제4086장 내부의 배신자
꽃을 지키는 근위
그러나 밀림혈랑은 추격을 택하지 않고 그 자리에 멍하니 서 있었다. 어느새 그 목덜미에는 새까만 화살 한 발이 꽂혀 있었다.
잠시 후, 밀림혈랑은 곧추 몸을 쓰러뜨렸다. 오랫동안 몸부림치며 울부짖다가 이윽고 서서히 숨이 끊어졌다.
휴! 황소도가 그제야 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 방금 위험을 무릅쓰고 상대를 이쪽으로 유인하지 않았다면, 이 밀림혈랑이 보여 준 교활함으로 보아 오늘 누가 웃으며 끝을 맞이할지는 정말 알 수 없는 일이었다.
이것도 그녀가 미리 화살에 치명적인 맹독을 발라 두었기에 가능한 일이었다. 그렇지 않았다면 설령 화살을 밀림혈랑의 몸에 꽂는 데 성공했다 한들, 그 두껍고 질긴 가죽 앞에서는 죽지도 않았을 것이다.
축기 후기의 밀림혈랑을 죽인 황소도는 추호도 머뭇거리지 않았다. 숨을 고를 겨를조차 없이 몸을 돌려 종지마와 진목장이 있는 방향으로 달려갔다. 조금만 더 지체했다간 사람이 죽을지도 모를 일이었다.
사실이 그랬다. 황소도가 도착했을 때 종지마와 진목장은 이미 위태롭기 그지없었다. 온몸이 상처투성이인 데다 거의 서 있기조차 버거운 지경이었는데, 상대인 축기 중기 정점의 영수 두 마리는 여전히 생생하게 기세를 뽐내고 있었다.
그러나 황소도라는 막강한 전력이 합류하자 판세는 순식간에 뒤집혔다. 한 식경도 채 되지 않아 두 마리 축기 중기 정점의 영수는 세 사람의 합공에 목이 달아났다.
초라하게 땅바닥에 널브러져 약을 바르며 거친 숨을 몰아쉬던 종지마가 머리 위의 거미줄로 엮인 거대한 고치를 올려다보며 다소 걱정스레 말했다. «능일 형이 위에서 이렇게 오래 있는데, 무슨 일이 생긴 건 아니겠지?«
«내가 올라가 볼게.« 황소도는 온몸의 쑤시는 통증도, 얼마 남지 않은 기력도 아랑곳하지 않고 이를 악물고 일어나 나무에 오를 채비를 했다.
그녀의 기억 속에서 위소를 노린 그 영수는 천안거미였다. 이는 실력이 밀림혈랑보다도 오히려 더한 무서운 영수였는데, 능일은 무리 가운데 실력이 ‘가장 약한’ 자였다. 천안거미와 일대일로 맞서고 그 위에 이렇게 많은 시간이 흘렀으니, 아마 이미 살아 있을 가망이 거의 없을 터였다.
황소도는 이렇게 무턱대고 뛰어오르는 것이 얼마나 위험한지 잘 알고 있었다. 하지만 단 한 가닥의 희망이라도 있다면, 그녀는 대장으로서 능일을 보고 죽게 내버려 둘 수 없었다!
그러나 황소도가 막 나무에 오르려는 순간, 그 거대한 고치에서 갑자기 불빛이 사방으로 터져 나왔다. 이어 고치는 불빛 속에서 순식간에 재가 되어 바람에 흩날렸고, 위소가 그 자리에서 모습을 드러내더니 허공으로 뛰어내렸다.
종지마는 다소 초라하지만 뚜렷한 상처는 없는 위소를 보고 눈이 휘둥그레져 말했다. «능일 형, 정말 대단하구나! 네가 노린 그 녀석이 아마 천안거미였지? 그건 축기 후기의 영수인데, 네가 그걸 상대해 내다니!«
그뿐만이 아니었다. 이 순간 황소도와 진목장이 위소를 바라보는 눈빛에도 뚜렷한 놀라움이 서려 있었다. 그들은 줄곧 위소가 무리 가운데 가장 약한 자라고 여겨 왔던 터였다.
«허허, 그저 내가 마침 화계 무기를 다룰 줄 알아서 그런 것뿐이야. 그 녀석의 거미줄이야말로 스스로 고치를 자초한 셈이지. 순전히 운이 좋았던 거라, 아니었으면 나도 그 녀석을 상대하지 못했을 거야.« 위소가 겸손한 얼굴로 웃으며 말했다.
«그렇구나, 불이 거미를 제압하는 건 확실히 그렇긴 하지. 능일 형, 정말 운이 좋았구나. 그래도 너무 겸손하지는 마, 운도 실력의 하나니까!« 종지마 세 사람은 그 말을 듣고 잇따라 고개를 끄덕이며 수긍했다.
