제3941장 고물왕이 너를 찾는다
꽃을 지키는 근위
그날 신인 심사가 전부 끝난 뒤, 맹각명은 부상 치료의 명약을 닥치는 대로 모아 맹동을 되살리려 했으나 아무 효과가 없었고, 심지어 어떤 약재는 역효과를 일으켜 맹동을 그 자리에서 곧장 죽게 만들 뻔했다.
그러나 맹각명이 속수무책으로 맹동이 죽어가는 것을 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없던 찰나, 맹동은 죽음보다 못한 무한한 고통 속에서 며칠을 버틴 끝에, 자신의 생존 본능만으로 죽음의 벼랑에서 기어코 되돌아왔다.
지금에 이르러 맹동의 상처는 이미 점차 안정을 찾았고, 단기간에 완쾌되지는 못하더라도 그저 시간문제일 뿐이었다.
»정말이지 죽여도 죽지 않는 바퀴벌레 같은 놈이군!« 이 첩보를 다 읽고 위소는 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
그는 은근히 좋지 않은 예감이 들었다. 이번 일을 겪으면서, 본래 대수롭지 않은 졸개에 불과했던 맹동이 점차 심복의 큰 걱정거리로 성장할 조짐이 보였기 때문이다.
마치 판도라의 상자를 열어젖힌 것처럼, 자오쇄심단은 또 다른 맹동을 만들어낸 듯했다. 한층 더 까다로운 맹동을. 세월이 흐르면 이 물건은 한 지방의 인물로 성장할지도 모를 일이니, 그렇게 되면 골치가 아파질 터였다.
하지만 이미 이렇게 된 이상, 위소로서도 당장 이 위협을 싹을 틔우기 전에 잘라낼 좋은 방법이 없었다. 실력은 있건만 나설 기회가 없다는 점에서, 그는 문득 그때 맹각명 같은 자들의 무력감을 실감하게 되었다. 그렇다고 그가 이정명에게 맹동을 몰래 암살하라고 명령할 수도 없는 노릇이었다!
이정명이 하려 들지 않을 것은 말할 것도 없고, 설령 그가 정말 하려 해도 맹각명의 눈치를 피해 이 일을 해내기는 어려울 터였다. 자칫 실수를 조금이라도 드러내는 순간 그는 끝장이었다.
이 첩보 외에도, 며칠간 고되게 취련한 끝에 경지가 거의 안정되자, 위소는 마침내 방시에 한 번 다녀오기로 마음먹었다.
예전 뒷산에서 보낸 한 달 동안 그는 수많은 천재지보를 거두는 한편, 도중에 자기에게 꾀를 부리던 고등 영수를 몇 마리 베어버리기도 했다.
영수 사체는 영약 같은 천재지보와 달리, 많은 것이 전문가의 가공을 거쳐야만 쓸모가 있었다. 그래서 위소가 지니고 있어도 쓸모가 없으니, 차라리 방시에 가져가 거래하는 편이 나았다.
이제 위소는 다음 돌파를 위한 준비를 시작할 때였으나, 앞서 뒷산 외곽에서 꼬박 한 달을 맴돌았어도 시심영롱초를 다시 찾지 못했다.
이 결과에 위소는 무척 낙담했고, 동시에 시심영롱초처럼 희귀한 영약을 매번 혼자 몸으로 직접 찾아 나서는 이 방법은 도저히 현실성이 없다는 것을 깨달았다. 사람의 힘에는 한계가 있는 법, 오직 자기 한 사람의 힘으로 그 아득한 뒷산에서 매번 시심영롱초를 찾아내기란 어찌 쉽겠는가!
그래서 그는 이번에 다시 홍씨상회를 찾아가 보기로 했다. 홍종이 흔쾌히 나서서 매입해 준다면, 상회 거물인 그의 인맥과 영향력으로 백 퍼센트 확신은 못 할지라도 위소가 직접 나서는 것보다는 훨씬 나을 터였다.
그 밖에도 최근 두 달 남짓 동안 남천관과 어강 쪽은 무슨 까닭인지 임이를 추적하는 일을 명백히 멈춘 상태였으므로, 이번 위소의 방시 방문은 이론상 위험도 그다지 크지 않았다.
마음을 굳히자, 오랫동안 잠적했던 임이 다시 세상에 모습을 드러냈다. 그는 곧바로 방시 외곽 거리에 나타났고, 목적은 분명했다. 곧장 영수 거래를 전문으로 하는 진흑호를 찾아간 것이다.
진흑호라는 인물에 대해, 단 한 번 거래한 적이 있을 뿐이었지만 위소의 인상은 꽤 괜찮은 편이었다.
