제3913장 천 년 수정
꽃을 지키는 근위
앞서 바깥에서 관찰했을 때, 이 삼나무는 거대하기는 했어도 반월호 일대에서 홀로 빛나는 존재일 뿐, 높이는 고작 오륙십 미터에 불과했다. 그러나 지금 위소가 뛰어내리며 느낀 바로는 적어도 백 미터 이상의 거리였고, 정확히 말하자면 백오십 미터 안팎은 되어 보였다.
위소가 재빨리 동벽을 밟고 속도를 줄이지 않았다면, 이런 높이에서 그대로 떨어져 내장이 상했을 것이다.
쿵! 둔탁한 소리와 함께 위소가 착지하자 먼지가 사방으로 일어났는데, 동바닥은 의외로 건조했다.
눈에 보이는 곳은 텅 비어 있었고, 동벽과 바닥에 바깥 반월호와 같은 형광 미생물이 기생하고 있어 마치 형석을 박아 넣은 영옥 광맥처럼 시야가 상당히 밝았다.
그러나 그럴수록 위소는 오히려 더욱 괴이하게 느끼며 경계심을 높였다.
별일이 없다면 그가 지금 서 있는 곳은 이미 호수 바닥일 터였다. 즉 이 거대한 삼나무는 앞서 본 것처럼 호수 수면 위에서 자란 것이 아니라 호수 바닥에서부터 자라난 것으로, 그들이 방금 바깥에서 본 것은 이 거대한 삼나무의 가장 꼭대기 일부분에 불과했던 것이다.
수면 아래로 적어도 백 미터의 줄기가 호수 바닥에서 수면까지 곧장 꿰뚫고 있었으니, 위소가 기이한 생물을 수없이 보아 왔음에도 이런 일은 보지도 듣지도 못한 것이었다.
과연 반월호가 발견된 때부터 존재했던 고목답게, 수천 년에서 많게는 수만 년의 수령이었다. 영수 같은 것이었다면 진작 무적의 존재로 강성해졌겠지만, 안타깝게도 이는 한 그루 나무에 지나지 않았다.
텅 빈 수동 안에 서서 위소가 자세히 살펴볼 참이었는데, 갑자기 한 목소리가 울려 퍼져 오싹하게 만들었다.
»산 사람을 본 게 참 오래되었군. 세어 보니 벌써 꼬박 삼 년이 되었어. 이렇게 오래 적적하게 지내다 보니 드디어 한 사람을 만났으니, 오늘은 마음껏 즐길 수 있겠어.« 목소리는 수동 사방에서 들려왔고 남자인지 여자인지 분간할 수 없었으며, 괴상한 웃음소리가 그치지 않았다.
위소의 온몸 근육이 순식간에 긴장했으나, 얼굴에는 아무 내색도 드러내지 않은 채 가라앉은 목소리로 말했다. »너는 누구냐?«
»내가 누구냐?« 목소리가 잠시 멈추더니 이내 다소 고민스러운 듯 말했다. »이 문제도 한참을 생각해 봤는데, 도무지 알 수가 없더군. 됐다, 이토록 골치 아픈 문제는 생각지 말자. 기회가 드물니, 우리 먼저 실컷 놀이나 즐겨 보자고.«
»무슨 놀이?« 위소의 마음이 철렁했다.
»먼저 하나 묻지. 너도 여기 온 것이 천 년 수정을 찾기 위해서겠지?« 목소리가 갑자기 물었다.
»그렇다.« 위소가 고개를 끄덕였다. 천 년 수정은 상관란아가 무기를 주조하려 준비한 핵심 재료이자, 이번 행차의 가장 주요한 목적이었다.
문헌에 따르면 천 년 수정은 극히 희귀한 천재지보로, 오직 아주 적은 수의 영기가 뛰어난 수종만이 수천 년의 장구한 수명을 거친 뒤에야 비로소 응결시킬 수 있는 것으로, 진정한 일월의 정화를 모으고 천지의 조화를 빼앗은 무가지보였다.
보물이 무수한 뒷산이라 해도 천 년 수정을 찾을 수 있는 곳은 손에 꼽을 정도였고, 뒷산 외곽에서는 더욱이 반월호 이 한 곳뿐이었으니, 천 년 수정이 얼마나 희귀한지 가히 짐작할 만했다.
사실 이 소식을 듣고 나서 위소는 상관란아를 위해서뿐 아니라 자기 자신을 위해서도 반드시 이 위험을 무릅써야 했다. 천 년 수정에는 아주 희귀하고 얻기 어려운 용도가 하나 있었으니, 바로 무기 주조 과정에서 품급을 끌어올리는 데 쓰인다는 것이었다.
