제3934장 천계 후기 정점의 흑배곤원, 설마 천뢰저 한 마리에게 당하다니
꽃을 지키는 근위
설령 이 천뢰저가 천계 대원만의 등급을 지녔다 한들, 어쨌든 태생적으로 전투형 영수가 아니지 않은가. 등급이 아무리 높아 봤자 무슨 소용이 있겠는가. 설마 등급이 높다고 해서 다른 살상력 강한 종족 천부를 개발해낼 수라도 있다는 말인가?
직접 눈으로 보지 않았다면众人은 틀림없이 이런 일을 헛소리라 여겼을 것이다. 그러나 지금 사실이 눈앞에 펼쳐져 있으니 믿지 않을 도리가 없었다. 흑배곤원이 분명 천뢰저에게 순식간에 목숨을 잃었고, 그 주인인 맹동마저 피를 토하며 중상을 입었으니 이 일은 도저히 거짓일 수 없었다.
»전부터 말했지. 적을 얕보는 것이 가장 큰 금기라고. 이제 정말 죽어도 눈을 못 감겠다 하는데, 누구를 원망하겠나?« 위소가 담담하게 눈꺼풀을 살짝 들어 올리더니 심판을 향해 말했다. »심판 대인, 어찌 아직 판정을 내리지 않으십니까? 혹시 이의라도 있으신 겁니까?«
그제야 심판은 정신을 차리고 헛기침으로 목청을 가다듬은 뒤 침중하게 말했다. »흑배곤원이 이미 죽었으니, 본 대결은 천뢰저의 승리로 판정한다!«
천뢰저가 대체 어떻게 흑배곤원을 죽였는지는 알 수 없었으나, 결말은 이 자리에 놓여 있었다. 천뢰저가 승리했다는 것은 부정할 수 없는 사실이었다. 만약 이 자리에서 누군가 이에 불만을 품는다면, 그저 그 사람의 안목과 견식이 부족하여 세상 물정을 모르는 탓이라 할 수밖에 없었다.
세상은 넓고도 기이한 일이 다 있으니, 누가 천뢰저가 반드시 흑배곤원을 죽이지 못한다고 정해 놓았던가. 기회만 알맞다면 범인이 취련자를 죽인 선례조차 있지 않은가!
영수 대결은 맹각명 일행의 멍하니 굳은 눈길 속에서 막을 내렸고, 위소는 의심의 여지 없이 마지막에 웃은 자가 되었다.
반면 사전에 득의양양하고 오만방자하기 그지없던 맹동은 이제 흑배곤원을 잃은 데다, 심지어 자기 자신마저 영수가 죽임을 당한 반동으로 신식이 중상을 입어, 당장 십여 일 아니 보름은 누워 있어야 겨우 침대에서 내려올 수 있을 지경이었다.
众人이 겨우 정신을 차린 뒤 다시 천뢰저를 바라보는 눈빛은 이미 일제히 경멸에서 꺼림으로, 나아가 두려움으로 바뀌어 있었다.
앞선 세 라운드 연속 진출은 운이었으니 그들이 천뢰저를 얕본 것도 용서할 만했지만, 이 마지막 한 판은 실로 실력의 발로였다. 흑배곤원조차 손쉽게 순살했으니, 이 얼빠져 보이는 ‘약체’ 천뢰저는 그 주인 위소 못지않게 속을 깊이 감추고 있었다!
이 자리에 있는 신인들은 대부분 천계 대원만의 실력자들이라, 정말로 싸운다면 흑배곤원의 상대가 되지 못할지도 몰랐다. 천뢰저가 흑배곤원을 순살할 수 있다는 것은 곧 그들 역시 순살할 수 있다는 뜻이었다. 결정적으로 그들은 천뢰저가 무슨 수단을 썼는지조차 알아보지 못했으니, 이토록 무시무시한 실력은 생각만 해도 등골이 오싹했다!
신인 고핵 제5환절, 영수 고핵은 이로써 전부 끝났다. 청운각 신인 전체를 놓고 보면 최고 득점자는 당연히 위소였다. 그가 다시 이 환절의 이론 만점을 받아냈기 때문이다.
천뢰저의 등급은 천계 대원만이었다. 따라서 영수 등급 점수는 이십오 점, 네 라운드를 연속으로 이기고 끝까지 웃었으므로 영수 실력 점수는 사십 점, 합치면 육십오 점이었다. 앞선 다섯 환절을 모두 합치면 위소의 신인 고핵 총점은 놀랍기 그지없는 이백팔십일 점에 이르러, 다른 모든 신인을 아득히 뒤로 젖혔다.
그 뒤를 이은 것은 교굉재의 백팔십일 점이었다. 2위였다. 맹동은 백팔십 점으로 겨우 한 점 차로 교굉재에게 뒤져 3위에 올랐다. 4위와 5위는 각각 소철과 이정명이 차지했다.
