제4018장 서로 알아보지 않는 까닭
꽃을 지키는 근위
그러나 이것들을 전부 합친다 해도 최상급 단약의 수량은 홍씨 상회가 가진 물량의 고작 일부에 지나지 않았다. 정말이지 사람을 말문 막히게 할 노릇이었다.
»홍 장궤, 보아하니 이번에는 홍씨 상회가 구렁텅이에 빠지기는커녕 오히려 크게 이름을 떨치겠구려. 이토록 큰 공을 세웠으니 이번 일이 끝나고 나면 홍씨 상회에서 자네의 자리도 한층 올라가겠지. 정말 축하할 일이오.« 송 관가가 사람들 앞에서 미리 홍 장궤에게 축하를 건넸다.
»별말씀을요. 아직 경매회가 시작되지도 않았는데 송 관가께서 그런 말씀을 하시면 지나친 칭찬으로 사람을 해칠 수도 있습니다.« 홍종이 겸손한 얼굴로 허허 웃으며 말했다.
말은 그렇게 했지만 정상적인 사람이라면 누구나 알고 있었다. 최상급 단약은 절대로 유찰될 리 없는 전략 물자였다. 경매회가 아직 시작되지 않았음에도 이미 모습을 드러낸 백여 개의 최상급 단약만으로 홍씨 상회가 이번 사도 경매 박람회에서 반드시 독보적인 우승을 차지하고 최대의 승자가 되리라는 사실은 정해진 것이나 다름없었다. 여기에는 조금의 예외도 있을 수 없었다.
그에 비하면 호문도회와 만통성회 같은 다른 대형 상회들은 전혀 상대가 되지 않았다. 심지어 순위 1위인 오행약방조차 이번만큼은 한쪽으로 밀려나 홍씨 상회와는 애초에 같은 급이 아니었다.
»자네도 참, 겸손한 건 나쁜 일이 아니지만 지나치면 일부러 잘난 체하는 것처럼 보일 수도 있네. 아무튼 일이 끝나면 송모가 따로 연회를 차려 자네를 맞이할 테니, 우리 두 사람이 오랜만에 실컷 회포나 풀어 보세.« 송 관가가 크게 웃으며 몸을 돌려 단상으로 올라갔다. 이번 사도 경매 박람회에서는 그가 직접 나서 사회를 맡을 예정이었다.
»저 송 관가라는 사람, 정말 현실적이군.« 곁에 있던 위소가 그 모습을 보고 피식 웃었다. 앞서 송 관가가 홍종을 만났을 때는 지금처럼 열성적이지 않았던 것이다.
»이상할 것도 없지. 인지상정이니까. 린 소협은 아직 모르겠지만, 저자는 어제만 해도 왕통 같은 자들과 거래하며 우리 홍씨 상회를 상대하려 했네. 우리가 백 개의 최상급 단약을 내놓았다는 사실을 이미 알고 있었다고는 해도, 그 수법은 정말 사람을 곤란하게 만들었지. 다만 비교하자면 저자는 우리 홍씨 상회와 사이가 더 좋은 편이네. 장사꾼이 이익을 좇는 건 나무랄 일이 아니지!« 홍종은 이미 이런 일에 익숙해져 있었다. 어쨌든 그는 극북의 섬을 수십 차례나 드나들었고, 귀와 눈 노릇을 할 사람 몇 명을 매수해 두는 것쯤은 지극히 당연한 일이었다. 어제 진북위가 보인 움직임도 그의 눈을 피할 수 없었다.
»그렇다면 정말 별난 사람이군.« 위소는 그제야 어이없다는 듯 웃었다.
두 사람이 이야기를 나누고 있을 때 회장 안에서 다시 한바탕 소란이 일었다. 이번 소란의 발단은 중도에서 온 일행이 입장했기 때문이었다.
천선! 위소의 시선이 단숨에 그 노란빛 figure에 초점을 맞췄다. 어제 보았을 때와 마찬가지로 여전히 노란 옷을 입고 있었다. 어제는 날이 이미 어두워 사람을 잘못 보았을 가능성이 아주 조금이라도 있었다. 하지만 이번에는 달랐다. 위소는 눈앞의 여인이 틀림없이 천선이라는 사실을 백 퍼센트 확신했다.
위소의 시선을 느끼고도 천선은 어젯밤과 마찬가지로 아무런 반응도 보이지 않았다. 사람이 많아서라고 치부할 수도 있었지만 위소는 믿었다. 그녀는 분명 자신을 보았다. 다만 무슨 이유에서인지 일부러 자신을 외면하고 있을 뿐이었다.
바로 그때 위소의 두 눈썹이 살짝 꿈틀했다. 중도에서 온 무리 가운데 유난히 눈에 띄는 붉은 머리 사내 하나가 있었는데, 표정이 경박한 그자가 천선의 가느다란 허리에 손을 둘러 안으려 하고 있었기 때문이다.
