제4108장 경악한 전장
꽃을 지키는 근위
어쩔 수 없었다. 위소가 스스로 말하려 하지 않으니, 채중헌은 자기 나름대로 억지로라도 그를 대신해 말하는 수밖에 없다고 여겼다. 이편이 나중에 들통이 나서 천로가 직접 알아차리는 것보다는 나을 테니까. 자기네 사형제가 그동안 천로를 위해 온 정성을 다해 온 만큼, 기껏해야 실망 정도에 그치고 그 이상으로 추궁하지는 않으시리라 믿었다.
채중헌은 정천출이 방문 밖을 지키고 있다는 것을 알고 있었기에, 남몰래 실력을 운용해 인위적인 장막을 하나 쳤다. 형체도 없고 모습도 없어 알아차리기란 쉽지 않았지만, 자세히 살펴보기만 하면 문가에 서서는 이미 방 안의 소리가 들리지 않는다는 것을 깨닫게 될 터였다. 분명 소리가 차단된 것이다.
물론 이것은 정천출에게만 통하는 것이었고, 고수 중의 고수에게는 아무 효과도 없었다.
이어서 채중헌은 천로에게 사실을 털어놓으려 했으나, 그때 위소는 이미 진맥을 마치고 놀란 얼굴로 결론을 내리고 있었다. «천로, 이 상처는 전신의 경맥이 완전히 부서졌을 뿐 아니라, 원래 경맥이 자라난 흔적마저 흐려지기 시작했습니다. 정말이지 처음 보는 일입니다. 신선이라도 고치기 어렵겠습니다.»
그 한마디에 자리에 있던 몇 사람이 모두 얼어붙었다. 후관계와 채중헌은 서로 멍하니 마주 보았다. 알고 보니 이 위소는 겉으로만 꾸며 대는 것이 아니라, 정말로 제대로 된 실력을 갖춘 자였던 것이다!
참으로 위소의 말대로였다. 천로의 이 상처가 고치기 어려운 근본 원인이 바로 이 점, 경맥의 분쇄에 있었다! 사해도의 경맥 파손과는 달랐다. 대통락단 같은 치료의 성약이라 할지라도 이미 효력을 발휘할 수 없었으니, 장력봉를 비롯한 그 기명 제자들이 속수무책이었던 까닭도 바로 여기에 있었다.
이제 그를 진정으로 고치려면, 현재 떠올릴 수 있는 방법은 단 하나뿐이었다. 그의 몸속에서 무수한 토막으로 부서진 경맥들을 인위적으로 하나하나 다시 이어 붙이는 것. 이런 행위는 하늘의 이치를 거스르는 것이나 다름없었다. 의성으로 존경받는 장력봉조차 그토록 무시무시한 능력은 갖지 못했기에, 지행도의 상처가 지금까지 미루어져 오면서도 그들을 여전히 속수무책으로 만들고 있는 것이다.
위소의 말을 들으며 지행도는 저도 모르게 마음이 가라앉았고, 눈에 실망의 빛이 스쳐 지나갔다. 그는 씁쓸하게 웃으며 말했다. «신선이라도 고치기 어렵다라…… 그 말은, 결국 고칠 방법이 전혀 없다는 뜻이겠지……»
한쪽에 있던 천섬이 위소를 바라보는 눈빛에는 저도 모르게 간절함과 열망이 몇 겹인가 더해졌다.
그녀 또한 이런 일은 고칠 수 있으면 고치는 것이고, 고칠 수 없으면 고칠 수 없는 것이며, 남에게 무리한 요구를 할 수 없다는 것을 알고 있었다. 하지만 지행도는 그녀와 혈연으로 이어진 어른이었다. 그녀는 그가 이렇게 무력하고 절망적인 채로 침울하게 시들어 가는 모습을 차마 지켜볼 수 없었다.
그런데 위소는 고개를 저으며 옅게 미소 지었다. «그렇다고 꼭 그런 것만도 아닙니다. 신선이 만능은 아니니까요. 신선이 해내지 못하는 일이라고 해서 우리 범인 또한 반드시 해내지 못한다고는 할 수 없지 않습니까.»
«예?» 후관계와 채중헌은 저도 모르게 서로를 마주 보았다. 방금 겨우 내려놓았던 마음이 순식간에 다시 위소 때문에 들썩였다. 이 말은 너무나 큰소리였다. 자기 스승조차 속수무책인 일을, 설마 이자가 방법이 있다고? 이 젊은 친구는 정말이지 조금도 사람을 편하게 해 주지 않는구나!
반면 지행도의 눈은 번쩍 빛났다. 마치 물에 빠진 사람이 마지막 지푸라기라도 붙잡은 듯, 그는 위소를 뚫어지게 바라보며 물었다. «혹시, 그대가 나를 치료할 방법이 있다는 말인가?»
