제3969장 형제의 우애
꽃을 지키는 근위
맹각명은 이미 죽었지만, 그를 이끌었던 서령충 같은 강력한 적들은 여전히 남아 있었다. 만약 이정명이 처음부터 끝까지 내응했다는 사실을 그들이 알게 된다면, 이정명은 어쩔 수 없이 풍구랑첨(風口浪尖)으로 밀려나 서령충 일당이 제거하고 싶어 안달하는 눈엣가시이자 살점 속 가시가 되어 상황이 대단히 불리해질 터였다.
이정명은 이 점을 뻔히 알고도 원망하는 기색이 전혀 없었으며, 오히려 위소의 배려에 은근히 고마워했다. 결국 이는 그의 한결같은 저자세 행보에도 부합하는 일이었다.
다만 저자세라고 해서 정말 아무것도 하지 않아도 된다는 뜻은 아니었다. 실력이 있어야 저자세인 것이지, 실력이 없으면 겁쟁이일 뿐이라 누구나 와서 짓밟고 괴롭히니 골칫거리가 끊이지 않는다. 그래서 이정명은 자신이 저자세를 유지하려면 마땅한 때에 실력을 드러내 남을 제압해야 한다는 것을 잘 알고 있었다.
교굉재, 위소 수하에서 공인된 제일의 맹장인 그야말로 위세를 세우려는 이정명에게는 안성맞춤의 상대였다.
이번 대결은 영신각의 약전 규칙에 따라 쌍방 모두 병기를 쓰지 않았고 영수(靈獸)의 도움도 받지 않은, 순전히 실력만으로 겨루는 충돌이었다.
본래 위소의 예상으로는 쌍방의 실력이 막상막하라, 진짜 전력을 다해 서로 죽기 살기로 덤빈다면 아마 둘 다 치명상을 입는 결말에 이를 터였기에, 그는 조금이라도 이상하다 싶으면 즉시 나서서 말릴 준비까지 해 두었다.
실제로 처음에는 과연 위소의 예상대로였다. 교굉재와 이정명은 몇 차례 주고받는 사이에 호각을 이루어 누구 하나 밀리지 않았고, 두 사람의 대결이 그토록 정채롭고 격렬하니 위소 같은 축기 중기의 호수(好手)조차 보고 있자니 감탄을 금치 못할 지경이었다.
이 두 사람이 타고난 전투 재능은 그들이 영원히 범재로 남지 않으리라는 것을 예정하고 있었다. 때가 오면 그들은 모래를 다 씻어낸 금덩이처럼 준엄한 빛을 드러낼 터였다.
위소는 이정명이 이미 축기에 성공했음을 일찍부터 알고 있었기에 놀라지 않았으나, 그 자리에 있던 다른 이들은 이정명의 진짜 실력을 한 번도 본 적이 없었다. 그들은 줄곧 이정명이 아직 천계 대원만의 호수일 뿐이라 교굉재 앞에서는 감히 상대도 되지 못하리라 여기고 있었다.
그런데 뜻밖에도 이정명이라는 자는 아무 소리 없이 실력이 이미 그런 경지에 이르러, 교굉재 같은 맹장과도 치고받고 격돌하며 우열을 가리기 어려울 만큼 맞설 수 있었다.
그러나 이러한 호각의 국면은 오래가지 못했다. 사람들은 곧 자신들이 또다시 잘못 보았음을 알게 되었다. 이정명의 실력은 교굉재와 막상막하 정도가 아니라, 그는 교굉재를 아예 능가하는 강맹한 존재였다!
한 식경 후, 이정명은 절정에 이른 천상권(天霜拳) 한 방으로, 교굉재의 철한장(鐵寒掌)이 힘을 잇지 못하는 순간을 타고 아무런 징조도 없이 단번에 승부를 냈다.
»후발제인(後發制人), 시점이 더할 나위 없이 절묘했어. 잘했어!« 위소가 진심으로 칭찬 한마디를 하고는 앞장서서 박수를 쳤고, 뒤이어 고비 사형과 소철 등도 너나 할 것 없이 감탄하며 박수를 보냈다.
심지어 교굉재 자신조차 무의식중에 따라 박수를 쳤다. 오늘의 패배는 그가 마음으로부터 승복하는 패배였다.
»이정명, 네놈 정말 강하군. 그동안 맹각명 같은 더러운 새끼 밑에 웅크리고 있던 것은 참으로 명주암투(明珠暗投)였어. 오늘부터 다른 장절인들이 어떻게 생각하든, 나 교굉재는 너를 형제로 여기겠다!« 교굉재가 진심에서 우러나 말했다.
그는 우둔한 사람이 아니었다. 방금 전 이정명이 이미 손을 봐주었다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 그렇지 않았다면 지금쯤 적어도 중상이었을 터, 아무 일 없는 사람처럼 여기 서 있을 수는 없었다.
