제3932장 또 무슨 상황인가?
꽃을 지키는 근위
사실 그 말이 맞았다. 앞선 귀안금조와 접미의 대결과 마찬가지로, 이번 경기도 서로가 크게 다치는 결말로 끝났다. 다만 앞선 경기는 첫 대면 후 순식간에 승부가 갈렸고, 이번 경기는 장기전이었다는 점이 달랐다.
양측의 천부 능력이 모두 다루기 까다롭기 그지없어 서로 상대를 제압할 뾰족한 수가 없었고, 그 결과 자연스럽게 서로 인내와 체력을 겨루는 구도로 흘러갔다. 결국 이정명의 귀호가 한 수 앞서, 온몸이 성한 데 없는 몸으로 어렵사리 진출에 성공했다.
4강 명단이 마침내 나왔다. 위소가 한 번도 출전한 적 없는 천뢰저, 맹동의 흑배곤원, 이정명의 귀호, 그리고 또 다른 신인 화호랑이었다.
3라운드 대진 추첨 결과가 나오자, 그토록 기다렸던 신인들은 드디어 위소의 망신을 볼 기회를 얻었다. 이번에 그가 상대할 자가 바로 이정명의 귀호였기 때문이다.
앞선 대전에서 귀호의 실력은 여지없이 드러났다. 솔직히 자신만만하던 맹동조차 그 경기를 다 보고 나서는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 전성기 상태라면 자기 흑배곤원조차 이정명의 귀호를 이겨내지 못할지도 몰랐다.
귀호뿐만이 아니었다. 교굉재의 귀안금조, 모용진의 접미, 그리고 소철의 미안패왕토 또한 모두가 다루기 까다로운 존재들이었고, 맹동의 흑배곤원에게 충분한 위협이 될 만한 자들이었다.
다행히도 이런 까다로운 것들은 서로 미리 맞부딪혀 죽고 죽였다. 이 점만 놓고 보면 맹동의 운은 꽤나 좋은 편이었다. 위소가 연달아 부전승을 거둔 기상천외한 똥 밟은 운에는 미치지 못하더라도 그에 버금갈 만했다.
위소의 이번 운도 이제 다한 셈이었다. 이정명의 귀호가 앞서 누군가와 싸워 크게 다친 몸이라 해도, 그의 ‘약골’ 천뢰저를 갖고 놀기란 여전히 식은 죽 먹기였다.
이정명은 사무처럼 영수 하나 없는 폐물이 아니었고, 그렇다고 위소의 졸개도 아니었다. 그래서 모두의 인식 속에서 같은 일은 한 번은 있어도 두 번은 있을 수 없었으니, 이정명이 위소를 공짜로 진출시키는 일은 결코 없으리라 여겼다.
이번 라운드는 필시 그 병신 천뢰저의 제삿날이 될 것이며, 위소라는 이 잘난 척하는 두목은 피 토할 날만 기다리면 되었다!
모두의 기대 속에 위소의 천뢰저가 마침내 처음으로 급대에 올랐다. 그 투박하고 어리숙한 생김새를 보자, 대기석의 맹각명과 맹동 일행은 저도 모르게 눈썹을 꿈틀거리지 않을 수 없었다. 고작 이런 전투력 하나 없는 것 같은 놈이 줄곧 파죽지세로 4강까지 올라왔다니, 이런 어처구니없는 꼴을 대체 어디 가서 하소철해야 한단 말인가?
다행히도 이정명의 귀호가 다시 급대에 오르는 것을 보자, 모두가 일제히 환호성을 올렸다. 이번에는 드디어 마음의 균형을 되찾을 수 있겠구나 싶었다!
병신 돼지는 역시 병신 돼지였다. 천계 대원만이라는 무시무시한 등급을 갖췄다 해도 그 폐물스러운 본질은 달라지지 않았다. 귀호 앞에서는 저항할 힘조차 없는 하등한 것에 불과했다.
맹각명 일행은 그런 아름다운 기대를 품고 다음 전개를 기다렸다. 그러나 심판이 막 시작을 선언하고 막이 오르려는 찰나, 급대 위에서 갑자기 벌어진 일에 모두가 그대로 눈이 휘둥그레지고 말았다.
