제4090장 도망쳤다가 다시 돌아오다
꽃을 지키는 근위
»무슨 뜻이지? 이제 와서 항복하겠다고? 말해두겠는데, 이미 늦었어!« 중년 남자가 잠시 멍하니 있다가 정신을 차리자, 제멋대로 짐작한 듯 흉악하게 냉소를 지었다. 그러나 이내 표정이 굳어지더니, 얼굴에는 남에게 농락당한 듯한 어색함과 분노가 역력히 떠올랐다.
위소가 꺼낸 이 세 알의 만도금단과는 애초에 그에게 주려던 것이 아니었다. 그는 그것을 곧장 밀림 깊은 곳으로 던져버렸으니, 완전히 ‘내가 못 가지면 너도 못 가진다’는 배짱 좋은 태도였다!
아이고! 꿈에도 그리던 만도금단과가 밀림 속으로 사라지는 것을 눈 뜨고 지켜본 중년 남자는 화가 나서 얼굴이 경련을 일으킬 지경이었다. 당장이라도 위소를 갈갈이 찢어 죽이고 싶은 심정이었다.
그러나 그는 지금 더 이상 위소를 끝까지 쫓아갈 수 없었다. 위소를 죽일 확신은 이백 퍼센트 있었지만, 눈앞의 급선무는 어서 만도금단과를 되찾는 일이었기에, 위소가 이 기회에 도망치려 한다는 것을 뻔히 알면서도 얌전히 그의 꾀에 넘어갈 수밖에 없었다.
밀림 속에는 무수한 강력한 영수가 도사리고 있으니, 이대로 내버려둔다면 위소를 쫓아 죽이고 돌아왔을 때 이 세 알의 만도금단과는 아마 지나가던 영수에게 이미 먹혀버렸을 터였다.
앞서 그 다섯 마리의 고급 영수가 만도금단과를 곧바로 먹어치우지 않은 것은 아직 완전히 익지 않아 얼마간 더 기다릴 수 있었기 때문이었지만, 지금은 이미 따온 상태라 먹지 않으면 곧 시들어버릴 것이었다. 영수들도 바보가 아니니, 발견하는 즉시 곧장 먹어치울 것이 분명했다.
정말 그런 지경에 이른다면 중년 남자는 위소를 죽여 분풀이한다 한들 아무 소용이 없을 것이며, 그저 헛수고만 한 셈이 될 터였다.
»흥, 그럼 잠시 더 살게 해주마. 내가 만도금단과를 되찾아오면 오늘 너는 반드시 죽어야 한다!« 중년 남자가 독한 소리를 내뱉고는 몸을 돌려 지체 없이 만도금단과가 있는 방향으로 쫓아갔다. 그것만큼은 반드시 손에 넣으리라 마음먹고 있었다.
밀림 속으로 파고들자 중년 남자는 자신의 패도적인 기세를 극한까지 끌어올려 수 리 사방의 영수를 모조리 쫓아버렸다. 이런 곳에서 그런 짓을 하는 것은 스스로 번거로움을 자초하는 감이 있었지만, 만도금단과가 영수에게 먹히지 않도록 하기 위해서는 어쩔 수 없이 내린 차선책이었다.
»분해 죽겠네, 이 녀석이 대체 만도금단과를 어디로 던진 거야!« 뒤에서 위소가 이 기회에 슬쩍 도망치는 것을 눈 뜨고 지켜본 중년 남자는 이가 갈릴 정도로 분했지만, 어쩔 도리가 없어 화를 눌러가며 우선 물건부터 되찾기로 했다.
만도금단과의 겉모습은 두말할 나위 없이 눈부셨지만, 이 밀림 속에 떨어진 이상 신선이라 한들 당장은 쉽사리 찾아내지 못할 터였다. 이 물건은 인간이나 영수처럼 뚜렷한 기운의 파동을 감지할 수 있는 것이 아니었기 때문이다.
중년 남자에게 남은 유일한 선택은 보통 사람들처럼 풀숲을 거듭 헤치며 맨눈으로 한 치 한 치 찾아나가는 것뿐이었다.
그렇게 무려 반 주향이 넘는 시간이 흐른 끝에, 중년 남자는 마침내 만도금단과의 흔적을 발견했다. 그것은 거대한 나무의 줄기 속으로 박혀 있었는데, 다행히 손상되지는 않았으니, 방금 위소가 교묘한 힘을 쓴 데다 일부러 진기로 감싸 보호한 듯했다.
중년 남자는 이를 보고 크게 기뻐하며 곧장 달려가 손을 뻗어 가지려 했다. 그런데 바로 그때, 마음속으로 괜히 경조 한 줄기가 일었다.
»설마 강력한 영수를 불러들인 건가?« 중년 남자가 눈살을 찌푸린 그 순간, 아직 무슨 상황인지 깨닫기도 전에 머리 위로 한 인영이 아무런 징조도 없이 하늘에서 내려왔다. 그 정체는 다름 아닌 방금 도망쳤던 위소였다.