위소는 속으로 은근히 웃었다. 불이 거미를 이긴다는 건 맞는 말이지만, 축기 후기라는 경지에 이르면 본인에게 충분히 강한 실력이 없을 경우 아무리 상극이라 한들 소용없는 법이었다. 천안거미의 광선 몇 줄기면 순식간에 목숨을 잃을 테니까.
위소의 실력으로는 이 천안거미를 상대하는 것이 사실 개를 때리듯 손쉽고 즐거운 일이었다. 실력을 숨기려는 마음에 일부러 시간을 끈 것이 아니었다면, 그는 첫 대면에 곧바로 이 구역질 나는 거미를 일격에 처치했을 터였다. 결코 여기까지 끌지 않았을 것이다.
물론 방금 종지마와 진목장에게 정말로 치명적인 위험이 닥쳤다면, 위소도 어쩔 수 없이 실력을 숨기려던 계획을 포기하고 나서서 그들을 구해 줬을 것이다.
«좋아, 오늘 다들 살아남은 것만 해도 다행이야. 이곳은 그 다섯 마리 영수가 휩쓸고 간 곳이니 당분간은 가장 안전한 곳일 거야. 우선 여기서 잘 쉬면서 몸을 추스르고, 거의 회복되면 다시 움직이자.« 황소도가 명령을 내렸다.
무리 일동이 막 응답하려는 순간, 바로 그때 갑자기 세 사람의 그림자가 하늘에서 내려와 모두 흉악한 웃음을 띤 채 무리 앞에 착지했다!
분명히 좋지 않은 의도를 품은 세 사람을 훑어본 위소는 고개를 들어 올려다보았고, 과연 하늘에서 선회하고 있는 비행 영수 한 마리를 발견했다. 상대가 하늘을 통해 오지 않았다면 결코 자신의 감지를 피할 수 없었을 터였다.
«쯧쯧, 어쩜 이렇게들 중상을 입었어? 정말 고생 많았네! 자, 얼른 만도금단과를 내놔. 내가 직접 뒤질 필요까지는 없겠지?« 우두머리인 얼굴이 경박하고 오만한 젊은이가 황소도를 향해 눈썹을 치켜올리며 냉소하듯 말했다.
«소조호, 이 비열하고 파렴치한 놈!« 황소도가 그제야 상황을 깨달았다. 얼굴이 가려져 보이지 않아도, 그녀의 떨리는 몸에서 지금의 심경을 느낄 수 있었다.
«헤, 파렴치하다고? 임무 나온 지 오늘로 첫날이야? 이곳은 언제나 능력 있는 자가 많이 가지는 법이야. 여기서 죽고 싶지 않다면 눈치껏 얼른 만도금단과를 내놓으라고!« 소조호가 득의양양하게 크게 웃더니, 흥미롭다는 듯 황소도를 위아래로 훑으며 말했다. «황소도, 네가 그때 내 육당형수가 되었더라면 지금 같은 꼴이 됐겠어? 여자란 다 천한 법이지, 너는 자업자득이야. 얼굴을 망친 데다 이렇게 초라하게 살아가다니, 쯧쯧!«
«너!« 황소도는 치욕스러워 이를 악물었다. 방금 다섯 마리 영수와 싸워 이러지도 저러지도 못하게 된 상황만 아니었다면, 그녀는 이 소조호를 두려워할 필요가 없었다. 하지만 지금은 상대가 이런 식으로 불난 집에 부채질을 하니, 무슨 말을 해도 이미 늦어 버렸다.
«정말 내놓기 싫어? 그럼 나도 사양하지 않겠다!« 소조호가 흉악하게 냉소했다. 황소도 역시 한때 취련 천재로 불렸던 만큼, 솔직히 그는 이 여자를 너무 얕볼 수 없었다. 하지만 지금은, 모든 것이 이미 자신의 손아귀에 들어와 있었다.
소조호가 막 손을 쓰려는 것을 보며, 어쩔 수 없이 황소도는 이를 악물고 손에 쥔 두 개의 만도금단과를 내놓을 수밖에 없었다.
«히히, 이래야지!« 소조호가 두 개의 만도금단과를 단숨에 낚아채더니, 탐욕스럽게 침을 흘렸다. 그와 함께 나타난 두 사람도 무리에게 다가가 만도금단과를 내놓으라고 닥달하기 시작했다.
종지마는 황소도를 한 번 바라보고는 어쩔 수 없이 순순히 내놓았다. 그러나 진목장 차례가 되자, 진목장이 황급히 말했다. «소 사형, 이러시면 안 됩니다. 우리 약속하지 않았습니까? 제가 그들을 이곳으로 끌어들여 영수와 먼저 싸워 서로 이러지도 저러지도 못하게 만든 다음, 저에게 만도금단과 한 개를 주기로요?« (미완, 계속)