위풍당당하던 귀호가, 해코지 하나 할 줄 모르는 천뢰저를 마주하고는 무릎이 휘청하며 그대로 사람들 앞에서 무릎을 꿇어버린 것이다.
세상에! 맹각명 일행은 당장에 피가 거꾸로 솟았다. 이게 대체 무슨 상황이란 말인가?
이 같은 반전에 심판마저 얼떨떨한 얼굴로 한참 만에야 정신을 차리고, 급대에 올라 귀호의 기운을 살펴보더니, 울 수도 웃을 수도 없는 얼굴로 두 손을 벌리며 말했다. »귀호가 부상이 심해 혼수상태에 빠졌으므로, 이번 대진의 승자는 천뢰저입니다!«
그 말이 떨어지자 맹각명 일행은 그대로 정신이 아득해져 한동안 아무 말도 꺼낼 수 없었다.
그럴 수밖에 없지 않은가. 한 사람의 운이 어떻게 이토록 사악하기 짝이 없을 수 있단 말인가? 전투력 하나 없는 병신 돼지가 아무것도 하지 않고 연달아 세 라운드를 통과해 결승까지 올라오다니?
»임 사제, 그 운이 정말 두말할 나위가 없구먼. 나야말로 완전히 항복이네!« 고생스러운 사형조차 얼굴에 믿을 수 없다는 표정을 띠었다. 오늘 이 일들은 마치 미리 대본이라도 짜 둔 듯, 눈앞에서 똑똑히 본 것인데도 거짓처럼 느껴질 지경이었다.
위소는 담담하게 웃기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다.
앞선 두 라운드야 정말로 운이었다고 한다면, 이 세 번째 라운드에서 이정명의 귀호가 쓰러진 것은 순전한 운이 아니었다. 위소는 백 퍼센트 이정명이 몰래 귀호에게 내린 지시임을 확신할 수 있었다.
물론 앞선 경기에서 귀호와 미안패왕토가 정말 처참하게 싸웠다지만, 귀호의 강인한 체질이라면 그때 쓰러지지만 않았다면 사후에 싸우지도 못하고 지는 일은 있을 수 없었다.
이것은 이정명이 일부러 위소에게 길을 터준 것이었다. 지금의 잠복자 신분으로는 교굉재처럼 대놓고 기권할 수 없었기에, 누구도 트집 잡을 수 없는 이런 방식으로 ‘어쩔 수 없이’ 먼저 항복을 선언한 것이었다.
»정말이지, 천벌을 받아 마땅할 잘난 척하는 두목이 똥을 얼마나 퍼먹었으면 이런 똥 밟은 운을 갖게 된 건지 모르겠군!« 맹동이 험악한 얼굴로 냉소하며 말했다. »하지만 상관없어. 네 똥 밟은 운도 여기까지다. 앞서 말한 대로, 내 흑배곤원이 네 그 병신 돼지를 직접 찢어발겨 줄 테니 피 토할 준비나 해라!«
»허허, 그런 일은 해 봐야 알지 않겠소. 어쩌면 이따금 네가 바로 그 똥을 스스로 삼키는 병신임을 깨닫게 될지도 모르잖소?« 위소는 대수롭지 않다는 듯 웃으며 천뢰저에게 급대에 오르라는 신호를 보냈다.
끼끼! 천뢰저가 코웃음을 치더니 다시 급대 위로 뛰어올랐다. 그의 천부 능력에는 전투라는 항목이 없었지만, 위소를 위해서라면 상대와 한바탕 힘껏 맞붙을 생각이었다.
동시에 흑배곤원도 맹동의 신호에 따라 강대하고 위압적인 기세를 온몸에 두른 채 천천히 급대 위로 올라갔다.
쾅! 현철 곤봉을 아무렇게나 땅에 짚자 단단한 석판 위에 손가락 굵기의 균열이 여러 줄 생겨났다. 흑배곤원의 완력이 얼마나 대단한지 능히 짐작할 수 있는 대목이었다.
»흑배곤원, 어서 이 대감을 위해 이 병신 돼지를 산 채로 찢어발겨라! 진짜 강력한 영수가 무엇인지 똑똑히 알려 주고, 죽더라도 제대로 알고 죽게 해 줘!« 맹동이 급대 아래에서 큰 소리로 고함쳤다.