 남천유광을 순살한 그토록 섬뜩하고 패도적인 실력이었다. 생각만 해도 마음속이 묵직하게 가라앉는데, 정동결은 단당(丹堂) 부당주로서 이런 괴물을 앞에 두고도 종아리가 저절로 떨려 오는 것을 어쩔 수 없었다.
»내 보기엔 천선(天嬋)에 관한 일은 그만두는 게 좋겠어. 천출, 너도 쓸데없이 말썽을 부르러 가지 마라. 지행도라는 놈은 무턱대고 덤비는 자라, 정말 건드려 화나게 하면 무슨 짓을 저지를지 모른다. 그때 가면 할아비인 나도 너를 지켜주지 못한다.« 정동결이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 나직이 말했다.
이는 진심에서 나온 말이었다. 전에는 지행도가 실제로 손을 쓰는 것을 본 적이 없어 상대가 실력을 얼마나 회복했는지 몰랐기에 한 가닥 요행을 품고 있었지만, 이제 이런 환상을 다시 품는다면 그것이야말로 진짜 바보짓이었다.
»할아버지, 손자…… 손자는 알겠습니다.« 정천출이 몹시도 분한 듯 이를 악물고 대답했지만, 그가 아무리 어리석다 한들 그래도 정말 바보는 아니었다.
정동결의 이 말은 결코 남을 겁주려는 허풍이 아니었다. 오늘의 일전으로 지행도는 이미 다시 그 옛날 중도를 휩쓸던 전설의 고수로 돌아섰고, 기세 또한 다시 해가 중천에 뜬 듯하였다. 그가 정말 감히 천선을 건드렸다가 지행도에게 죽임을 당한다면, 절대로 누구 하나 그를 위해 입을 열지 않을 것이며, 심지어 정동결이 직접 사죄까지 해야 할 판이었다! R1152