제4071장 다시 훼방 놓으러 가다
꽃을 지키는 근위
남천관이 눈살을 찌푸리고 한참을 생각하다가, 갑자기 무릎을 탁 치며 말했다. »있지. 영신각에 강조명이라는 놈이 있는데, 얼마 전에 그 녀석이 임이인가 의심스러워서 일부러 관찰해 봤지. 아주 음침하고 간사해서 배 속에 온갖 못된 물이 가득한데, 그래도 머리는 좀 굴리는 편이야! 소문에 의하면 그 녀석은 사소한 원한도 반드시 갚는 성격이라, 신인들이 투기장에서 겨룰 때도 일부러 음모를 부리고, 적잖은 사람들이 그 녀석한테 당했어!«
»오? 그렇게 말하니 좀 흥미롭군!« 사해도는 그 말을 듣자 눈이 번뜩였다.
남천관이 웃으며 말했다. »더 묘한 점은, 이 녀석이 우리와 마찬가지로 위소와도 철천지원수라, 원한이 얕지 않고 아주 깊다는 거야!«
사해도는 그 말에 더욱 만족하여 즉석에서 결정을 내렸다. »그거 아주 좋군. 그럼 자네가 수고해 한 번 다녀와서 그 사람을 나에게 데려오게. 노부가 크게 쓸 데가 있네!«
남천관은 영문을 몰랐지만, 사해도가 그렇게 말했으니 거절할 이유가 없어 곧바로 영신각으로 향했다.
요즘 강조명의 신세는 이루 말할 수 없이 꼬여 있었으니, 운계도에 온 이후 가장 비참한 나날이라고 해도 과언이 아니었다.
지난번에는 위소에게 참패하고 돌아온 데다, 이제는 서영충이라는 큰 뒷배까지 잃어버렸으니, 신인 집사라는 그의 처지가 몹시 어정쩡해졌다. 새로 들어온 신인들은 더 이상 그를 거들떠보지 않았고, 한 걸음 더 나아가기는 사실상 불가능했다.
심지어 각주 호운풍마저 그를 점점 멀리하기 시작하여, 최근에는 크고 작은 일을 모두 신인 관리들에게 직접 맡기고 그에게 내리는 지시는 갈수록 줄어들었다.
그의 자리란 것이, 임무를 받지 못하면 곧 권력이 없다는 뜻이니, 투명인간이나 다름없는 변두리 인물이 되는 것도 머지않은 일이었다.
눈 뜨고 위소가 상관천하 같은 최상급 큰 버팀목에 기대는 것을 바라보는데 자신은 날이 갈수록 형편이 나빠지니, 이대로 가다가는 위소에게 발밑에 밟히는 것이 거의 확정된 일이었다.
강조명은 이제 위기감에 완전히 사로잡혀 있었으나 아무런 대응책이 없었는데, 마침 남천관이 찾아온 것이었다. 그야말로 잠이 오려는데 남이 베개를 가져다준 격이었다.
다만 강조명은 이것이 굴러들어온 드문 기회라고 믿으면서도, 만전을 기하기 위해 일부러 종영량을 불렀다. 나중에 일이 잘못되어도 함께 깔아뭉갤 사람이 필요했던 것이다.
마침 종영량도 이자들이 도대체 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 보고 싶었던 터라, 흔쾌히 응락하고 함께 따라나섰다.
두 사람을 주루로 데려갔는데, 강조명과 사해도의 만남은 좋게 말하면 첫 대면에 옛 친구를 만난 듯한 의기투합이었고, 나쁘게 말하면 그야말로 똥과 똥이 만나 냄새가 통한 격이었다.
강조명이 몇 마디 아부를 늘어놓자 술자리의 분위기는 금세 화기애애해졌고, 양측은 매우 즐겁게 이야기를 나누었다.
»자네들이 위소와도 원한이 있다고 들었네?« 사해도가 마침내 본론을 꺼냈다.
»그렇습니다. 사장님은 모르시겠지만, 저와 위소 사이는 피로 맺어진 원한입니다. 이 종 형제도 마찬가지지요. 우리의 원한은 사흘 밤낮을 말해도 다 못 합니다.« 강조명의 말에는 신산한 눈물이 서려 있었다.
»이거 잘됐군. 우리 입장이 같으니 적의 적은 곧 천연의 동맹이지. 조명, 자네가 노부에게 귀순하겠다면 좋고, 앞으로 노부가 자네를 뒤봐주길 바란다 해도 좋네. 다만 먼저 뭔가 일을 좀 해내야 하네. 한패가 되려면 입회 증명이 필요한 법 아닌가?« 사해도가 눈을 가늘게 뜨고 웃었다.
