제4052장 방해 공작
꽃을 지키는 근위
다만 안타깝게도 그는 현기각에 몸담고 있어, 청운각의 위소와 별다른 교집합도 없었고 위소에게 위협을 가하기도 어려웠다. 힘은 있는데 쓸 곳이 없는 이 답답함은 사람을 미치게 만들 지경이었다.
강조명 같은 무리들 역시, 당초 신인 집사 투표에서 현기각이 그들을 물먹인 일 때문에 아예 그를 상대할 생각조차 하지 않았다. 서령충 같은 뒷배가 없었다면, 아마 지금까지도 그런 인물이 있었다는 사실조차 떠올리지 못했을 것이다.
강조명의 방문에 동방패도는 대단한 열의를 보였고, 특히 위소를 함께 손보자는 이야기를 듣고는 더없이 적극적으로 나서며 두말없이 그 자리에서 합류를 승낙했다.
본래 동방패도는 자기 연륜을 내세워, 합류하면 적어도 호령하는 위치 정도는 차지할 수 있으리라 여겼다. 그러나 맹동과 모용진의 실력을, 특히 맹동이라는 축기 중기의 호수를 보고 난 뒤에는 금세 기가 꺾이고 말았다.
동방패도는 감히 으스대지 못하고 무리에 계책을 내놓았다. »우리 현기각의 늙은이들은 저마다 파벌을 이루고 교류하는 범위도 꽤 넓지. 내가 며칠 전 위소와 관련된 소식을 하나 들었는데, 자네들도 들어본 적이 있나?«
»무슨 소식인가?« 모두가 입을 모아 물었다.
»위소 그 녀석이 요즘 주조를 준비하고 있는 모양이야. 현기각 늙은이들이 하는 말을 들으면, 앞서 극북의 섬 경매회에 위소가 홍씨 상회의 홍종을 따라갔었는데, 주조 재료를 사들이기 위해서였던 것 같아. 도대체 어디서 그렇게 많은 영옥을 얻어 그런 배짱을 부리는지 모르겠군.« 동방패도가 턱을 만지작거리며 말했다.
»주조?« 강조명의 눈이 순식간에 번뜩이며 흥분한 목소리로 말했다. »그거 잘됐잖아, 우리가 가서 방해 공작을 벌이자고. 죽이지 못하더라도 속이 뒤집혀 죽을 맛이 들게 해주자고!«
그 말을 듣고 맹동과 모용진도 잇달아 고개를 끄덕였다. 이 계책이 듣기에 다소 소소한 장난처럼 들리긴 했지만, 지금으로서는 더 나은 방법도 없었거니와, 설령 위소가 무슨 신병이기(神器)를 만들어 실력이 폭증한다면 그들로서도 결코 반가운 일이 아니었기 때문이다.
»그렇구먼, 위소가 요즘 내내 그림자처럼 사라졌던 것도 무리는 아니군!« 모용진이 이제야 깨달은 듯 말하다가, 이내 골치 아픈 듯 덧붙였다. »하지만 방해를 놓으려면 우선 그 녀석이 주조하는 장소부터 찾아내야 하잖아. 우리 몇 명만으로는 대바다에서 바늘 찾기나 다름없는데, 어떻게 찾지?«
맹동이 잠시 생각하더니 갑자기 말했다. »강조명, 자네들 예전에 납치할 때 비행 영수를 쓴 것 같던데?«
»맞네. 그건 내가 단당의 아는 사람에게 빌린 거였지. 비행 영수는 우리 영신각에도 물론 있지만, 전체를 다 합쳐도 고작 몇 마리뿐이라 눈썰미 있는 자들의 눈에 띄기 쉽거든.« 강조명이 고개를 끄덕이며 말했다.
»잘됐군. 자네가 계속 방법을 찾아 비행 영수를 한 마리 빌려오게. 다음에 위소가 모습을 드러내면, 우리가 하늘에서 그를 미행하는 거야. 녀석이 감지가 아무리 예민해도 알아채지 못할 테니, 그때 줄기를 따라가면 그가 숨어 있는 곳을 찾아낼 수 있어!« 맹동이 가슴에 가득 자신을 품고 말했다.
»그거 좋은 생각이네! 이 방법 대단한데!« 강조명 일행은 연신 고개를 끄덕였다. 순전히 그들의 실력으로 지상에서 위소를 미행하는 것은 난도가 너무 높았지만, 하늘로 옮기면 이야기가 달라져서 놓칠 염려도 적고 일반적으로는 발각되기도 어려웠다.