무력하고 절망적인 채로 이토록 오래 기다려 온 그였다. 그는 위소가 큰소리를 치는 것이 두렵지 않았다. 다만 위소가 큰소리조차 치지 못하고, 조금 시도조차 해 보지 못하는 것이 두려웠다. 그렇다면 정말로 희망이란 한 점도 없어지는 것이니까.
위소는 담담히 웃었다. «솔직히 말씀드리자면, 천로의 상처라면 다른 사람 같았으면 진작 버티지 못했을 겁니다. 하지만 전설은 역시 전설이지요. 천로께서 지금 이렇게 정신이 또렷하신 것을 보니, 스스로 마지막 한 가닥 회복의 기회를 붙들어 두신 셈입니다. 제가 완전히 치유할 수 있다고는 감히 말씀드리지 못하겠으나, 기꺼이 힘껏 한번 시도해 보겠습니다.»
«위소 소우, 천로의 목숨이 걸린 일이니 이건 장난이 아니네. 잘 생각해 보게나……» 한쪽에 있던 후관계와 채중헌이 서둘러 만류하고 나섰다.
위소의 말이 단호하기는 했지만, 그들은 여전히 믿기지 않았다. 이는 위소를 얕잡아보는 것이 아니라 그를 걱정하는 마음에서였다. 어쨌든 의성 장력봉조차 어찌하지 못한 일인데, 위소 같은 젊은이가 고칠 수 있다고 하니 그야말로 지나친 호언이었다.
그러나 지행도가 두 사람의 말을 가로막았다. «괜찮네. 임 약사, 마음 놓고 시도해 보게. 어떤 결과가 나오든, 지금 내 모습보다 더 나빠질 수는 없을 테니, 나는 그저 고마워할 뿐 결코 그대를 탓하지 않겠네.»
«좋습니다. 그럼 지금 바로 시작하시죠.» 위소는 그렇게 말하고는 곧바로 그의 손목 맥문을 움켜쥐고, 헌원어룡결을 운용하여 치료를 시작했다.
후관계와 채중헌은 문득 이상해졌다. 이건 대체 무슨 치료법인가? 어째 보기에 상처를 살피는 것 같지, 치료하는 것 같지는 않은데?
하지만 천로의 굳은 표정을 보고는 감히 방해하지 못하고, 마음을 졸이며 곁에서 지켜볼 수밖에 없었다. 지금 그들이 할 수 있는 일이라곤 두 사람을 위해 호법을 서는 것뿐이었다.
시간이 한 방울씩 흘러, 그렇게 무려 한 시진이 지난 뒤에야 위소는 천천히 진기를 거두어들였다. 치료는 일단락된 셈이었다.
«천로, 어떠십니까?» 후관계와 채중헌이 서둘러 물었다.
몸속의 상황을 살펴본 지행도의 얼굴에 갑자기 이루 말할 수 없는 경악이 떠올랐다. 그는 믿기지 않는 듯 자신의 오른팔을 바라보며 넋을 잃고 외쳤다. «내 이 팔의 경맥이…… 회복되었다고?»
«정말입니까?» 후관계와 채중헌은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 하지만 대답을 기다릴 것도 없이, 이내 지행도의 그 말이 틀림없이 사실임을 알 수 있었다. 그들이 문득 발견한 것은, 방 안의 천지영기가 저절로 지행도의 오른팔로 몰려들기 시작한 것이었다!
중도의 옛 전설적 인물답게 지행도의 실력은 의심할 여지가 없었다. 한 순간의 생각만으로도 천지영기를 조종할 수 있었으니, 이런 신통력은 보통 사람 눈에는 도저히 상상할 수 없는 일이었지만 그에게는 손쉽게 이뤄지는 일이었다. 다만 여기에는 가장 기본적인 전제가 하나 있었으니, 바로 경맥의 회복이었다.
«천로, 정말…… 정말 회복하신 겁니까?» 후관계와 채중헌은 이 순간 위소를 바라보는 눈빛이 이미 괴물이라도 보는 듯했다.
지행도를 진찰하는 것은 본래 남의 눈을 속이기 위한 구실에 불과했는데, 뜻밖에도 이제는 가짜가 진짜가 되어 버렸다. 더욱이 그들을 놀라게 한 것은, 자기 스승 장력봉조차 속수무책이던 절증을 위소가 정말로 고쳐 냈다는 사실이었다!
두 사람은 심지어 마음속으로 황당한 생각까지 떠올리지 않을 수 없었다. 이 위소라는 자, 설마 어느 전설적 인물이 얼굴을 바꾸어 변장한 것이 아닐까?
이때 지행도는 이미 광희에 잠겨 있었지만, 한쪽의 위소는 고개를 저으며 대신 대답했다. «두 분 선배님께서 오해하셨습니다. 천로께서는 아직 완쾌되지 않으셨습니다. 제가 그저 오른팔의 경맥을 다시 이어 드린 것뿐, 그 이상은 아닙니다.»