운계도에 온 이래 위소는 시설각에 계속 머물렀던 탓에 다른 신인들과 마찬가지로 신병이기를 거의 써 본 적이 없었다. 첫째는 시설각에서 이는 엄격히 금지된 일이라, 하마터면 교전 중에 병기를 사용했다가는 도전 경기 하나만으로도 수많은 신인이 죽어 나갔을 것이기 때문이다.
둘째로는 천계 신병이기는 축기기의 진기를 도저히 감당할 수 없어, 진기를 주입하면 곧바로 파손되고 말았다.
그런 까닭에 위소가 가진 정강 법장은 한 번도 모습을 드러낸 적이 없었고, 당분간 쓸 데가 없으니 자연히 그 품급을 올릴 생각도 하지 않았다.
시장에서 파란왕이라는 주조사와 만난 뒤 서로 약속을 했지만, 위소는 이 일을 서둘러 일정에 올리지 않았다. 신인 심사를 치르는 한편으로 식심영롱초를 길러 축기금단을 제련할 방법을 찾아야 했고, 동시에 남천관 같은 자들이 트집을 잡을까 경계해야 했으니, 위소는 그동안 줄곧 한가할 틈이 없었다.
그러나 이제 마침 우연히 마주쳤으니, 위소로서도 이 기회를 그냥 흘려보낼 수 없었다. 어쨌든 뒷날 사람과 대적할 때는 반드시 병기를 써야 할 터인데, 정강 법장이 끝내 천계에 머문다면 분명 턱없이 부족할 것이니 품급을 올리는 일은 반드시 해야 했다.
정상적인 경우 병기는 일단 주조되고 나면 이미 형태가 정해진 것으로 다시 바꿀 가능성이 없었다. 부수고 새로 주조하는 수밖에 없는데, 그렇게 해도 정강이나 현철 같은 몇 가지 주요 재료만 뽑아낼 수 있을 뿐 대다수 보조 재료는 낭비되고 말았다!
그러나 천 년 수정이 존재한다면 이는 예외였다. 그것은 무기 주조 시 품급을 올릴 수 있을 뿐 아니라, 이미 형태가 정해진 병기라도 한 번 진급할 기회를 줄 수 있었다.
단 한 번뿐이지만, 그것만으로도 대단히 귀한 일이었다.
그러니 상관란아를 위해서든 자신을 위해서든, 위소는 천 년 수정에 대해 반드시 손에 넣어야 했다.
귀신 같은 목소리가 다시 울렸다. »네가 이어지는 놀이에서 이기기만 하면, 천 년 수정 한 개를 주마.«
»두 개!« 위소가 고개도 들지 않고 말했다.
아직 상대가 어떤 존재인지 알 수 없었지만, 그 말투와 방금 한 말로 판단하건대 이곳에 은거한 강력한 영수일 터였다. 어쩌면 위소가 앞서 추측한 수호 영수일 수도 있는데, 어떤 이유로 이곳을 떠날 수 없기에 적적하다는 말을 했을 것이다.
상대가 먼저 놀이를 하자고 한 이상, 적어도 당장은 자신과 목숨을 걸고 맞붙을 의도가 없다는 뜻이었다. 위소는 자신의 현 실력으로는 신룡이 머리만 보이고 꼬리는 보이지 않는 이 이름 모를 영수와 맞서 승률이 형편없이 낮을 것임을 잘 알고 있었기에, 오히려 상대의 놀이 제안을 받아들인다면 한 가닥 성공의 가능성이 있을지도 모른다고 여겼다.
그러나 이렇게 쉽게 상대에게 휘둘리는 것은 위소의 스타일이 아니었다. 게임 규칙을 정할 수 없다 해도 다른 데서 만회해야 했다.
»두 개? 크크, 실력은 한심할 정도로 약한 주제에 참으로 욕심 많은 녀석이로군.« 목소리가 괴상하게 웃다가 이내 말했다. »뭐, 좋다 좋아. 이렇게 오래 적적했으니 너에게 주는 상으로 치지. 네가 이기기만 하면 천 년 수정 두 개를 주마.«
»약속했다.« 위소는 파란없이 고개를 끄덕였으나, 속으로는 몹시 놀라고 있었다.
방금 한 말은 그저 함부로 던진, 한 번의 가벼운 시험일 뿐이었다. 천 년 수정처럼 희귀한 천재지보가 동시에 두 개나 나올 수 있다고는 속으로 전혀 생각지 않았는데, 상대가 정말로 승낙했던 것이다. R1152