제4061장 의탁하러 가다
꽃을 지키는 근위
«그럼 다행입니다. 하지만 지금 이 문제를 어떻게 해결해야 할까요?« 위소가 물었다. 주기 과정은 중간에 멈출 수 없었고, 지금처럼 미지근한 상태에서는 그 안의 덩어리가 반제품에도 못 미치니 지금 꺼내는 것은 불가능했다.
»주기지가 이런 상태라면, 별일 없으면 계속 이대로 유지될 겁니다. 다만 만일을 대비해 제가 계속 여기서 지켜보는 편이 좋겠으니, 임 형께서 수고스럽지만 가서 보충 재료를 좀 구해 오십시오. 그래야 나중에 주기를 이어갈 수 있습니다.« 파란왕은 그렇게 말하며 종이와 붓을 가져다 곧바로 주기 재료 목록을 죽 적어 위소에게 건넸다.
위소가 받아서 훑어보고 물었다. »이 재료들, 다 흔한 것들입니까?«
»대부분은 그리 흔치 않은 것도 아니니 바로 살 수 있을 겁니다. 다만 그중 두 가지는 운을 시험해 봐야 하지요. 다행히 이쪽도 그렇게 급한 편은 아니고, 제가 어떻게든 통제해 볼 테니 시간이 좀 걸려도 문제는 크지 않습니다! 미지근한 상태도 주기 과정의 한 단계이니, 시간이 오래 걸린다고 반드시 나쁜 것만도 아니지요.« 파란왕이 분석했다.
»좋습니다. 그럼 보충 재료 구하는 일은 제가 맡아서 해결하겠습니다. 이쪽은 왕 형께 부탁드립니다.« 위소는 곧바로 길을 나섰다.
홍씨상회는 홍종원이 중도로 부임한 이후 이제 사해도가 한마디로 결정하는 곳이 되었다. 그런데 이때 객실 안에는 낯익은 얼굴 두 개가 어연뜻 모습을 드러냈으니, 바로 남천웅와 남천관 형제였다.
»사점주, 저희가 무리한 부탁을 하나 드리려 합니다. 혹시 사람 한 명을 찾아주실 수 있으시겠습니까?« 남천관과 남천웅가 눈을 마주친 뒤 입을 열어 간청했다.
»오? 누굴 말입니까? 혹시 또 그 임이(林二) 건입니까? 아직 소식은 없습니다만, 본 점주가 벌써 사람을 시켜 조사하고 있습니다.« 사해도는 상등 영차를 한 모금 홀짝하며 아무렇게나 얼버무려 답했다.
»실은 저희가 이미 임이의 진짜 신분을 알아냈고, 그 행방도 알고 있습니다. 이자가 바로 전에 말씀드렸던 위소입니다! 다만 저희가 지금 찾으려는 것은 다른 사람입니다. 전에 한 번 뵈셨던, 저희의 못난 사질 우철이지요.« 남천관이 다소 어색한 표정으로 말했다.
그와 남천웅는 이미 찾을 수 있는 곳은 다 찾아보았으나 끝내 우철의 행방을 찾지 못했다. 이제 사해도에게 도움을 청하러 온 것도 어쩔 수 없는 처지였으니, 이자가 감찰사 출신인 데다 홍영조의 정보망을 잠시 빌려 우철의 행방을 캐는 편이 두 사람이 혼자 발로 뛰어다니는 것보다 훨씬 나을 터였다.
»우철을 알아본다고? 너희 사질의 행방을 너희가 모른단 말인가?« 사해도는 저도 모르게 멍해졌다. »이제 위소가 곧 임이라는 것까지 알았으니, 오히려 그 위소를 어떻게든 손봐야 할 판에, 힘을 들여 우철을 찾는 것은 또 무슨 일인가?«
»아이고, 사점주님은 모르실 겁니다. 저희도 최근에야 알았는데, 원래 그때 삼제를 죽인 흉수가 결코 위소가 아니라, 바로 우철 이 대역부도한 제자였습니다!« 남천관이 최근 벌어진 일을 사해도에게 대략 설명했다.
이리 꼬인 내막에 사해도는 감탄을 연발했다. 우철의 사살 사건은 최근 소란스럽긴 했으나 주로 삼첩각에 국한되어 있었고 방시 이쪽으로는 그리 퍼지지 않았다. 게다가 그는 최근 줄곧 홍씨상회를 정비하느라 홍종이 다년간 경영하며 남긴 흔적을 지우는 데만 매달렸으니, 이런 뜬소문에 신경 쓸 겨를이 전혀 없었다.
