제3900장 삼첩각의 치욕
꽃을 지키는 근위
대머리 할아버지? 위소는 잠시 멍하다가 이내 알아들었다. 아마도 후산전의 한가운데 교의에 앉아 있는 그 대머리 장로를 가리키는 말일 터였다.
하지만 그 생각이 미치자 그는 더욱 아연해졌다. 후산전의 장로들이 정말 그토록 강대해서, 이 광활한 후산 속에서 이처럼 손쉽게 자신을 찾아낼 수 있다는 말인가?
후산의 온갖 금제가 보조해 준다 해도, 이 능력은 혀를 내두르게 할 만큼 터무니없이 과장되어 있었다.
전에도 그런 추측과 풍문은 있었지만, 이제 살아 있는 사례가 눈앞에 놓이자 위소는 저도 모르게 오싹해졌다. 앞으로 후산에서 행동할 때는 정말 조심해야겠다. 자칫하다가는 언제 몸속의 비밀이 드러날지 모르는 일이니까.
위소가 믿을 수 없다는 표정을 짓자, 상관람아가 문득 호기심 어린 눈으로 말했다. »어? 소사제, 설마 그걸 모르는 거예요? 할아버지께 들은 적이 있는데, 후산전 장로들은 수많은 금제의 보조를 받으면 후산의 가장 핵심 구역만 빼고는 거의 후산 전체를 감지할 수 있대요. 평소에는 아무도 그렇게 하지 않지만, 후산에서 사람을 찾거나 뭔가를 탐색할 일이 있으면 아주 편리하다고 해요!«
그야 예상대로였다. 실력이 아무리 고강하다 한들 사람의 힘에는 한계가 있는 법이니, 누구도 사시사철 후산 전체를 주시하고 있을 수는 없었다. 정말 그런다면 피를 토하며 쓰러진다는 말도 결코 농담이 아닐 터였다.
위소로서는 상관람아가 지목해서 찾아오지 않았다면, 후산전 장로 같은 대인물이 하찮은 신인 하나에게 정력을 낭비할 까닭도 없고, 시시각각 그에게 주의를 집중할 이유도 없었다. 그러니 행동만 조금 조심하면 별문제는 없을 터였다.
»가장 핵심 구역이라면, 그쪽이야말로 중점 감찰 대상이어야 할 텐데, 오히려 감지할 수 없다니요?« 위소가 괴이하다는 얼굴로 물었다.
»아! 깜빡 입 밖에 내버렸네요. 이건 제가 할아버지와 다른 장로님들이 말씀 나누시는 걸 몰래 엿듣고서야 알게 된 은밀한 이야기인데, 고위층에서 이 일을 두고 다들 삼첩각의 치욕이라고 부르면서 일반인에게는 알리지 말라고 하거든요.« 상관람아가 귀엽게 혀를 내두르며 말했다.
삼첩각의 치욕? 위소의 흥미가 단번에 확 올랐다. 운계도에 온 지 어느새 넉 달, 줄곧 영신각에만 머물렀던 탓에 삼첩각의 많은 일을 알지 못했고, 특히 남에게 알려지지 않은 은밀한 부분은 더욱 알 길이 없었다.
후산은 엄연히 삼첩각이 공식적으로 획정한 영역이었다. 자기 영역에서 고위층조차 삼첩각의 치욕이라 부르는 일이 벌어졌으니, 위소의 호기심은 단숨에 불붙었다.
»뭐, 다른 사람들에게는 절대 안 말하는데, 소사제한테만은 예외로 치고 사저가 몰래 알려줄게요.« 상관람아가 신비한 척 위소에게 귀를 대라고 한 뒤에야 말했다. »옛날에는 후산전에서 후산 전체를 감시할 수 있었는데, 나중에 무슨 일이 하나 생겼어요. 어느 후산전 장로가 핵심 구역을 감시하던 중에, 그 안에서 가장 강대한 영수 몇 마리의 합공을 받아 신식이 파괴되고 지금까지도 깨어나지 못하고 있대요. 그때 삼첩각이 장로 열 분을 총동원해 진압하러 갔지만, 결국에는 흐지부지되고 말았고, 그 뒤로는 이 일을 입에 올리는 사람이 거의 없어졌다고 해요.«
이 은밀한 이야기를 듣고 나자, 위소는 저도 모르게 두 눈을 가늘게 떴다. 전까지는 후산이 곧 삼첩각이 완전히 장악한 영역이라고만 여겼는데, 이제 이렇게 보니 꼭 그렇지만도 않은 듯했다.
