제4059장 반쪽 별묵석
꽃을 지키는 근위
»그럼…… 당신은 누구지? 왜 나를 이런 데로 데려온 거요?« 위철은 마음속으로 겨우 안도하던 차에 곧바로 다시 경계심을 품었다. 설마 늑대 굴에서 나오자마자 또 호랑이 굴에 들어선 건 아니겠지?
지금 눈앞의 이 음침하고 깊은 밀실은 남천웅의 그것보다도 더 견고해 보였고, 더 도망칠 곳이 없어 보였다. 눈앞의 이 신비인이 진심으로 자신을 구하려는 것이라면, 어째서 이런 곳으로 데려왔단 말인가!
»제법 눈치가 빠르군, 내가 널 구한 게 헛되지 않았어.« 신비인은 잠시 말을 멈추더니 문득 의미심장한 듯 웃으며 말했다. »솔직히 말해서, 나는 네가 꽤 마음에 들어. 감히 패륜을 저질러 제 손으로 스승을 죽인 인간은 요즘 세상에 흔치 않지. 심성만 놓고 보면, 넌 내 요구에 딱 맞아.«
»무슨 뜻이지?« 위철은 더욱 신중해지며, 티 나지 않게 뒤로 조금 물러나 신비인과의 거리를 최대한 벌렸다.
그는 확실히 남천용을 제 손으로 죽였다. 그러나 마음 한구석에는 여전히 그 일에 대한 죄책감이 남아 있어, 평소에는 감히, 또 스스로 그 일을 떠올리려 하지도 않았다. 그런데 신비인의 태도로 보건대, 이자는 그 일을 오히려 대단히 칭찬하고 있었다. 그렇다면 이자는 미친놈이 아닌가?
위철의 경계하는 표정을 바라보며, 신비인은 대수롭지 않다는 듯 담담하게 말했다. »별것 아니야. 네가 마음에 들어서 널 구한 것뿐이지. 그렇지 않았다면 너는 지금쯤 남천웅에게 공개 처형당해 고깃덩어리로 잘렸을 거다! 다만, 여기까지 왔으니 도망칠 생각은 접어라. 그건 현실성이 없고, 나는 네가 그렇게 어리석지는 않을 거라 믿는다. 나가 봤자 죽음뿐이니까.«
말이 여기에 이르자, 신비인의 몸에서 거의 실체화된 살기가 스쳐 지나갔다. 비록 찰나에 불과했지만, 위철이 받은 충격은 뼈에 사무칠 정도였다. 눈앞의 이 신비인은 남천웅가 감히 견줄 수 있는 존재가 아니었다!
위철은 깊게 숨을 들이쉬며 마침내 현실을 깨달았다. 방금 생각이 틀리지 않았다. 그는 정말로 늑대 굴에서 나오자마자 곧바로 더욱 험악한 호랑이 굴에 빠져든 것이다.
»각하께서는 대체 나에게 무엇을 하라는 것입니까?« 위철이 어둠 속의 인영을 뚫어지게 바라보며 물었다.
신비인은 아무 말 없이 손을 뻗어 무언가를 던졌다. 그것은 위철 앞에 떨어지며 쨍그랑 소리를 냈다.
위철은 깜짝 놀랐다. 목숨을 앗아갈 암기인 줄 알았는데, 다음 순간 그의 두 눈이 부릅떠지며 눈앞의 이 돌에 시선을 꽂은 채 꼼짝도 할 수 없게 되었다.
한참 만에 위철은 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키고서야 믿기지 않는다는 얼굴로 더듬거리며 말했다. »이…… 이건 별…… 별묵석?!«
»안목이 제법이군. 그래, 이건 별묵석이다. 다만 이미 절반을 썼지.« 신비인이 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다.
»절반을 썼다고?« 위철은 그 말에 저도 모르게 멍해졌다. 어두운 빛 아래에서 자세히 살펴보고서야, 이 별묵석이 전에 홍씨 상회에서 본 그 돌이 아니라는 것을 알 수 있었다. 모양이 다를 뿐 아니라, 색택과 기운도 분명히 약간 약했다.
그럼에도 이것은 위철이 꿈에도 그리던 지고의 보물이었다. 별묵석은 사람이 최강의 금단기에 완벽하게 돌파할 수 있게 해 주는 물건이었다. 비록 절반을 쓴 별묵석이라 해도, 보조 효과가 그리 뒤질 것 같지는 않았다.
별묵석을 당장이라도 삼켜 버리고 싶어 하는 위철의 탐욕스러운 모습을 보며, 신비인이 웃었다. »앞으로 내 분부대로만 움직인다면, 너는 목숨을 건질 수 있을 뿐 아니라, 이 반쪽 별묵석도 네 것이 된다. 어떠냐?«
»이……« 위철은 이미 별묵석에 정신이 아득해질 지경이었지만, 아직 이성을 완전히 잃지는 않았기에 그 말을 듣고는 잠시 망설이고 갈등했다.