몇 사람이 계책을 정하고 나서 곧바로 행동에 옮겼다. 강조명은 비행 영수를 빌리러 갔고, 모용진은 나무 오두막에 남아 망을 보며 위소가 나타나는 즉시 맹동 일행에게 출동을 알리기로 했다.
그러나 이 모든 것을 위소는 전혀 눈치채지 못했다. 그의 마음은 이제 곧 시작될 주조에 온통 쏠려 있었다. 거지왕이 거듭 미룬 끝에 이제 모든 준비가 끝났으니, 성패는 이 한판에 달려 있었다.
시작에 앞서 위소는 일부러 영신각으로 돌아가 고생 사형 일행에게 인사를 건넸다. 주조라는 것은 일단 시작하면 중도에 멈출 수 없고, 대체 얼마나 걸릴지도 아무도 알 수 없었기 때문이다.
그러니 미리 이들에게 귀띔을 해두어야 했다. 그들이 위소가 사라졌다고 여기고 소동을 피우지 않도록 말이다.
이것이 바로 속을 썩이며 노리는 강조명 일행에게 기회가 되었다. 위소가 떠난 뒤 그들은 하늘에서 미행을 시작했고, 위소는 아무리 조심조심했다 한들 머리 위의 비행 영수는 깜빡 잊고 있었던 것이다!
우연히 고개를 들더라도 깊이 생각하지는 않았을 것이다. 비행 영수는 운계도에서 아주 흔한 탈것이라, 머리 위로 수시로 비행 영수가 지나다녔으니까.
게다가 강조명 일행이 하늘에 있을 때는 위소에게 해코지를 할 생각이 없었으므로, 옥패도 경보를 울리지 않았다.
»어라? 이 녀석이 숲으로 들어가서 뭘 하지? 설마 숲속에서 주조하려는 건가, 설마 그렇게 멍청하지는 않겠지?« 강조명은 위소가 영신각을 떠나자마자 작은 숲으로 들어가는 것을 보고는 고개를 갸웃했다.
그들은 주조사가 아니었지만, 주조가 주변 환경의 안정성에 요구하는 조건이 거의 단약(丹藥)에 못지않다는 사실은 알고 있었다. 숲속에서 주조하다 불이라도 붙으면 어쩌겠는가.
»일단 좀 지켜보자.« 맹동 일행도 영문을 몰라 갸웃거리다가, 한참 망설인 끝에 당분간 모습을 드러내지 않고 비행 영수가 분주한 척 상공을 오가게 두기로 했다.
잠시 후, 몇 사람의 눈이 동시에 번뜩였다. »나왔다!«
그러나 모용진이 이내 고개를 갸웃했다. »이상하네. 이 사람은 위소가 아니야. 얼굴을 봐, 위소와는 전혀 딴판이잖아.«
여자는 역시 섬세한 법이었다. 이때 그들은 지상과 그리 멀지 않은 높이에 있었지만, 위소에게 발각되지 않으려고 고도를 꽤 높였기에, 위에서 내려다보면 사람은 겨우 땅콩 한 알만 한 크기에 지나지 않았다. 때문에 대개는 몸집과 위치 정도로 신원을 판단할 뿐, 모용진처럼 구체적인 얼굴 생김새까지 살피는 사람은 드물었다.
그러나 그녀가 그렇게 말하자 맹동과 강조명 일행도 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸다. 그리 뚜렷하지는 않았지만, 자세히 살펴보면 확실히 차이가 있었다.
»확실히 위소가 아니야. 정말이지 귀신도 곡할 노릇이군. 이 작은 숲은 발 디딜 곳조차 없을 만큼 우거졌으니 보통은 아무도 없어야 정상인데, 어떻게 이런 녀석이 튀어나온담. 하마터면 속아서 잘못 따라갔다가는 공든 탑이 무너질 뻔했어!« 맹동이 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
그때 강조명이 갑자기 무릎을 탁 치며 말했다. »틀렸어, 틀렸어! 이 녀석은 명백히 위소야. 자네들 모두 그의 눈속임에 당한 거라고!«
»무슨 뜻인가?« 맹동과 모용진이 동시에 고개를 갸웃했다.
»자네들 모두 잊어버린 건가. 예전에 어강과 남천관 같은 자들이 몇 번이고 우리 영신각에 와서 사람을 찾았지. 임이(林二)라는 녀석을 찾는다면서 몇 번이나 위소가 아닐까 의심했지만, 결국 얼굴이 맞지 않는다는 이유로 그냥 보내줬잖아. 이제 돌이켜 생각해 보면, 위소라는 녀석이 바로 그들이 찾던 임이였던 거야. 다만 얼굴을 한 장 바꿨을 뿐이지!« 강조명이 득의양양하게 흥분하며 분석했다. R1152