제4104장 단당으로 향하다
꽃을 지키는 근위
»채 노인께 감사드립니다.« 위소가 진심으로 고마워했다. 단지 한 겹 건너의 친구 관계일 뿐인데도 채중헌이 이토록 힘써 도와주었으니, 이 정성과 인정은 반드시 잘 기억해 두어야 했다.
며칠 더 기다려야 했지만, 이 순간 위소의 마음속은 기대감으로 가득 차 있었다. 지난번 극북의 섬에서 이미 만난 적이 있긴 했지만, 최근 천섬에게 닥친 일을 듣고 나서는 천섬을 만나고 싶은 마음이 걷잡을 수 없이 간절해져 있었다.
마찬가지로 위소의 여인인 설리는 이 일에 그다지 질투하지 않았고, 오히려 천섬의 처지에 깊이 공감하며 안타까워했다. 어쩌면 자기 자신도 그랬던 것이 아닌가?
자신이 그러했고 천섬도 그러했으니, 이렇게 보자면 속세계에서 올라온 예쁜 여취련자들은 아마 이 재앙을 피하지 못할 터였다. 빙당은 지금 어떻게 지내고 있는지도 알 수 없었다.
예전 속세계에서 설리와 빙당은 빼놓을 수 없는 앙숙이었지만, 지금 생각해 보면 그까짓 지난날의 앙금이 무슨 대수란 말인가……
설리는 참지 못하고 물었다. »그런데 위소, 천섬과 나 말고 속세계에서 올라온 사람 중에 또 누구를 찾았어?«
그녀는 빙당이라는 이름을 차마 꺼내지 못했지만, 위소는 그 뜻을 알아채고 고개를 저으며 말했다. »내 이 붉은 인연들 중에 너와 천섬 말고는 소식이 전혀 없어. 하지만 다른 사람들로 말하자면, 종영량과 강조명, 동방패도 같은 이들은 모두 나처럼 북도로 전송되어 북도 삼첩각에 들어갔어.«
»그렇구나……« 설리는 저도 모르게 실망했지만, 이내 정신을 가다듬고 위로했다. »괜찮아, 그 애들 모두 잘 지낼 거라고 믿어. 네가 있는 한 우리는 분명 다시 다 모일 수 있을 거야.«
»응, 반드시 그럴 거야.« 위소가 힘주어 고개를 끄덕였지만, 마음속의 근심은 여전히 사라지지 않았다. 이제야 겨우 설리와 천섬 두 사람의 소식을 알았는데, 그마저도 처지가 좋지 않았으니, 한정의를 비롯한 여러 여인들이 지금 어떻게 지내는지 누가 알겠는가. 그들을 찾으려면 역시 실력을 서둘러 끌어올려야 했다. 그렇지 않으면 어디를 가든 한 발짝도 내딛기 어려울 터였다.
……………………
중도 단당.
지행도의 방에서 나온 천섬은 평정을 유지한 얼굴이었지만, 그 안에는 한 줄기 무력감이 서려 있었다. 이렇게 오랜 세월이 흘렀는데도 지행도는 여전히 예전 그 모습 그대로였다. 미쳐 날뛰며 끝내 자신을 인정하려 들지 않았다.
이제 천섬도 지행도가 자신을 인정해 주기를 바라지 않았다. 그저 자신과 혈연으로 이어진 이 어른을 될 수 있는 대로 잘 돌봐 드리고 싶을 뿐이었다. 그러나 상대는 자신을 볼 때마다 욕설을 퍼부었고, 요즘은 그 기세가 갈수록 거세지고 있으니, 이 일을 어찌해야 좋단 말인가?
그때 어둠 속에서 한 그림자가 튀어나와 그녀를 가로막았으니, 바로 그녀의 명목상 시동생인 정천출이었다.
»형수님, 또 천 노인께 약을 바치러 오셨어요? 혼자라니 참 외롭겠네요. 다음엔 제가 모셔다 드릴까요?« 정천출이 두 눈을 천섬의 아리따운 몸매 위아래로 훑으며 말했다.
천섬은 눈썹을 찌푸리며 눈밑으로 혐오감을 스쳤다. 상대하고 싶지 않았지만, 예의상 혐오를 눌러 담고 말했다. »괜찮습니다. 혼자서 할 수 있습니다. 출 소저께서 무슨 다른 일이라도 있으신지요?«
그러나 정천출은 그런 기색을 알아채지 못한 채 천섬 곁으로 한 걸음 다가서며 경박한 웃음을 지었다. »듣자니 요즘 우리 중도도 점점 태평하지 못하게 됐다던데, 설검파에서 반역자 두 명이 도망쳤대요. 그중 하나가 채화대도라서 설검파 여제자 하나를 이미 채갔다는군요. 형수님도 조심하셔야 해요, 당하지 마시고요!«
»출 소저의 걱정은 감사합니다만, 여기는 중도 단당입니다. 그 채화대도가 아무리 눈치가 없어도 이런 곳까지는 오지 못할 겁니다.« 천섬이 태연하게 한 걸음 물러섰다.
