제3944장 맹각명의 의심
꽃을 지키는 근위
맹각명은 알고 있었다. 영옥당에는 폐옥에 영기를 불어넣어 폐옥을 보옥으로 되돌리는 전문적인 수단이 있었는데, 다만 그 과정이 극히 오래 걸려 빨라야 수백 년의 세월이 필요했다.
세상은 넓고 기이한 일이 다 있으며, 취련자들이란 모두 지략이 백출하는 신통광대한 자들이니, 영옥당이라는 선례가 눈앞에 있는 이상, 단시간에 영옥에 영기를 충전한다는 일이 비록 믿기 어려워 보일지라도 정말로 조금의 가능성조차 없는 것은 아니었다.
만약 정말 그렇다면, 이 영옥이 상징하는 바의 내포를 정말로 깊이 숙고해 볼 필요가 있었다.
»주인장, 이 영옥은 어디서 난 것이오?« 맹각명은 마음이 흔들리며 물었다.
노점 주인은 영문을 모르겠다는 듯 그를 한 번 쳐다보고는 입을 삐죽이며 말했다. »아까 그 손님이 준 거요.«
역시 그놈이었어! 이 대답에 맹각명은 심장이 철렁했다. 그리고 이제야 그는 비로소 깨달았다. 아까 그 사람을 처음 보았을 때 유난히 낯익다고 느낀 것은, 그 사람의 얼굴을 그는 이미 본 적이 있었기 때문이었다!
당초 어강이 임이를 찾으러 나왔을 때 손에는 임이의 초상화가 들려 있었는데, 실물과 다소 차이는 있었으나 대략적인 윤곽은 틀리지 않았고, 맹각명은 마침 그 초상화를 자세히 본 적이 있었다.
즉, 방금 자신이 위소로 착각했던 그 녀석은 별일 없으면 남천관과 어강 일행이 줄곧 찾고 있던 임이임이 분명했다!
그런데 더욱 맹각명을 의심케 한 점은, 이 임이의 몸에 어찌 자기那块 괴상한 영옥, 본래 위소의 손에 있어야 할 그 괴상한 영옥이 있었느냐 하는 것이었다. 이것은 무엇을 뜻하는가?
게다가 당초 어강이 이 임이를 찾아내기 위해 몇 번이고 지영신각 쪽으로 달려왔던 일까지 겹쳐 보면, 그 배후의 진상은 이미 입 밖에 나올 듯 선명했다.
맹각명은 이제 적어도 칠 할 이상의 확신을 가지고 있었다. 위소와 임이는 아마 근본적으로 같은 사람일 것이며, 다만 어떤 수단을 통해 얼굴만 바꾼 것일 터였다!
취련계에서는 얼굴을 바꾸는 일이 그리 드물지 않았다. 인피가면 같은 도구를 이용하는 것 외에도, 심지어 일부 편문 무예로도 같은 효과를 낼 수 있었다.
이 추측은 맹각명 자신조차 잠시 동안은 믿기 어려워했지만, 곰곰이 깊이 생각해 보면 앞서의 갖가지 징후들과 서로 완전히 방증이 된다는 것을 알 수 있었다!
단지 영기가 희박한 폐옥이 갑자기 영기가 충만한 보옥으로 변했다는 점 하나만으로도, 맹각명이 줄곧 품어 온 의문을 충분히 설명할 수 있었다.
비록 처음에 맹동 같은 자들을 부추겨 폐옥으로 보옥을 바꾸는 그 비열한 수법으로 위소를 속이게 한 장본인이 바로 맹각명 자신이었고, 같은 수법이 거듭 성공한 덕에 맹각명은 속으로 은근히 쾌재를 부르면서도 한때는 위소가 폐옥과 보옥조차 구별하지 못하는 얼간이라고 여기기까지 했다.
그러나 그 후 거듭거듭 위소에게 낭패를 보면서, 심지어 위소가 한 걸음씩 성장해 자신조차 간담이 서늘해지는 고수가 되는 것을 눈 뜨고 지켜보면서, 맹각명은 참지 못하고 의심하기 시작했다. 위소 같은 전설적인 신인이 정말 바보일 수 있을까?
위소가 정말 바보라면, 어떻게 오늘날의 경지에 이를 수 있었겠는가. 그리고 그 맹각명은 또 무엇인가, 바보조차 그의 머리 위에서 똥을 누고 오줌을 눌러대는 찌꺼기란 말인가?
이런 일은 발가락으로 생각해도 그 속에 반드시 다른 사정이 있다는 것을 알 수 있었다.
맹동 같은 뇌 없는 얼간이만이 제멋대로 위소를 똥 밟은 개 같은 바보라고 여길 뿐, 그는 맹각명이었고 총명한 사람이었으니, 비록 잠시 의기양양해 정신이 팔렸을지라도 시간이 지나면 자연히 정신이 들기 마련이었다.
