제4038장 신비한 포 사제
꽃을 지키는 근위
서영충이 마지막으로 사람들 앞에 모습을 드러낸 것은 바로 지난번 생일연을 주관했을 때였고, 그와 마지막으로 얼굴을 마주한 인물은 뜻밖에도 상관란아였다.
한쪽은 충천각에서 손꼽히는 큰도련님이고, 다른 한쪽은 충천각 제일의 대소저이니, 이 두 사람의 무게감은 보통 사람이 감당할 수 있는 수준이 아니었다. 결국 당주 공양준이 직접 나서서 심문할 수밖에 없었다.
이 일에 대해 상관천하는 전혀 간섭할 뜻이 없었고, 상관란아가 소권권웅을 데리고 혼자서 폴짝폴짝 집법당으로 향하는 것을 그저 내버려 두었다.
그러나 상관란아는 집법당에 도착하자마자 단 한마디로 그 자리의 모든 사람을 경악하게 만들었다. »그날 생일연에서 서영충이 술기운을 빌려 나를 강간하려 했어요. 그런데 다행히 우리 집 소백이도 마침 술을 마셔서, 술에 미쳐 폭주한 뒤에 절 구해 줬거든요.«
이처럼 폭발적인 내막에, 방청하던 집법당 고위 인사 몇 명은 모두 눈이 휘둥그레져 입을 딱 벌린 채 한참 동안 반응하지 못했다. 오직 공양준만이 아무런 이색적인 기색 없이 곧바로 말했다. »그렇다면 서영충은 강간 미수에 그친 뒤 죄가 두려워 도주한 것이로군.«
»아무래도…… 그런 것 같습니다……« 집법당 사람들은 한참 만에야 경악에서 벗어나 저마다 괴상한 표정으로 맞장구를 쳤다.
»해포공문을 발부해, 서영충을 체포하라!« 공양준이 그 자리에서 무표정하게 결정을 내렸다.
해포공문이 나오자, 삼첩각은 물론이고 북도 전체가 술렁였다. 서영충의 실종에 대해서는 온갖 추측이 나돌았지만, 유독 아무도 이쪽 방향으로는 생각하지 못했다.
충천각 최고의 큰도련님이 충천각 제일의 대소저를 강간하려 했다니, 이 빌어먹을, 몇백 년에 한 번도 듣기 힘든 폭발적인 뉴스가 아닌가!
서원정은 이 소식을 듣고 폐가 터질 듯 화가 났다. 이는 그가 아직 자기 손자가 소권권웅에게 아래쪽을 싹둑 잘려 나갔다는 사실을 모르고 있었기 때문이었다. 그랬더라면 아마 그 자리에서 기절했을 것이다.
서영충이라는 적손은 그가 서가의 후계자로 키우던 핵심 인물이었다. 그런데 이번 일로 인해, 설령 훗날 무사히 돌아온다 해도 명성은 온 거리로 구린내가 풍길 터였다!
»공양 당주, 상관란아가 한 말은 논리적으로 도무지 성립하지 않습니다. 우리 충아가 애초에 그런 어리석은 짓을 할 리가 없을 뿐더러, 설령 정말 술을 많이 마셔 잠깐 머리가 뜨거워졌다 한들, 고작 소권권웅 한 마리가 막아낼 수 있었겠습니까? 그런데 당주께서는 묻지도 따지지도 않고 곧바로 해포공문을 내보내셨으니, 너무 독단적이지 않습니까?« 서원정이 새파랗게 질린 얼굴로 말했다.
공양준이 눈을 들어 그를 바라보았다. 권세가 하늘을 찌르는 장로회의 거물을 앞두고도 조금의 외경심도 없는 표정으로, 담담하게 말했다. »우리 집법당이 일하는 방식을 언제부터 서 장로가 간섭할 차례가 되었습니까?«
그 한마디에 서원정은 반나절 동안 아무 말도 못 하고 막혀 버렸다. 그는 공양준이 본래 누구의 눈치도 보지 않는다는 것을 알고 있었다. 그것은 북도 도주가 그에게 부여한 권한이었다. 하지만 상대가 이렇게까지 자기 체면을 세워주지 않으리라고는 생각지도 못했다!
»아무 일도 없었다면 그가 왜 달아났겠습니까? 서영충을 체포해 심문대에 올리면 이 일은 자연히 진상이 드러날 것입니다. 서 장로께서는 차라리 돌아가서 그때 상관 각주께 어떻게 해명하실지 잘 생각해 보시죠.« 공양준이 비웃듯 입꼬리를 비틀며 그 자리에서 소매를 떨치고 가버렸고, 서원정 혼자만이 멍하니 남겨졌다.
바깥이 어떻게 들끓든 말든, 서영충은 이 한동안 내내 자신이 어디인지도 모를 밀실 안에서 온 마음을 다해 그 신비인이 남겨 준 국화보전을 취련하고 있었다.