게다가 교굉재는 얼핏 보기에는 대범하고 속셈이 없어 보이지만, 나름대로 사람을 알아보는 법이 있었다. 그것은 바로 권각(拳脚)으로 사람을 아는 것, 즉 한 사람의 전투 방식에서 그 사람의 심성을 상당 부분 읽어낼 수 있다는 것이었다. 이는 거의 본능에 가까운 것으로, 말로는 교언영색할 수 있어도 꾸며낼 수 없는 것이었다.
그리고 방금 이 대결에서 그는 이정명이라는 사람이 비록 몹시 인내심이 강하나, 정말 정면으로 부딪칠 때면 그 기백이 누구에게도 뒤지지 않음을 분명히 느낄 수 있었다. 이정명의 뼛속에는 타고난 강한 오만함이 깃들어 있음이 보였다.
이런 인물은 요령을 부리기 좋아하는 무리가 아니며, 하찮은 맹각명 하나가 진정으로 굴복시킬 수 있는 상대도 아니었다. 살아 있을 때도 불가능했는데, 죽은 뒤에는 더욱 불가능했다. 그렇지 않았다면 이정명의 실력으로 진작에 나서서 풍운을 일으켰을 터, 투명인간처럼 저자세로 있지는 않았을 것이다.
»고맙다!« 이정명이 힘주어 고개를 끄덕였다. 교굉재의 이 한마디에 코끝이 시큰해져, 당당한 대장부가 하마터면 눈물을 흘릴 뻔했다.
맹각명 밑에서 내응으로 이토록 오래 지내면서, 세상에 드러날 수 없다는 운명 탓에 그는 이미 점차 고독에 익숙해지고, 홀로 주위의 모든 것을 마주하는 데 익숙해져 있었다. 그런데 이제 갑자기 사람들에게 인정받으니, 이렇게 갑자기 빛 속에 다시 받아들여지는 느낌은 보통 사람은 헤아릴 수 없을 터였다.
다른 이들은 연유를 몰랐으나 위소가 모를 리 없었다. 그는 곧장 다가가 가볍게 어깨를 두드리며 온화하게 웃었다. »고생 많았어. 돌아온 걸 환영해.«
이정명은 그 말을 듣고 입을 크게 벌려 웃었다. 몹시 부자연스러운 웃음이었고, 심지어 보기 좋지 않은 웃음이었다. 결코 마음속에 무슨 딴생각이 있어서가 아니라, 이것이 바로 그의 마음속에서 우러나온 웃음이었다. 다만 오랫동안 웃어본 적이 없어 웃는 법조차 잊어버린 것뿐이었다.
돌이켜보면 영신각에서 지낸 이 대반년 동안 그는 위소의 내응이라는 중임을 짊어졌을 뿐만 아니라, 날마다 맹각명과 맹동의 온갖 압박을 마주해야 했고, 오직 인내할 수만 있을 뿐 맞설 수는 없었으니 당연히 웃음이 나올 수 없었다.
더구나 구수산장(丘水山莊)이 온 문파가 멸절당했으니, 이 같은 피의 원한을 짊어진 몸으로 매일 눈을 감기만 하면 머릿속 깊은 곳에서 원수의 그 강대하여 감히 범접할 수 없는 그림자가 떠오르는데, 어찌 웃음이 나올 수 있었겠는가?
»웃는 꼴이 참 흉하군. 아무래도 앞으로 연습을 좀 더 해야겠어. 아니면 웃을 때마다 우는 것 같아서 이거 너무 섬뜩하다고.« 교굉재는 이런 내막을 알 터 없이 곧장 직설적으로 독설 섞인 평을 내놓았다.
이정명은 순간 울 수도 웃을 수도 없었으나, 마음속으로는 오히려 따뜻함이 몇 겹 더해졌다. 이렇게 마음이 순박한 녀석과 형제가 되는 것도 그럭저럭 나쁘지 않은 듯했다.
이때 옆에서 소철이 다가와 이정명을 향해 웃으며 말했다. »정명 형, 며칠 뒤에 기운 좀 차리면 나랑도 한판 붙어 보지 않겠소?«
순식간에 주위가 조용해졌다. 교굉재야 원래부터 호전 분자인지라 그가 나서서 이정명에게 약전을 청하는 것은 예상 범위 안이었으나, 소철은 그런 사람이 아니었다. 평소에는 함부로 나서지 않는 편이었다.
전에 교굉재가 줄곧 그와 겨뤄보고 싶어 했으나 그는 응하지 않았는데, 이제 와서 스스로 이정명에게 약전을 청하다니, 이는 사냥감을 보고 기뻐서인가, 아니면 다른 깊은 뜻이 있는 것인가?
이정명은 잠시 멍해졌다가 소철과 눈을 맞춘 뒤 곧 고개를 끄덕여 승낙했다. »좋지요. 그럼 그때는 소철 형께서 아낌없이 가르침을 주시길 바라겠습니다.«