제4048장 천선의 증조할아버지
꽃을 지키는 근위
이 의문에 대해 위소에게 답을 줄 수 있는 사람은 아무도 없었다. 어쩔 수 없이 잠시 마음속 깊이 눌러 두었다가 훗날 밝혀지기를 기다릴 수밖에 없었고, 당장 그가 가장 주목해야 할 일은 오직 하나뿐이었다. 바로 이미 시위를 떠날 듯 팽팽하게 조여진 주기 대계였다!
이번 교훈이 눈앞에 버티고 있는 이상, 상관란아가 아무리 머리를 짜낸다 한들 당분간은 집을 나설 구실을 찾아내지 못할 터였다.
그녀의 이 절친은 뜻밖에도 서도 도주(島主)의 딸, 영설비였다!
끼리끼리 모이고 사람은 무리 지어 어울리는 법, 위소 같은 극히 특수한 개별 사례를 제외한다면 상관란아의 가세와 배경 아래에서는 그녀에게 아가씨 같은 성미나 거만한 태도가 없다 하더라도 범인으로서는 결코 그녀의 절친이 될 수 없었다. 처지가 다르면 대등하게 대화하는 것 자체가 불가능하고, 자연히 순수한 우정 같은 것도 있을 수 없는 노릇이었다.
그런데 북도 삼첩각 전체를 통틀어 상관란아와 견줄 만한 가세와 배경을 지닌 사람은 본래부터 손에 꼽을 정도였으니, 여기에 나이까지 비슷한 여자아이로 대상을 좁힌다면 더더욱 찾아낼 수 없었다.
그래서 상관란아의 절친은 거의 다 외도에 있었고, 영설비가 바로 그중에서도 가장 가까운 사이였다.
북도와 달리 서도는 여성 취련자들의 집결지일 뿐만 아니라 지금까지도 상고 시대 모계 씨족의 유풍을 그대로 간직하고 있어 모든 일을 여자가 주관하고 결정했다. 다만 이 여성 취련자들의 실력은 모두 매우 막강하여 다른 분도 세력에 조금도 뒤지지 않았는데, 영설비의 어머니가 바로 그 서도 도주였다.
천계 오대도를 굽어보면 강자가 우후죽순처럼 솟아나고 호걸이 구름같이 모여 있으니, 한 섬의 주인이 될 수 있다는 것만으로도, 설령 중도가 아니라 하더라도 이미 천계 오대도에서 손꼽히는 호걸임을 뜻했다. 더욱이 일개 여인의 몸으로 한쪽의 패자를 이루었으니 그 어려움이란 가히 짐작하고도 남았다.
이 서도 도주는 고대의 속세에 놓았다면 한 시대의 여황 무측천에 견줄 만한, 무수한 이들의 존경을 받는 전설적인 존재였다!
그러니 엄밀히 따지고 들자면 영설비의 배경은 상관란아보다 오히려 더할지언정 결코 덜하지 않았다!
물론 두 사람이 절친이 될 수 있었던 것은 성미가 서로 맞았기 때문이 가장 큰 이유였다. 가세나 배경 같은 것은 애초에 그들이 신경 쓰는 범주가 아니었다.
얼마 전 영설비가 편지를 보내 와서는 극북의 섬에 경매회에 가겠다고 했는데, 상관란아는 그녀가 가는 길에 북도로 들러 자신을 만나 줄 줄 알았다. 그러나 끝내 이 절친을 기다리지 못해 내내 아쉬운 마음을 품고 있었다.
이번에 영설비에게 답장을 쓰면서 상관란아는 최근 겪은 답답한 일들을, 지난번 생일연에서부터 이번에 납치된 일까지 모조리 한꺼번에 털어놓았다. 어차피 집에 발이 묶여 할 일도 없으니, 기왕이면 절친과 실컷 나누고 싶었던 것이다.
글씨를 쓸 줄 모른다던 이 아가씨로서도 참으로 고생스러운 일이었다. 붓을 휘두르며 하루 종일 써 대어 겨우 종이를 한 무더기나 만들어 놓고서야 이 일들을 대강이나마 다 적어 내었으니, 아쉬움을 남긴 채 부쳐 보냈다.
며칠 뒤 상관란아는 영설비의 답장을 받았는데, 편지의 내용에 그녀는 그만 환호성을 지르며 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 영설비가 편지에서 어머니의 허락을 받아 북도로 자신을 만나러 오겠다고 했던 것이다!