»이 녀석이 겉보기엔 사람 꼴을 갖췄는데, 알고 보니 배신한 역적이었군. 뭐, 됐다. 본 점주가 곧바로 홍영조에서 북도를 분관하는 옛 동료에게 연락해 너희를 위해 조사하게 하마. 일이 이렇게 크게 번졌으니 북도에 분포된 눈과 귀들이라면 우철의 행방을 스스로 눈여겨보았을 거다.« 사해도는 말을 마치자 즉시 쪽지를 한 장 써서 사람을 시켜 비금전서로 보내게 했다.
서로 모두 북도에 있으니 소식 전달도 대단히 빨라, 겨우 차 한 잔 마실 시간이 지났을 뿐인데 사해도는 회신을 받았다. 그러나 안타깝게도 상대의 회신은 우철의 행방에 관한 어떤 소식도 접수하지 못했다는 것이었다.
남천웅와 남천관 두 사람은 순식간에 무척 답답해졌다. 이제 실종된 우철은 그들 형제의 웃음거리가 되어 버렸으니, 이대로 방치한다면 두 사람이 전에 충천각에서 세운 위신은 자취도 없이 사라질 판이었다.
두 사람의 그런 모습을 보며 사해도가 위로하듯 말했다. »사실 너무 낙심할 것 없네. 우철 그 녀석이 한때 숨을 수 있다 한들 한평생 숨을 수 있겠나? 홍영조에 북도에 이렇게 많은 눈과 귀가 있으니, 그가 나타나기만 하면 찾지 못할까 걱정할 필요가 있나? 다 조만간의 일일 뿐이네! 그리고 그 위소 또한 바로 눈앞에 있지 않은가. 남천용을 죽인 것이 우철이라지만, 그자도 문제가 있네!«
남천웅와 남천관은 고개를 끄덕이며 말했다. »저희도 위소가 그리 좋은 놈이 아니라는 것은 압니다. 당초 임이인 척하며 성묵석을 빼돌린 것도 실은 그자가 못된 마음을 품고 분란을 일으킨 것이니, 모든 일이 그자로 말미암아 시작된 것입니다. 그렇지 않았다면 삼제도 제 제자 손에 죽는 꼴로 전락하지 않았을 겁니다.«
»바로 그 말일세. 그래서 본 점주가 나서서 너희를 도와 그자를 처리할 작정이네!« 사해도가 갑자기 말했다.
»네?« 두 사람은 저도 모르게 놀라 서로 눈을 마주쳤다. 전에 사해도가 임이를 찾는 일을 돕겠다고 했을 때도 그 속에 얼버무리는 기색이 있었음은 아무리 눈이 먼들 몰랐을 리 없었다. 그런데 지금은 어쩌자고 갑자기 이렇게 적극적으로 변한 것인가?
»그리 놀랄 것 없네. 요 며칠 사이 너희 숙부인 남천유광이 마침 본 점주에게 편지를 보내, 원수를 하나 혼내 달라고 부탁해 왔네. 그가 속세계에 내려가 접인 사자로 있을 때 맺은 원수라지. 누군지 짐작이 가나?« 사해도가 흥미롭다는 얼굴로 말했다.
»설마 위소입니까?« 두 사람은 순식간에 서로 얼굴만 쳐다보았다.
»그렇다네, 바로 그 위소일세. 말하자면 이 녀석은 정말 너희 집안과 사주가 맞지 않는 모양이야. 속세계에서 너희 숙부와 부딪치더니, 이제는 또 너희 둘과 부딪치는군. 이렇게 목숨 걸고 원한을 쌓는 신인은 참 드물지.« 사해도가 하하 웃으며 말했다.
남천웅와 남천관도 한동안 귀신이라도 본 듯한 표정이더니, 이내 정신을 차리고 말했다. »여기에 숙부의 원한까지 얽혀 있다니, 그 녀석을 더더욱 놓아줄 수 없군요. 사점주 말씀대로 먼저 위소를 처리하겠습니다!«
사해도가 고개를 끄덕이며 말했다. »지금 홍종은 중도로 갔으니, 먼 데 있는 물로는 가까운 불을 끌 수 없다네. 게다가 듣자니 그 자신도 곤란을 겪고 있다더군. 그러니 우리가 위소를 처리하는 것은 손쉬운 일일세. 다만 이 일은 먼저 계획을 세워 좋은 기회를 잡아야 하네. 되도록 위소가 스스로 발을 들여놓게 만드는 것이 좋지. 그렇지 않으면 이 늙은이가 홍씨상회의 북도 점주로서 영빈각까지 찾아가 그자에게 손을 쓰기도 곤란하지 않은가.«
»예예, 역시 사점주님께서 두루 살펴주시는군요.« 남천관이 연달아 받장을 쳤다.
사해도는 만족스레 고개를 끄덕이다가 이내 다시 말했다. »그런데 말이지, 너희 북도는 어쩌자고 여자가 이리도 적은가? 본 점주가 여자를 하나 불러 즐겨보고 싶어도 그럴 수 없으니, 정말 지루하기 그지없군.«