생각지도 못한 일이었다. 분명 자신의 눈앞에서 도망친 위소가 죽을 줄도 모르고 다시 돌아오다니, 그것도 결정적으로 자신이 만도금단과를 찾는 데 온 정신을 쏟는 틈을 노려서 말이다! 이 순간 위소의 갑작스러운 등장에 그는 거의 전혀 눈치채지 못했고, 마음의 준비라고는 조금도 되어 있지 않았다.
고수끼리의 대결에서는 한순간의 멍한 틈만으로도 충분히 치명적인 빈틈이 되곤 하는 법이었다. 중년 남자의 반응을 본 위소는 순간 크게 기뻤으니, 방금 나비미보로 그 기묘한 큰 원호를 그리며 달려온 것이 헛되지 않았다.
불의를 기습하기만 하면, 방금까지 일방적으로 밀리던 수동적인 국면을 단번에 뒤집고 선수를 잡아 기습할 기회를 얻을 수 있었다!
»흥! 감히 돌아와서 나를 습격하다니, 네깟 하찮은 실력으로 내가 한 수 양보해준다 한들 무슨 소용이 있겠느냐. 정말이지 하늘과 땅의 높낮이도 모르는 놈이군!« 뜻밖의 기습으로 수세에 몰렸음에도 중년 남자는 여전히 오만한 태도를 거두지 않았다.
방금의 교전으로 그는 이미 위소의 실력을 꿰뚫어본 상태였다. 아무리 쳐줘도 금단 초기의 위력에 겨우 비견될 정도일 뿐이니, 그것으로 당당한 금단 중기의 고수인 자신을 상대하려면 아직 멀었다!
그러나 하늘에서 내려온 위소가 두 손에 각각 응집한 진기 폭탄과 단화 폭탄을 하나로 합쳐, 천지가 무너지는 듯한 기세로 그의 얼굴을 향해 급강악천 왔을 때, 중년 남자의 얼굴빛이 마침내 크게 변하며 순식간에 새파랗게 질렸다.
이 녀석은 대체 어디서 온 요괴인가. 이 한 수는 금단 초기는커녕 금단 중기라 해도 이 정도밖에 되지 않았으니!
쾅! 거대한 호채천오산이 그야말로 격렬하게 진동하자 무수한 영수가 놀라 흩어졌고, 양옆의 망망대해마저 갑자기 천길 높이의 파도를 일으켜 마치 해일이 닥친 듯 오랫동안 가라앉지 않았다.
»음? 이래도 죽지 않는다고?« 몸속에서 끊임없이 밀려드는 극심한 통증을 꾹 참으며 위소는 눈앞의 거대한 구덩이를 살폈지만, 끝내 중년 남자의 모습은 찾지 못했다. 그의 마음속으로 묵직한 것이 가라앉았다.
가장 강력한 마지막 비장의 살초마저 내질렀는데, 이마저도 상대를 끝장내지 못한다면 위소로서는 정말이지 다른 방도가 없었다. 과연 금단 중기의 고수다 싶었으니, 지금 이 같은 강적과 정면으로 맞붙는 것은 그로서는 역시나 너무 벅찬 일이었다.
다행히도 땅바닥에 눈에 거슬릴 만큼 선명하게 남은 핏자국을 보건대, 방금 그 하늘을 뒤흔드는 최상급 살초를 정통으로 맞은 중년 남자는 죽지 않았다 한들 적어도 반쯤은 목숨을 잃은 것이다. 이미 중상을 입어 감히 다시 싸우지 못하는 것이 분명했으니, 그렇지 않았다면 그는 진작에 나서서 위소를 역습했을 것이고, 결코 흔적도 없이 도망치지 않았을 것이다.
이런 상황에서 위소도 지체할 수 없었다. 그는 만도금단과를 주워 들고 곧장 한 방향을 골라 도망쳤다. 만에 하나 그 중년 남자가 되돌아온다면, 지금의 상태로는 정말이지 죽음을 면치 못할 것이 분명했다.
앞서 이미 중상을 입은 데다, 이번에는 동귀어진의 위험을 무릅쓰고 억지로 최상급 살초를 터뜨렸으니, 지금은 어지러움이 거듭 위소의 신경을 덮쳐오고 있었다. 더 이상 아무런 공격을 받지 않는다 해도, 어쩌면 다음 순간 위소는 의식을 잃고 그 자리에서 쓰러질지도 몰랐다.
마지막 한 줄기 정신만을 억지로 붙들고 위소는 중상을 입은 몸으로 얼마나 달렸는지 모를 만큼 내달렸다. 어느새 호채천오산의 경계를 벗어났음을 눈으로 확인하고, 앞쪽에 인공적으로 정비된 길이 보이자 비로소 긴장이 풀렸고, 이내 땅바닥에 쓰러지고 말았다.
위소 자신도 몰랐던 일이지만, 그가 완전히 의식을 잃은 뒤 스스로를 보호하는 기제가 발동하여 강제로 옥패 공간으로 들어가 재빨리 부상을 치료하게 되었다.