청운각 신인 오강이라는 이름은 과연 헛되이 얻은 것이 아니었다. 적어도 청운각 신인들 사이에서는 이미 그들의 지위를 흔들 수 있는 자가 전혀 없었으며, 나머지 신인과 그들 사이의 격차는 점점 벌어질 뿐 좁혀지지 않을 터였다.
심지어 축기 초기 정점의 실력자인 모용진조차 그 명단에 들지 못했다. 그녀가 중도에 합류했고 점수에 그다지 큰 의미를 두지 않았다지만, 이 결과만으로도 충분히 문제를 설명해 주었다.
신인 고핵이 아직 마지막 한 환절을 남겨 두고 있었으나, 일이 이 지경에 이른 이상 형세는 이미 아주 명백했다. 모용진이라는 예외는 제쳐 두고, 이번 기 청운각 신인 전체를 놓고 보더라도 앞으로 청운각에 들어가 두각을 드러낼 실력을 지닌 이는 다름 아닌 이 다섯 명이었다.
그중에서도 위소는 당당한 넘버원 신인으로서 필시 가장 주목받는 인물이 될 것이었다!
맹각명은 이제 이미 축기 중기의 실력자이고, 머지않아 삼각주 자리에 오를 예정이라 청운각 신인들의 눈에는 그야말로 하늘 높이 떠오른 해와 같았으나, 그런 그조차도 점차 위소의 부상을 억누를 수 없게 되어 가고 있었다.
이제 위소의 이름은 심지어 청운각 내부까지 퍼져 여러 고위층의 관심을 불러일으켰다. 그처럼 무한한 잠재력을 지닌 신인 제자는 줄곧 미약하기만 했던 청운각에게 있어 그야말로 하늘에서 내려온 보배나 다름없었다. 이미 장력봉라는 선례가 눈앞에 있으니 그들이 상상을 펼치지 않을 수 없었다.
마찬가지로 속세 출신에, 마찬가지로 영신각 시절에 홀로 빼어나 사방을 압도했으며, 심지어 저자 거리에는 위소 역시 장력봉처럼 연단사라는 소문까지 돌았다. 두 사람의 갖가지 특징이 너무나도 닮아서 사람들은 저도 모르게 같은 생각을 품게 되었다. 이 위소라는 녀석, 대체 다음 장력봉가 될 수 있을 것인가?
그해 장력봉 한 사람이 오랜 세월 쇠약했던 청운각을 크게 진작시켜 우뚝 일으켜 세웠다. 가장 전성기였을 때는 다른 두 각과 어깨를 나란히 했을 뿐 아니라, 은근히 삼첩각의 우두머리가 될 기세까지 보였다. 이 형세는 장력봉가 중도로 떠난 뒤 후계자가 없으면서 변하기 시작했고, 청운각은 그제야 점차 지금의 처지로 다시 몰락한 것이었다.
만약 장력봉 같은 전기적 인물이 다시 한 명 나타난다면, 그것은 청운각에게 그야말로 하늘이 내린 큰 경사일 터였다!
물론 청운각이 한 덩어리의 철판은 아니었다. 기뻐하는 이가 있는가 하면, 오히려 그리 유쾌하지 않은 이도 있었다……
고생 처절한 사형의 입에서 자신이 청운각 고위층 여러 명의 시야에 들어왔다는 것을 알게 되었을 때, 위소는 정말 울 수도 웃을 수도 없었다. 고생 처절한 사형이 직접 말하지 않았다 한들, 그도 짐작하기 어렵지 않았다. 자신이 고위층의 관심을 불러일으킬 수 있었던 데에는 이유가 없는 것이 아니니, 필시 누군가가 남몰래 자신을 위해 세를 만들어 준 것이었다.
그리고 그자가 누구인지는 생각할 것도 없이, 지금 영신각에서 밀려난 전임 삼각주 노변인이었다.
노변인의 의도는 좋은 것이었다. 지금 위소 일행은 맹각명과 그 배후의 서령충 같은 이들의 탄압을 갈수록 심하게 받고 있어, 언제 목숨을 걸고 위험한 수를 둘지 알 수 없었다. 그렇기에 위소의 잠재력을 미리 고위층이 발견하고 중시하여 관심을 불러일으키게 해야만 이들이 조금이나마 꺼려할 수 있었고, 적어도 상대가 함부로 암살 같은 파렴치한 수단을 쓰지는 못하게 할 수 있었다.
다만 이는 위소 자신이 원한 바가 아니었다. 이 운계도에 온 뒤로 그가 한마음으로 생각한 것은 오직 조용히 왕 노릇하며 실력을 최대한 빨리 키워 중도로 가 장력봉를 만나는 것뿐이었고, 그 외의 모든 일은 줄일 수 있으면 줄이는 것이며 모두 뜬구름과 같았다. (미완, 계속……)