제4088장 나를 속이는 거야?
꽃을 지키는 근위
소조하의 사촌 동생인 소조호는 세상 경험을 꽤 쌓은 인물이었다. 위소가 앞서 날린 광화권 이십구식은 겨우 축기 단계의 위력이었지만, 지금 이 장법은 분명히 금단 초기의 위력이었다!
오직 금단 단계의 고수만이 금단 단계의 무기를 다룰 수 있다는 것은 의심할 여지가 없는 사실이었다. 그가 아무리 오만방자하다 한들 금단 단계 고수 앞에서 감히 설치지 못할 터였다. 하물며 그의 천재 사촌 형조차 지금은 겨우 축기 대원만에 불과하지 않은가!
»나를 놓아주라고?« 위소가 담담하게 눈꺼풀을 치켜올렸다.
»예예, 소인이 잘못했습니다, 소인이 다시는 그러지 않겠습니다. 높으신 금단 단계 선배님께서 소인을 죽이느라 귀한 손을 더럽히실 필요가 어디 있겠습니까……« 소조호가 체면도 없이 땅에 엎드려 콧물과 눈물을 흘리며 애걸복걸했다.
»네가 스스로 소인이라고 말했으니, 내가 너를 놓아주면 그 육당형을 불러다가 나를 죽이겠다는 거구나?« 위소의 입가에 흥미로운 곡선이 그려졌다.
»아…… 아닙니다…… 소인이 감히 그럴 리가 있겠습니까. 선배님은 금단 단계이시니, 소인의 사촌 형이라 한들 결코 선배님의 상대가 될 수 없습니다……« 소조호가 두려움에 떨며 급히 머리를 조아렸다.
위소는 냉소를 흘리며 그의 애원을 상대하지 않고, 몸을 돌려 다른 쪽의 진목장을 바라보았다. »거기, 진목장이라는 자. 네가 방금 말하기를 이자들은 모두 네가 끌어들인 자들이라고 했지?«
진목장은 이미 혼이 빠질 정도로 겁에 질려 있었고, 한참 뒤에야 정신을 차리고 위소 앞에 무릎을 꿇고 애원했다. »선배님, 소인의 목숨만 살려주십시오. 저는 그자들에게 협박당한 것입니다. 그들의 지시대로 하지 않으면 북도에서 발붙일 수조차 없고, 그들에게 쫓겨 죽임을 당할 것입니다……«
»네게 기회를 하나 주지. 저자를 죽여라.« 위소가 무표정하게 명령했다.
»예?« 진목장과 소조호가 동시에 흠칫했다. 소조호의 얼굴에는 놀라움과 두려움이 교차했고, 진목장은 다소 망설이는 기색이었다.
그가 마음이 약해서가 아니었다. 방금 소조호가 이렇게 배신을 때리는 것을 보고 그는 이미 마음속으로 그 망할 놈을 만 번도 넘게 죽여댔던 터였다. 그러나 소조호는 소조하의 사촌 동생이었다. 만약 그가 감히 소조호를 죽인다면, 오늘 살아남는다 한들 북도로 돌아가는 길에 반드시 죽임을 당할 것이 분명했다.
»진목장, 네가 감히! 내 머리카락 하나라도 건드려 봐라, 온전한 시체도 남기지 않으리라!« 소조호가 놀라움과 분노에 차서 위협하고 겁박했다.
진목장의 심장이 철렁했다. 그러나 위소의 매서운 시선이 스쳐 지나가는 것을 보자, 급히 몸을 일으켜 다가가 이를 악물고 소조호에게 덤벼들려 했다.
소조호를 죽이면 훗날 쫓기는 신세가 될 뿐이지만, 소조호를 죽이지 않으면 지금 당장 죽어야 하는 것이다. 선택의 여지가 전혀 없었다!
진목장의 몸에 살기가 응집되는 것을 보고, 소조호는 마침내 이렇게 버티고 있을 수만은 없다는 걸 깨달았다. 그는 진목장이 손을 쓰기 전에 벌떡 일어나 손가락 하나로 상대의 심장을 꿰뚫어 일격에 숨을 끊었다.
그러나 안도의 한숨을 쉴 겨를도 없이, 앞에 있던 위소가 냉소를 머금고 입을 열었다. »내 눈앞에서 네가 우리 부대원을 죽이다니. 방금 전까지 다시는 그러지 않겠다더니, 이 빌어먹을 놈아, 지금 나를 속이는 거야?«
»아…… 아닙니다……« 소조호가 황급히 부인하려 했지만, 위소는 그에게 기회를 주지 않았다. 다리를 들어 광화천퇴를 한 방 날리자, 한 발에 그를 수십 장 밖으로 차 버렸다. 소조호가 나무줄기에 처참하게 내동댕이쳐졌을 때, 그는 이미 온전한 형체조차 갖추지 못한 시체가 되어 있었다.