»걱정 마라, 손해 보게 하지는 않을 테니. 이 별묵석 한 조각은 그저 너에게 미리 지급하는 약간의 이득일 뿐, 그게 전부다.« 신비인은 잠시 멈추더니 이내 어조를 바꾸어 말했다. »물론 네가 응하지 않는다면, 그것도 괜찮다. 나는 너를 죽이지 않을 테니, 다만 물건을 원래 주인에게 돌려주듯, 너를 남천웅의 손에 되돌려줄 뿐이다.«
위철은 화들짝 정신이 들었다. 자신의 지금 처지로는 도저히 밖에 나갈 수 없다는 것을 떠올린 것이다. 이 신비인의 비호가 없다면, 그 결말은 당장 천 갈래로 찢기는 능지처참이었다.
여기까지 생각하자, 위철에게는 더 이상 망설일 것이 없었다. 그는 곧 이를 악물고 말했다. »좋다, 응하겠습니다. 그럼 지금 무엇을 하면 됩니까?«
신비인은 이에 전혀 놀라지 않고 담담하게 말했다. »지금은 네가 할 일이 없다. 그저 여기서 마음을 가라앉히고 취련하여, 얼른 실력을 끌어올리면 된다. 네가 필요할 때가 되면, 자연히 다시 알려 주겠다.«
»알겠습니다. 어쨌든 각하의 구명之恩에 감사드립니다. 앞으로 각하께서 분부만 내리신다면, 저는 물과 불도 마다하지 않고 목숨을 바치겠습니다!« 위철이 곧장 굳게 맹세하며 아첨했다.
뜻밖에도 신비인은 비꼬듯 말했다. »그런 짓은 나에게 하지 마라. 스승을 죽이는 데도 눈 하나 깜짝하지 않는 인간이, 네 생각에 내가 그 싸구려 맹세를 믿을 것 같으냐? 명심해라, 앞으로 절대 내 앞에서 꾀를 부리지 마라. 또다시 그런다면, 남천웅의 손에 죽지 않은 것을 후회하게 만들어 주마.«
말을 마치자, 신비인의 형체가 흔들리더니 어디로 나갔는지도 모르게 위철의 눈앞에서 그대로 사라졌다.
간단한 한마디였다. 이렇게 남에게 면전에서 속을 꿰뚫리는 느낌은, 방금 전의 실체화된 살기보다도 오히려 위철을 더 섬뜩하게 하고 뒤늦게까지 가슴을 졸이게 했다.
그러나 위철의 주의는 이내 다시 별묵석으로 옮겨갔다. 갖은 경험은 이미 그에게 오직 자신의 실력이 강해지는 것만이 근본이며, 나머지 모든 것은 뜬구름에 불과하다는 것을 뼈저리게 깨닫게 해 주었다. 그리고 이 별묵석이야말로 그를 강자의 길에 오르게 해 줄 금손가락이었다!
위철이 사라진 사건으로 삼첩각은 발칵 뒤집혔지만, 위소는 이에 대해 전혀 알지 못했다. 요즘 그는 줄곧 파란왕과 함께 붙어 지내며 자신의 주기 대업에 전념하고 있었다.
강조명과 남천웅 같은 자들이 찾아와 트집을 잡은 이후로, 벌써 칠 일이 지났다. 사흘 전에 이미 가장 기본적인 예열 단계가 끝났고, 지금은 가장 관건적인 주기 공정에 들어서 있었다.
위력이 강력한 신병이일수록 주기사에 대한 요구가 높아, 과정 중에 아주 작은 실수도 있어서는 안 되었다. 설령 반 푼, 아니 반 리만큼만 어긋나더라도, 마지막에 완성된 결과물은 어쩌면 예상과 크게 달라질 수 있었다.
만년수정, 상고 정토 같은 초희귀 재료도 그와 함께 잿더미가 되어, 이내 철저한 폐기물 더미로 변해 버리니, 사람으로 하여금 애석한 탄식을 자아내게 했다.
이런 참담한 결과는 위소도 보고 싶지 않았고, 주기를 제 목숨처럼 여기는 파란왕은 더더욱 보고 싶지 않았다.
몇 달 동안 이번 주기를 위해 파란왕이 쏟은 심혈은, 수많은 초희귀 재료를 제공한 위소에 비해 오히려 적지 않았다.
주기 방안을 무수히 수정하며 골머리를 앓은 것, 그리고 그 밖의 온갖 번잡하고 힘든 준비 작업들…… 위소는 파란왕이 그런 일을 하는 것을 직접 지켜보지는 않았지만, 무대 위의 일 분은 무대 아래 십 년의 공이라는 말이 있듯이, 파란왕의 정성은 느낄 수 있었다.