그렇다고 진흑호라는 놈이 선한 사람이라는 뜻은 아니었다. 실상 방시처럼 용잡어란한 곳에서 잘나가며 한몫 단단히 보는 인물치고 진짜 선한 사람은 하나도 없었다. 다만 이 진흑호는 처세에 능한 자, 진정으로 앞뒤를 가릴 줄 아는 영리한 인물이었고, 게다가 씀씀이가 후했다. 이런 인물과 협력하는 것이 위소의 입맛에 더 맞았다.
»이런, 림 형제, 오랜만이오!« 단 한 번 만난 적이 있을 뿐인데도 진흑호는 위소를 단번에 알아보고는 얼굴 가득 웃음을 띠며 먼저 인사를 건넸다.
위소는 잠시 멍하다가 이내 웃으며 화답했다. »진흑호 형제, 그간 별고 없었소.«
진흑호는 위소가 뒤에 끌고 온 자루를 힐끗 보더니 곧 알아차린 듯 고개를 끄덕였다. »림 형제가 또 내 장사를 돌봐주려는군. 널 볼 때마다 좋은 일이 생기니, 참으로 귀한 손님이자 어진 손님이야!«
위소도 두말없이 곧장 말했다. »이 삼베자루 안에는 전부 영수 사체요. 진 형제가 한번 보고 값을 매겨 주게.«
»좋지, 림 형제는 걱정 말게. 내为人은 형제도 알겠지만, 값은 절대 만족스럽게 해줄 테니!« 진흑호는 곧바로 부하 점원들을 불러 분주히 움직이기 시작했다.
그러나 그 자신은 위소를 한쪽으로 끌고 가 조용히 말했다. »림 형제, 얼마 전부터 방시 쪽에서 계속 누군가 자네를 찾고 있었어. 출신이 만만치 않은 듯하니, 조심하고 눈치를 잘 채려야 해.«
위소가 고개를 끄덕이며 말했다. »일러줘서 고맙네, 정말 감사하네.«
»에이, 무슨 고맙기는. 친구 사이에 귀띔 한 번 해주는 것도 고마워해야 하나, 그건 너무 서먹서먹하지.« 진흑호가 시원하게 껄껄 웃더니 이어 말했다. »요즘은 그자들이 덜 오긴 하는데, 가끔씩은 여전히 나와서 순시를 하더군. 림 형제가 조금만 정신 차리고 있으면 별문제는 없을 거야.«
»응, 그 일은 내 마음속에 새겨두겠네. 진 형제가 애써 줘서 고맙네.« 위소가 응대했다.
이 일을 그는 이미 오래전부터 알고 있었지만, 상대가 베푼 이 인정은 그래도 마음에 새겨야 했다. 그렇지 않고 좀더 요령을 부리는 인물이었다면, 자기에게 귀띔은커녕 이 시각 이미 몰래 사람을 보내 남천관과 어강에게 알렸을 터였다. 어쨌든 정보를 제공하면 반드시 후한 상이 따르는 법이니, 요즘 세상에 누가 영옥을 마다하겠는가.
진흑호는 대수롭지 않다는 듯 손을 저은 뒤 다시 말했다. »아, 맞다. 또 한 가지 일이 있는데, 고물왕 그 물건도 자네를 찾고 있는 모양이야. 이 일은 그저 림 형제에게 한번 말해두는 것뿐이야. 사실 큰소리만 치고 실속 있는 성과는 못 내는 그런 물건은, 자네가 상대하지 않는 게 맞아.«
위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 얼굴이 화끈거렸다. 당초 그가 청운각에 가서 고물왕에게 법기를 주조해 달라고 약속한 지도 어느덧 몇 달이 지났건만, 이 일은 그가 완전히 뒷전으로 미뤄둔 상태였다. 말하자면 참으로 이 고물왕에게 면목이 없었다.
위소가 이 한동안 정말로 바빴던 것은 사실이었다. 신인 심사에, 단약을 준비해 실력을 끌어올리는 일에, 게다가 당초 고물왕과 이야기할 때도 한동안 지나서 찾아오겠다고 했으니, 그런데 지금 어느새 몇 달이 흘러 그동안 상대를 좀 심하게 방치해 둔 감이 있었다.
»이건 내 실수요. 며칠만 더 지나면 청운각에 가서 그를 찾겠네.« 위소가 대답했다.
앞서 반월호에서 만년수정 한 알과 천년수정 한 알을 구해 두었으니, 마침 고물왕을 찾아 함께 의논해 보려 했다. 이 물건의 가치를 어떻게 극대화할지, 그리고 자신의 정강법장을 어떻게 업그레이드할지 말이다.