제4082장 황소도의 슬픈 옛날 일
꽃을 지키는 근위
다른 삼첩각이나 상회에서 흔히 쓰는 비행 영수에 비하면 이 영조의 몸집도 작은 편이 아니어서, 네 사람이 모두 올라탄 뒤에도 비좁지 않았고, 이륙한 뒤에도 대단히 안정적이어서 심지어 가부좌를 틀고 취련할 수도 있었다.
영조가 이륙한 뒤 네 사람은 별일 없이 서로 잡담을 나누며 시간을 때웠고, 겸사겸사 서로를 더 알아갔다. 어쨌든 위소는 임시로 합류한 신참이었으니, 서로 더 많이 알고 가까워질수록 임무 수행에서 호흡도 더 잘 맞을 터였다.
몇 마디 잡담을 나눈 뒤 위소가 갑자기 말했다. »소도 대장님, 궁금한 게 있어서 물어봐도 될지 모르겠습니다. 물론 불편하시다면 안 물어봐도 괜찮습니다. 그저 순전히 궁금해서 그런 겁니다.«
»오? 우리 다 같은 조에 있는데 서로 솔직하게 터놓고 이야기해야지요. 능일 사제, 무슨 문제든 그냥 말씀하세요. 아는 대로 다 알려드리겠습니다.« 황소도가 열정적으로 말했다.
»좋습니다, 그럼 실례를 무릅쓰겠습니다. 소도 대장님, 방금 세 분이 모두 청운각 제자라고 하셨는데, 제가 알기로는 삼첩각은 여제자를 받지 않는 걸로 압니다만, 여수들은 모두 서도로 모이는 것 아닙니까? 그리고 소도 대장님은 왜 얼굴을 가리시는 겁니까?« 위소가 궁금한 듯 물었다.
영신각에서 반년 넘게 지내는 동안, 모용진이라는 특수한 경우 말고는 청운각에도 여제자가 있다는 말을 들어본 적이 없었다.
상대가 왜 얼굴을 가리는지에 대해서는 마음속으로 어느 정도 짐작이 갔다. 이 여인은 극미녀여서 하늘의 선녀 같거나, 아니면 극추여서 차마 눈뜨고 볼 수 없을 정도일 것이다. 어느 쪽이든 번거로운 일에 휘말리기 쉬운 편이니, 그렇지 않고 그저 평범한 용모라면 굳이 얼굴을 가릴 필요가 없었을 것이다. 오히려 그렇게 하면 괜한 상상을 불러일으켜 주목을 끌기 쉬우니까.
»그게……« 황소도가 살짝 멈칫했다. 딱히 숨길 생각은 없었지만, 막상 어떻게 말해야 할지 모르겠는 듯했다.
그때 옆에 있던 종지만이 곧바로 열심히 대신 설명했다. »능일 사제는 모르시는군요. 소도 대장님은 예전에 충천각의 우수한 제자였고, 지금 그 이름 높은 소조하와 같은 취련자 부락 출신입니다. 실력과 재능이 빼어나 충천각 고위층의 중시를 받았고, 게다가 천 년에 한 번 나올까 말까 한 천재 제자 소조하까지 함께 좋은 말을 해준 덕에 소도 대장님은 예외적으로 남게 되어 서도로 보내지지 않았던 겁니다.«
»충천각 제자라고요? 소도 대장님, 방금 다들 청운각 제자라고 하시지 않았습니까?« 위소가 의아해하며 말했다.
황소도는 눈빛이 어두워진 채 아무 말도 하지 않았고, 종지만이 계속 대신 말했다. »그 일만 없었더라면 소도 대장님은 지금도 앞날이 창창한 충천각 제자였을 겁니다. 우리 청운각으로 쫓겨나지 않았겠지요. 물론 우리도 그 덕에 소도 대장님을 알게 되었지만, 그 일은 생각할 때마다 늘 대장님을 위해 억울한 마음이 듭니다!«
»그 일이라고요?« 위소가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 충천각에서 청운각으로 쫓겨났다니, 이 처지가 어쩐지 모용진과 좀 닮은 것 같았다.
»흥흥, 능일 사제도 소조하라는 사람이 얼마나 천재인지 자주 들으셨겠지요. 실은 그 자식은 겉으로는 점잖은 척하지만, 속은 짐승 같은 위선자입니다!« 종지만이 분개하여 이를 악물며 말했다. »충천각에 들어온 지 얼마 안 되어 그 자는 소도 대장님께 취련 도려가 되라고 협박했습니다. 원래 미모를 사랑하는 마음은 누구에게나 있는 법이니 그 자체만으로는 대단할 것도 없지요. 하지만 그 빌어먹을 자식은 목적을 위해서는 수단을 가리지 않았고, 결국 소도 대장님이 머리를 늑자에 부딪쳐 스스로 얼굴을 망가뜨리게 만들었습니다. 그제야 그 파렴치한 자식이 손을 뗐지요. 그리고 그 후 소도 대장님은 충천각에서 쫓겨나 우리 청운각으로 오게 된 겁니다. 지금 생각해보면, 처음에 그 자가 소도 대장님을 위해 좋은 말을 해 충천각에 들어오게 해준 것도 착한 마음에서가 아니라, 처음부터 이리 같은 야심을 품고 다른 속셈이 있었던 겁니다!«
»그 말대로라면 그 소조하라는 자는 정말이지 사람 탈을 쓴 짐승, 쓰레기로군요.« 위소는 그제야 황소도가 왜 일부러 얼굴을 가리는지 알겠다는 듯, 마음속으로 조용히 그녀를 안타까워했다.