짝! 서영충이 마음을 가다듬고 취련에 몰두하던 바로 그때, 갑자기 공문 한 장이 그의 앞으로 내던져졌다. 한 번 흘겨보기만 했는데도 서영충은 넋이 빠질 듯 놀랐다. 그것은 명백히 집법당에서 발부한 해포공문이었다.
»어…… 어째서 이럴 수가?« 서영충은 순식간에 눈앞이 아득해졌다. 소권권웅에게 한 번에 싹둑 잘려 환관이 된 것만으로도 충격은 충분히 컸는데, 이제 이런 일까지 겹쳤으니 그는 남자 노릇도 못 하게 되었을 뿐더러 충천각 큰도련님 노릇마저 못 하게 된 것이었다!
권력과 실력, 그것이 이미 그가 살아가는 마지막 원동력이었다. 이 정도 야심조차 이루지 못한다면, 대체 무엇 때문에 살아야 한단 말인가!
만념이 재가 된 표정의 서영충을 보며, 그때 신비인이 갑자기 입을 열었다. »실력이야말로 가장 중요한 것이고, 그 밖의 모든 것은 뜬구름일 뿐이다. 네가 나 같은 실력을 갖추고 있다면, 네가 스스로 유죄라 하면 유죄이고, 무죄라 하면 무죄라, 북도에서 아무도 감히 너에게 이래라저래라 하지 못한다.«
서영충이 벌떡 고개를 들었다. 여전히 흑포 아래 모습을 감춘 그 신비인을 바라보며, 그는 상대가 이번에 일부러 해포공문을 가져온 목적이 바로 자신을 위협해 도망치려는 미련을 끊게 하고, 앞으로 오직 그를 따라 충심으로 일하게 하려는 것임을 알았다.
해포공문이 나온 이상, 그는 이제 가진 것이라곤 아무것도 없다고 해도 과언이 아니었다. 설령 신비인이 그를 내보내 준다 해도 삼첩각으로 돌아갈 용기가 나지 않을 터였고, 서가조차 그를 받아들일 수 없을 것이었다. 어쨌든 공문에 적힌 일들은 모두 사실이었으니까.
결국 서영충은 깊게 숨을 들이쉬고 다짐했다. »선배님, 염려 마십시오. 제가 반드시 국화보전을 열심히 취련하여 실력을 갈고닦아 올리겠습니다!«
이런 반응은 신비인의 예상에서 조금도 벗어나지 않았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다, 뜻이 가상하구나! 네가 충분히 강력한 실력을 갖추게 되면, 이 수배령쯤은 내가 방법을 찾아 취소해 줄 수 있다. 그러면 너는 당당하게 북도 삼첩각으로 돌아갈 수 있을 것이다!«
이 보증을 듣자 서영충의 눈이 갑자기 번쩍 빛났고, 그는 연신 고개를 끄덕이며 감사를 표하는 한편, 마음속으로는 이 신비인의 정체를 은근히 짐작하지 않을 수 없었다.
상대의 말투로 보아 그를 얼버무리는 것 같지도 않았거니와, 북도 전체를 통틀어 해포공문을 취소할 만한 영향력을 지닌 사람은 사실 얼마 되지 않았다. 설마 이 사람이 삼첩각 고위층인가? 아니면 그 북도 도주인가?
서영충이 혼자 속으로 짐작하고 있던 바로 그때, 밀실의 어두운 구석에서 갑자기 다시 한 인영이 나타났다. 신비인과 마찬가지로 넓다란 흑포 아래 모습을 감추고 있었다.
»보통 각 취련자는 천도 단계에서 심법 구결을 한 번 바꿀 수 있다. 하지만 너는 이미 축기를 마쳐서 조금 늦은 감이 있지. 네가 하루빨리 적응하도록 내가 이번에 일부러 한 명의 독한 고수를 초빙해 와서 너를 지도하게 했다. 이자는 나의 상급조차 극히 중시하는 호수이니, 너는 예의를 갖추어 대하도록 하라.« 신비인이 말을 마치고는 몸을 돌려 옆 사람에게 말했다. »포 사제, 바쁜 중에 시간을 내어 이곳에 와서 지도를 맡아 주니, 여기서 먼저 사례하겠네.«
포 사제라 불린 그 흑포 남자는 코로 가볍게 흥 하고 소리를 냈다. »음, 별것 아니야, 다 조직을 위해 일하는 것뿐이니.«
신비인은 그 모습을 보고 가부를 두지 않고 고개를 끄덕였다. 이 포 사제의 실력은 비록 자신에게 크게 못 미쳤지만, 어쩔 수 없이 그는 상급의 총애를 한 몸에 받으며 조직이 중점적으로 키우는 유력 인물이었다. 설령 자신처럼 강압적이고 패기 있는 자라도 그를 소홀히 다룰 엄두는 내지 못했다.