강조명은 그 말을 듣고 크게 기뻤지만, 다소 난색을 표했다. »그게…… 실은 사장님께 숨길 것이 없습니다만, 얼마 전에 저희가 먼저 위소를 찾아가 시비를 걸었습니다. 한 번에 그를 섬멸할 생각이었는데, 아쉽게도 결과가 뜻대로 되지 않아 그에게 피해 버렸습니다. 이 일은 두 남 선배님도 증명하실 수 있습니다.«
사해도가 남천웅와 남천관을 한 번 쳐다보니, 형제가 확신에 찬 듯 고개를 끄덕였다. 그러자 그는 담담히 말했다. »이미 실패한 일이라면 그것만으로는 입회 증명이 될 수 없네. 자네들이 전에 한 번 엿먹일 수 있었으니, 지금도 얼마든지 다시 한 번 엿먹일 수 있겠지. 어떻게 생각하나?«
»저…… 하지만 요즘 그는 두 아가씨와 늘 함께 있습니다. 정면으로 그를 상대한다는 것은 난이도가 보통이 아닙니다. 저희는 어차피 영신각의 신인일 뿐이니, 그렇게 하는 것은 죽으러 가는 것이나 다름없습니다. 이 점은 사장님께서 헤아려 주시기 바랍니다.« 강조명이 찡그린 얼굴로 말했다.
»말은 그렇다 해도, 정면이 안 되면 옆으로 돌아서 방법을 생각해 낼 수는 없겠나? 이런 재주조차 없다면 노부가 자네를 받아들인들 무슨 소용이 있겠나?« 사해도가 입을 삐쭉거리며 말했다.
이 늙은이, 토끼를 보지 못하면 매를 풀지 않는군! 강조명은 속으로 한마디 욕을 하면서도, 곧 머리를 굴려 말했다. »방법이 생각났습니다. 지난번 저희가 위소를 엿먹이러 갔을 때, 마침 그가 주기를 하고 있었습니다. 지금 그가 두 아가씨를 모시느라 바쁘니, 주기하는 곳은 분명 돌보지 못할 것입니다. 사장님은 어떻게 보십니까?«
사해도는 그 말을 듣고 눈이 번뜩이며 수염을 쓸어내리다가 말했다. »좋네. 이건 드문 기회로군. 주기라는 것은 일단 시작하면 중도에 멈출 수 없는 법, 그 사람은 없어도 주기는 분명 계속되고 있을 걸세! 자네들이 그 틈에 가서 훼방을 놓는다면, 그를 어찌할 수는 없더라도 속은 아주 쓰라리게 만들 수 있지! 그럼 이렇게 정했네. 이 일만 잘 해내면 그것이 곧 자네의 입회 증명이 될 걸세. 나중에 노부가 알아서 잘 돌봐줄 테니, 출세하는 것쯤이야 문제도 아니지!«
»좋습니다. 그럼 바로 출발하겠습니다. 사장님은 제 좋은 소식만 기다리십시오!« 강조명이 곧바로 흥분하여 어쩔 줄 몰라 하며, 종영량을 데리고 몸을 돌려 문을 나섰다.
지난번 위소에게 크게 당했으니, 이번에야말로 체면을 되찾고 그 녀석을 제대로 속 썩게 만들 참이었다. 어차피 위소와 정면으로 겨룰 필요도 없으니, 위험할 것도 없었다.
가는 길에 종영량은 속으로 몹시 조바심을 태웠다. 위소에게 미리 알려주고 싶었지만, 위소가 지금 어디 있는지조차 알 수 없었으므로, 우선 강조명을 따라 움직이며 한 걸음씩 사태를 지켜보기로 했다.
동굴 입구에 이르자, 강조명은 지체하지 않고 곧장 몸을 들이밀었고, 종영량이 그 뒤를 바짝 따랐다.
바로 이 시각, 파란왕은 스승이 남긴 주기 노트를 연구하는 데 온 정신을 쏟고 있었다. 앞서 그런 돌발 사고가 벌어졌을 때, 지금 보기로는 그럭저럭 위기를 넘겨 아직 만회할 여지가 있었지만, 파란왕은 실로 혼이 빠질 만큼 겁을 먹은 상태였다.
위소가 메울 재료를 구하러 간 이 기회에, 그는 마음을 가라앉히고 자신의 주기 방안을 처음부터 끝까지 꼼꼼히 검토하고 노트를 다시 한 번 익혀야 했다. 어쩌면 자신의 사고 맹점을 찾아내어 비슷한 실수가 다시 벌어지는 것을 막을 수 있을지도 몰랐다.
너무나 몰두한 탓에, 파란왕은 강조명 두 사람의 잠입을 처음부터 끝까지 전혀 눈치채지 못했다. 두 사람이 등 뒤에 나타나고 나서야 겨우 뒤늦게 정신을 차렸다.
»누구냐?« 파란왕이 크게 놀라 허둥지둥 땅에서 몸을 솟구쳐 일어났다.
그러나 이미 너무 늦었다. 그의 실력은 고작 축기 초기 정점에 불과했고, 싸움에는 아예 젬병이었으므로, 강조명이 작은 단화 폭탄을 하나 던지자 그 자리에서 눈을 뒤집고 그대로 정신을 잃고 말았다.