돌이켜 생각해보면 서령충 같은 충천각 최상위 대공자도 상관난아를 강간하는 그런 짐승 같은 짓을 저지를 수 있었으니, 이 소조하와 한통속임이 분명했다. 충천각은 세상 사람들 눈에는 화려하게 보이지만, 그 내부는 실로 쓰레기들이 모인 소굴이나 다름없어, 위에서부터 삐뚤어지면 아래도 삐뚤어지는 법이었다!
그러나 약육강식이야말로 취련계의 본질이기도 했다. 위소 자신의 경험만 보더라도, 만약 그가 충분한 실력을 갖추지 못했다면 진작 맹각명 일당에게 짓밟혀 죽었을 터, 어찌 오늘날까지 목숨을 부지하고 있을 수 있었겠는가.
»이 일에 집법당이 개입하지 않았습니까? 충천각의 상관 각주께서는 묻지 않으셨고요?« 위소가 이어서 물었다.
다른 사람들은 어떨지 위소도 장담할 수 없었지만, 몇 차례 접촉을 거치며 상관천하의 인품에 대해서는 그가 그래도 비교적 신뢰를 가지고 있었다. 소조하가 아무리 천재 중의 천재라 한들, 상관천하가 인재를 아끼는 나머지 이런 악질적인 일을 덮어주고 용인하지는 않으리라 그는 믿었다.
»어라? 능일 사제는 외부의 산수인데, 우리 삼첩각의 일을 꽤 잘 아시는군요?« 종지만 세 사람은 의아한 눈으로 위소를 바라보았다. 그러나 별로 마음에 담아두지는 않았다. 삼첩각에 들어가고 싶어 하는 산수가 얼마나 많은데, 삼첩각의 일에 관심을 두는 것도 당연한 일이었다.
종지만이 한숨을 내쉬며 말했다. »그 일에 집법당이 사실 개입하기는 했습니다. 그런데 그 빌어먹을 소조하가 집법당을 한 바퀴 돌고 나서 금세 풀려났으며, 집법당의 결론은 증거 불충분이었습니다. 가장 열받는 건 그 자식이 오히려 소도 대장님이 자신을 모함한 거라고 물고 늘어진 것인데, 정말이지 어처구니가 없지요! 상관 각주 같은 분은 높은 자리에 계신 대인물이라 매일 바쁘시니, 이런 자잘한 일까지 물으실 틈이 어디 있겠습니까? 이 사건은 당년에 충천각 관리인 이사형 서령충의 손을 거쳐 집법당으로 넘겨졌다고 하는데, 상관 각주께서는 아마 아예 들어보지도 못하셨을 겁니다.«
또 서령충이라니! 위소처럼 국외자인 그조차 듣고 있자니 분노가 치밀어 오르지 않을 수 없었다. 서령충이라는 자는 마음가짐이 삐뚤어져 자신도 늘 그런 더러운 짓들을 저지르는 인간이니, 소조하가 그렇게 뻔뻔하게 굴 수 있었던 것도 어쩌면 그와 한패였기 때문일 것이다.
»그 뒤에는요? 소도 대장님은 사건을 뒤집을 생각은 해보지 않으셨습니까? 이 억울한 분을 그냥 참고 넘기신 겁니까?« 위소가 불평하듯 말했다. 이런 일이라면 그였다면 진작 소조하를 어떻게든 죽여버렸을 터, 그 쓰레기 놈이 오늘날까지 잘 살아 잘난 체하고 있게 두지 않았을 것이다!
그때 당사자인 황소도가 그제야 입을 열어 쓴웃음을 지으며 말했다. »저와 그 사람은 차이가 그렇게 큰데, 참고 넘기지 않고 어쩌겠습니까? 지금 제 유일한 바람은 영옥을 모아 주안단 한 알을 사서 용모를 되찾은 다음, 북도를 떠나 자유롭게 사는 시련자 산수가 되는 것입니다.«
이 해탈한 태도는 정말이지 어쩔 수 없이 억지로 짜낸 한바탕 눈물겨운 신세 한탄이었다. 실력이 모자라니, 또 어찌할 도리가 있겠는가?