지금 생각해 보면, 폐옥으로 보옥을 바꾸는 그런 남을 속이는 수법은 오히려 위소의 의중에 딱 들어맞은 것이었을 터, 분명 이 녀석이 줄곧 자신들을 낚아 폐옥을 갖다 바치게 한 덕분에 계속해서 성공할 수 있었던 것이다.
그렇지 않았다면 설령 위소가 정말 스스로 어리석은 짓을 했다 하더라도, 그의 곁에 있는 고비 같은 자들이 이상함을 눈치챈 후 이미 나서서 막았을 것이지, 지금까지 내버려두고 한 번도 신경 쓰지 않았을 리가 없었다.
정상인이라면 자기 손의 보옥을 가지고 남의 손에 있는 폐옥과 바꾸는 짓은, 설령 하나를 여럿으로 바꾼다 하더라도 틀림없는 탕진잔이었다.
그러나 위소는 분명 달랐다. 추측이 틀리지 않았다면, 그는 아마 폐옥에 빠르게 영기를 충전할 수 있는 어떤 방법을 가지고 있을 터였다!
그래야만 맹각명의 손에 있는 이 영옥이 어째서 영문도 모른 채 폐옥에서 보옥으로 변했는지 설명할 수 있었고, 그래야만 폐옥으로 보옥을 바꾸는, 보통 사람이면 한눈에 꿰뚫어 볼 그 천박한 수법이 어째서 거듭거듭 성공할 수 있었는지 설명할 수 있었다.
이 모든 것은 분명 위소가 먼저 덫을 놓고 자신들이 문 앞까지 폐옥을 갖다 바치기를 기다린 것이었다.
그때는 어리석게도 기뻐하며 위소에게서 뜻밖의 큰 이득을 챙겼다고 여겼으나, 지금 돌이켜 생각해 보면 자신들은 처음부터 끝까지 이 녀석의 손바닥 위에서 놀아난 것에 지나지 않았다!
이렇게 되면 전후의 갖가지 일이 모두 하나로 이어져 진상은 이미 입 밖에 나올 듯 선명해졌다. 비록 약간의 의문이 남아 있다 해도 그것은 한 번 더 확인해 보면 그만이었으니, 지금 맹각명이 보기에 위소가 곧 임이라는 사실은 거의 확실했다!
»히히, 오늘 방시에 온 것은 정말 헛걸음이 아니었군!« 이 속내를 모두 꿰뚫어 보자 맹각명은 저도 모르게 득의양양한 냉소를 흘렸다.
본래라면 위소의 앞서의 강력하고도 패도적인 행태 때문에 그는 이미 위소와 화해할 방법을 궁리해 둔 상태였다. 시무를 아는 자가 준걸이라 했으니 이 또한 어쩔 수 없는 일이었다. 위소의 현재 실력은 이미 그 맹각명조차 간담이 서늘해질 정도로 강悍해졌으니, 이 일을 어찌하겠는가?
일이 오늘날의 지경에 이른 이상, 그가 다시 수하들을 통해 위소를 제거하기를 기대하는 것은 이미 근본적으로 현실성이 없었다. 맹동이든 모용진이든 모두 위소의 상대가 될 수 없었다.
맹각명은 어쨌든 총명한 사람이었다. 그는 이미 매우 깊이 깨닫고 있었다. 그와 위소가 이처럼 다시 노골적으로 맞서기만 하면, 끝내 손해를 보는 쪽은 반드시 자기 자신이라는 것을.
맹동은 이미 저승 문턱까지 갔다 왔다. 만약 다음번이 또 온다면 아마 십중팔구는 죽은 사람이 나올 터였다. 일이 정말 그 지경까지 간다면 맹각명은 반드시 완전히 수동적인 처지에 몰릴 것이고, 그때는 설령 삼각주로 승진한다 해도 수하가 없다면 기세등등한 위소를 억누를 수 없을 터이니, 처지는 노변인보다 오히려 더 난처하고 비참해질지도 몰랐다!
그래서 어쩔 수 없이 맹각명은 잠시 위소와 겉으로만 허울 좋게 지내기로 마음먹었다. 잠시라도 국면을 안정시킬 수만 있다면 체면을 조금 잃는 것쯤은 개의치 않았다. 훗날 삼각주의 자리에 굳건히 앉은 뒤에 추후에 셈을 해도 늦지 않았다.
바로 이런 염려와 계획이 있었기에, 그는 방시에서 우연히 위소를 만났을 때 처음에 그토록 공손하게 굴었던 것이었다. 임소협 같은 고상하고 기품 있는 호칭까지 꺼내 들었으니, 이 관사 대사형 맹각명이 지금 얼마나 속이 헛헛한지를 알 만했다. R1152