상관란아와 마찬가지로 영설비도 절친이 극히 적었던 터라, 이제 상관란아의 갖은 사연을 전해 들은 이상 좋은 절친으로서 당연히 찾아와 위로하고 걱정해 주어야 했고, 자동 주기 기관의 연구 작업은 자연히 그녀의 또 다른 절친 한정의가 이어받게 되었다.
할아버지에게 집에 발이 묶여 상관란아는 요즘 울적한 나날을 보내고 있었는데, 이제야 겨우 기분이 다시 북받쳐 올랐다.
……………………
중도, 단당.
최근 한동안 단당에서 가장 사람들의 이목을 끄는 일은 두 가지였는데, 그 하나는 정천걸의 죽음이었고, 그 둘은 바로 천선과 정천걸 사이에 치러진 명혼이었다!
꽃처럼 곱디고운 나이에 천 가지 교태와 백 가지 아리따움을 뽐내는 신부 예복을 차려입은 모습, 이런 장면은 꿈을 꾸기 좋아하는 여자아이라면 누구나 수없이 그려 본 것이었다. 초범선인에 무한히 가까운 취련자라 할지라도 이런 때만큼은 아마 모두 같은 생각을 품게 될 터였다. 원앙은 부러워해도 신선은 부러워하지 않는다고.
그러나 만약 마주한 이 여의 낭군이 차디찬 시체라면 어떨까?
곁에 놓인 정천걸의 차갑게 식은 시신과 대비될수록 천선은 더욱 아리따워 보였고, 그럴수록 남들의 눈에는 한층 더 가련하게 비쳤다. 평소에 별로 교분이 없던 사람조차 이를 보면 저도 모르게 가슴을 치며 탄식하지 않을 수 없었다.
다른 여자아이였다면 상대가 아무리 형편없다 한들 사람들은 기껏해야 한 송이 꽃이 소똥 위에 꽂혔다고 할 정도였겠지만, 천선의 이 낭군은 보통 사람들의 눈에는 아마 소똥만도 못하게 여겨졌을 것이다.
그러나 이는 모두 남들의 생각일 뿐, 천선 자신은 이에 대해 대단히 만족하고 있었다.
죽은 사람과 명혼을 치른다는 일이 듣기에는 몹시 으스스하지만, 정천걸의 유산(遺孀)이라는 신분은 천선에게 적잖은 이점을 안겨 주었다. 눈치 없는 자들이 와서 자신을 괴롭힐 일도 없을 뿐더러, 단당에서의 지위조차 물이 오르듯 치솟았던 것이다.
번잡한 취련 임무도 줄어들고 단당의 일상 취련에 참가할 필요도 없어지자, 명혼 전에 비해 천선의 생활은 오히려 훨씬 평온하고 고요해졌다.
단당 핵심부 깊숙한 곳에는 몹시 특별한 방이 하나 있는데, 그 안에는 기이한 병자가 살고 있었다. 본래 천선의 평범한 제자 신분으로는 쉽사리 드나들 수 없는 곳이었으나, 지금은 그녀가 시간만 나면 이 사람을 보러 오곤 했다.
»증조할아버지, 오늘은 몸이 어떠세요?« 천선이 다시 방문 앞에 나타나 미소를 띠고 공손히 문안했다.
조금 쉰 목소리가 이내 방 안에서 흘러나왔다. »나는 네 증조할아버지가 아니다. 나는 너희 속세의 천가와 아무런 관계도 없으니, 굳이 나에게 잘 보이려 애쓸 필요도 없다. 나는 지금 폐인일 뿐이니, 네가 아무리 나에게 잘 보여 봤자 소용없다! 내 말은 정도결도 듣지 않을 테니, 나를 시켜 혼약을 풀어 달라면 그런 생각은 일찌감치 접어라!«
천선이 살며시 미소 지으며 말했다. »증조할아버지, 그게 어찌 됐든 할아버지는 선아의 어른이시잖아요.«
»어른은 무슨 어른, 나는 네 어른이 아니다. 우리 둘 중에 누가 항렬이 높은지도 장담 못 하는 판이니, 어쩌면 네가 오히려 내 누이일지도 모르지!« 쉰 목소리가 퉁명스럽게 내뱉었다.
천선은 이 말에 한동안 말문이 막혀 버렸다. 어쩔 수 없이 괴로운 웃음을 지으며 말했다. »알겠습니다, 천 부도주님. 설령 주화입마로 경락이 모두 끊어지셨다 한들 그렇게 낙심하지 마세요. 신념만 잃지 않으시면 언젠가는 회복될 날이 반드시 올 겁니다.« (계속)