광화천퇴는 위소가 최근에 새로 조합한 무기였다. 맹동의 천퇴는 그 위력이 확실히 만만치 않았고, 취련하면 신법 속도까지 끌어올릴 수 있었으니, 그 광화천퇴로 거듭난 지금은 한층 더 나아진 상태였다. 가히 매우 실용적인 무기라 할 만했다.
»선…… 선배님…… 앞서는 죄송했습니다……« 위소의 시선이 자신에게로 향하는 것을 보고, 황소도와 종지마 두 사람은 그 자리에서 오싹 얼어붙었다. 짧은 순간에 이렇게나 많은 사람을 연달아 죽이다니, 이자는 정말이지 눈도 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 자였다!
앞서 두 사람은 위소에게 잘못한 것이 없었지만, 금단 단계 고수를 궂은일꾼으로 부렸다는 것 자체가 치명적인 실수였다. 이자의 무서운 살성으로 보아, 기분이 나빠지면 그들마저 함께 죽여버리는 것도 결코 불가능한 일이 아니었다.
»됐다, 너희 둘은 두려워할 필요 없다. 다들 일어나거라.« 위소가 씁쓸하게 웃으며 머리를 저었다. 사실 그는 정말로 이렇게 눈도 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 흉악한 무리가 아니었다. 다만 눈앞에 금단 돌파가 코앞으로 다가온 마당에, 오늘의 이 만도 금단과는 그에게 너무나도 중요했다.
게다가 영신각에 있던 이 대반년 동안 온갖 규율에 얽매여야 했고, 온갖 원수들의 배경까지 고려해야 했으니 죽여서도 안 되고 건드려서도 안 되어 하는 일마다 앞뒤를 재야 했던 것이 그를 제법 답답하게 만들었다. 이제 밖으로 나온 이상, 이런 눈치 없는 찌꺼기를 만났으니 어찌 죽이지 않을 수 있겠는가?
위소가 정말로 자신들을 추궁할 생각이 없음을 확인하고서야 황소도는 종지마를 부축해 조심스럽게 일어섰다. 하지만 위소를 바라보는 눈빛에는 여전히 경외가 가득해, 감히 다가가지 못했다.
위소가 어쩔 수 없다는 듯 머리를 저으며 두 사람에게 말했다. »이 임무는 여기서 끝내자. 우리도 이제 헤어져야겠군. 너희 둘은 각자 몸조심해라.«
실력이 이미 드러난 이상, 위소는 그들과 함께 영약을 채집하러 다닐 생각도 접었다. 생상버섯을 찾는 것이 이번 길의 최종 목적이었으니까. 게다가 이 상황으로 보아 그가 함께 행동하려 해도 분위기가 어색할 것이 뻔했으니, 차라리 이대로 헤어지는 편이 나았다.
»저…… 이게…… 만도…… 금단과……« 황소도가 다소 난처하게 말을 꺼내지 못했다. 그녀는 만도 금단과를 몹시 갖고 싶었지만, 이치상 이것들은 모두 위소가 소조호 일당에게서 되찾아온 것이니 위소의 것일 뿐, 자신과 종지마와는 아무런 관계가 없었다.
위소가 웃으며 소조호 일행에게서 회수한 만도 금단과 가운데 두 개를 황소도와 종지마에게 던지며 말했다. »나는 세 개를 갖겠다. 너희 둘은 한 사람에 하나씩, 이견 없지?«
황소도와 종지마는 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰라 하며 연신 감사를 표했다. »없습니다, 없습니다. 선배님, 감사합니다! 선배님, 감사합니다!«
»됐다, 이건 너희가 마땅히 받아야 할 것이다.« 위소가 담담하게 손을 저었다.
황소도와 종지마가 서로 눈길을 교환하고 용기를 내어 말했다. »선배님의 큰 은혜는 잊지 않겠습니다! 지금 저희는 임무를 거의 마친 데다 인력도 부족하고, 둘 다 중상을 입었으니 이제 돌아가려 합니다. 다만 그러면 영조를 데리고 가게 될 텐데, 선배님께서는 어떻게 하실 생각이십니까?«
황소도의 염려는, 지금 두 사람이 떠나 버리면 위소 혼자 이 위험천만한 호채천오산에 남게 되는데, 타고 갈 비행 영수가 없으니 상대가 실력이 고강한 금단 단계 고수라 한들 몹시 힘들 것이라는 점이었다.