위소는 순간 치밀어 오르는 분노를 억누르기 힘들었다. 이제 그는 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 천선이 줄곧 자신과 아는 체하지 않았던 근본 원인은 어쩌면 바로 이자일지도 모른다!
운계도로 올라온 뒤로 어느덧 꼬박 반년이 흘렀다. 길다면 길고 짧다면 짧은 시간이었다. 이렇게 완전히 낯설고 잔혹한 취련계에서는 무슨 일이든 일어날 수 있었다.
세속계의 여인들이 의지할 곳을 찾기 위해 다른 사내와 함께하게 되는 것도 이해하지 못할 일은 아니었다. 운계도의 한 마을에서 나온 여인인 모용진조차 그러했으니 세속계 사람들은 더 말할 것도 없었다. 강조명이 어떻게 아첨하며 무릎을 핥았는지만 보아도 충분히 이해할 수 있는 일이었다!
하지만 다른 사람이라면 몰라도 천선만은…… 위소가 보기에 절대 그럴 리 없었다! 두 사람의 감정은 생사의 고비 속에서 쌓아 올린 것이었다. 그렇게 쉽게 변질될 리 없었다.
그러나 눈앞의 광경을 바라보며 평소 침착하기로 소문난 위소조차 마음 깊은 곳에서 솟구치는 거대한 분노를 억누르지 못했다.
»린 소협, 흥분하지 마시오!« 곁에 있던 홍종이 즉시 위소의 이상을 알아차리고 다급히 한 손으로 그를 눌렀다. 위소가 왜 갑자기 이토록 격해졌는지는 알 수 없었지만, 그가 그 자리에서 통제력을 잃는다면 자신이라 해도 위소를 지켜 낼 수 없다는 사실만큼은 잘 알고 있었다.
홍종의 실력으로 위소를 제압하는 일은 식은 죽 먹기였다. 게다가 위소 자신도 줄곧 감정을 억누르고 있었기에 다른 사람들이 이상을 알아차리지 못할 수 있었다.
»이제 괜찮습니다.« 순식간에 위소는 평정을 되찾았다. 방금 천선이 붉은 머리 사내를 흔적도 없이 피해 가는 모습을 보았기 때문이다. 적어도 그 사실은 천선이 자원해서 그 붉은 머리 사내와 함께 있는 것은 아니라는 뜻이었다!
천선이 자의로 그런 것이 아니라면 다른 모든 일은 위소의 눈에 그저 뜬구름일 뿐이었다. 그의 마음을 뒤흔들 수는 없었다.
»괜찮다니 다행이군. 린 소협이 무엇을 하려 하든 늙은이는 자네를 돕겠네. 다만 무슨 일이든 때와 장소를 잘 살피고, 능력을 헤아려 행동하며, 기회를 보아 움직이게.« 홍종이 위로하듯 타일렀다.
위소는 그 말을 듣고 가슴 한구석이 따뜻해졌다. 홍종과 자신의 관계는 원래 단순한 이익 관계에 지나지 않았다. 하지만 이제는 어느새 나이를 초월한 벗으로 발전해 있었다. 홍종 같은 장사꾼이 이토록 대가를 따지지 않는 말을 하다니, 이번에 자신이 큰 도움을 준 일이 결코 헛되지 않았다는 뜻이었다.
»저 붉은 머리 사내가 누군지 홍 장궤께서는 아십니까?« 위소가 화제를 돌려 물었다.
홍종은 자세히 한 번 살펴본 뒤 대답했다. »저자는 내가 중도 본부에 있을 때 몇 번 본 적이 있네. 이름은 정천걸이고 단당 사람일세. 듣기로는 그의 할아버지가 단당의 부당주라더군. 경력과 인맥이 모두 대단히 깊고, 단당에서의 지위도 매우 높지.«
»정천걸? 그렇다면 뿌리부터 제대로 된 취련계 삼 대째라는 말이군.« 위소는 무언가 생각하는 듯 고개를 끄덕였다.
중도 사람들까지 자리에 앉자 각 세력이 모두 도착했다. 송 관가가 우렁찬 목소리로 소개를 마치자, 좀처럼 보기 힘든 이번 사도 경매 박람회가 마침내 마지막 막을 올렸다.
보통 어떤 경매회든 처음 내놓는 물건은 입맛을 돋우는 전채에 불과했다. 진짜 좋은 물건은 반드시 마지막까지 남겨 두었다가 대미를 장식하는 법이었다.
하지만 이번 사도 경매 박람회는 규모와 등급 어느 면에서도 역대 북도 경매회와는 비교할 수 없었다. 첫 번째로 나와 분위기를 달구는 경매품조차 결코 보통 물건이 아니었다.
»해요 괴수의 새끼. 최저가는 삼천 영옥이오.« 송 관가가 이 말을 끝내자 회장 전체가 순간 쥐 죽은 듯 조용해졌다. 사람들은 모두 우리 안에 있는 작고 여윈 형체 하나를 멍하니 바라보았다. R1152