»말은 그렇다지만, 색욕에 눈먼 자를 어찌하겠어요. 특히 형수님 같은 대미인이 여기 계시니, 그 채화대도가 순간 이성을 잃고 달려들 수도 있지 않습니까. 이른바 모란꽃 아래에서 죽으면 귀신이 되어도 풍류롭다잖아요!« 정천출의 웃음이 한층 더 천박해졌고, 발걸음도 따라 한 걸음 더 가까워졌다.
이 말은 이미 희롱의 뜻이 노골적이었고, 게다가 이곳에는 사방에 사람이라곤 없었다. 천섬은 이대로 얽히고설키다가는 상대가 색심이 일어 손을 대고 발을 대게 될지도 모르며, 그렇게 되면 수습하기 어려워지리라는 것을 스스로 알고 있었다.
천섬은 즉시 낯빛을 차갑게 굳히고 눈썹을 찌푸리며 말했다. »출 소저께서는 지나친 걱정이십니다. 다른 일이 없으시다면 비켜 주시기 바랍니다. 저는 먼저 돌아가야겠습니다.«
»아이참, 형수님 너무 서두르지 마세요! 어차피 돌아가도 아무도 없잖아요. 한창 좋은 시절에 마땅히 즐기며 놀아야 할 때인데, 쓸쓸히 혼자 빈방을 지키다니, 그게 얼마나 무의미한지 아세요?« 정천출은 물러서지 않았을 뿐 아니라, 오히려 손을 뻗어 천섬의 얼굴을 만지려 했다.
천섬이 황급히 피하며 얼굴을 굳혀 경고했다. »남녀는 유별납니다. 저는 당신의 형수입니다. 출 소저, 자중하시기 바랍니다.«
»형수님, 그렇게 근엄 떨지 마세요!« 정천출이 껄껄 웃으며 천섬을 위아래로 훑는 눈빛에 음탕한 기색이 가득했다. 그는 아랑곳없이 주절주절 떠들어댔다. »사람들이 그러는데, 여자는 남자의 자양분을 받아야 계속 젊고 예쁘게 살 수 있다더군요. 형수님은 제 형수님이고 제 사촌형의 여자지만, 제 사촌형은 지금 이미 죽은 귀신 신세라 형수님께 그런 자양분을 줄 능력이 없어요. 하지만 저는 이제 그의 자리를 이어받았으니, 당연히 그에 걸맞은 책임도 다해야겠지요. 형수님, 안 그래요?«
이토록 노골적이고 부끄러움도 모르는 말에 천섬은 실로 기가 막혔다. 처음 접촉하던 시절, 이 정천출은 경박하기는 해도 적어도 마지막 한 줄의 선은 지켰었다. 그러나 이제 정동결의 눈에 비친 그의 지위가 점차 굳어지면서, 행동도 점점 더 거리낌 없이 변해 가고 있었다.
지난 몇 번의 만남을 거치면서 천섬은 정천출이라는 자의 염치없는 무뢰한 본성을 뼈저리게 깨달았다. 그와 얽히면 얽힐수록 그는 더욱 신이 나고, 더욱 기승을 부렸다.
»출 소저께서 이러시는 것을 당신 할아버지께서 아시는지요?« 천섬이 냉소하며 즉시 그를 상대하지 않고, 몸을 비스듬히 돌려 그 옆을 빠르게 비껴 지나갔다.
»흥, 아직도 이 소저에게 정숙한 열녀인 척하는 건가? 재미있군, 네가 언제까지 버티는지 한번 두고 보자고!« 천섬의 아리따운 뒷모습을 바라보며 정천출의 눈에 순간 매서운 기색이 스쳤다. 그는 줄곧 이 형수에게 침을 흘려 왔지만 인내심에는 늘 한계가 있었고, 이제 그의 인내심은 거의 바닥나 가고 있었다.
……………………
며칠 후, 위소는 마침내 채중헌의 확실한 소식을 기다렸다. 그는 이미 단당 쪽 사형과 상의를 마쳤고, 이제 준비가 되었으니 위소를 데리고 가서 천섬을 만나게 해 줄 수 있다는 것이었다.
위소는 크게 기뻐하며 즉시 점원의 모습으로 변장하고, 설리는 계속 폐관 취련을 하도록 남겨 둔 채 홀로 채중헌을 따라 길을 나섰다. R1152