삼첩각이 명목상으로는 후산을 장악하고 있다지만, 후산의 영수들, 특히 가장 정점에 서서 가장 강대한 몇 마리 앞에서는 그다지 뾰족한 수가 없는 모양이었다. 그렇지 않고서야 삼첩각의 치욕이라 불리는 일이 벌어질 리 없었다.
위소는 저도 모르게 속으로 아연해졌다. 삼첩각의 장로 열 분과 동시에 맞설 수 있다니, 후산 핵심의 영수들은 대체 어느 정도로 강대한 것인가?
지난번 신인 시련 때 귀물건이 했던 말이 이제야 이해가 갔다. 지금의 자기 실력으로 그런 것들을 상대하면, 상대가 눈길 한 번만 주어도 손쉽게 죽임을 당할 거라는 말은 과연 허언이 아니었다.
그때 위소는 문득 욱소가와 자신의 혼수상태에 빠진 전승자 여자친구들이 떠올라, 마음이 움직여 물었다. »그 후산전 장로가 지금까지 깨어나지 못했다면, 장력봉 대사를 청해 도움을 받지는 않았나요? 아니면 그분조차 방법이 없었다는 건가요?«
상관람아가 고개를 저었다. »장력봉 대사라면 중도 전체에서 가장 정점에 서 계신 대인물이고, 게다가 중도 단당의 주인이신데, 어찌 이런 일로 북도에 오시겠어요? 비록 북도에서 나가신 분이라 북도에 어느 정도 편향된 마음이 있으시겠지만, 지금은 어쨌든 중도의 입장에 서 계신 이상, 한쪽만 편들 수는 없잖아요? 무슨 일이든 조금만 생기면 그분께 나서서 도와달라고 할 수는 없는 노릇이죠.«
»그렇군요.« 위소는 속으로 조용히 안도했다. 그 후산전 장로의 증상은 들어 보니 욱소가 같은 이들과 다소 비슷했다. 만약 장력봉조차 이 일에 별다른 방법이 없다면, 그것이 그로서는 걱정스러운 대목이었다.
어쨌든 장로 지도일 때 조홍박이 했던 말처럼, 장력봉가 빙 대사와 설 대사를 살려낸 선례가 있다 해도, 그것은 어디까지나 풍문일 뿐 눈앞에 놓인 실제 사례는 아니었다.
»그런데 할아버지 말씀으로는, 당시 삼첩각 장로회가 장력봉 대사께 도움을 청하지 않기로 한 것은 인정이 귀하다고 여겨서, 그렇게 귀한 인정을 이런 사소한 일에 함부로 낭비하고 싶지 않아서였대요.« 상관람아가 계속 말했다.
위소는 저도 모르게 입꼬리를 씰룩였다. 당당한 후산전 장로의 목숨이, 그것도 사소한 일이라고?
하지만 곰곰이 생각해 보니, 장력봉의 인정에 견주자면 확실히 그런 셈이기도 했다.
삼첩각의 입장에서 보면, 장로급 고수는 구하기 어렵다 해도 어쨌든 길러내고 모집할 수 있는 존재였다. 반면 장력봉의 인정은 한 번 쓰면 한 번 줄어드는, 지극히 진귀한 전략 자원이니 함부로 낭비해서는 안 되는 법이었다.
»자, 이렇게 큰 비밀까지 알려줬으니, 이제부터는 사저를 위해 열심히 일해야 해요!« 상관람아가 다시 발끝을 세우고 위소의 어깨를 토닥이며 말했다.
»그럼…… 알겠습니다.« 위소는 잠시 생각하더니, 결국 고개를 끄덕여 승낙했다.
그는 이 어렵게 얻은 기회를 빌려 후산 외곽을 두루 돌아다니며 식심영롱초도 찾아보고 싶었지만, 상관람아와 함께 행동하면 그 일도 아울러 해낼 수 있었다.
게다가 상관람아가 어린 뭉치곰만 데리고 이 후산을 어슬렁거리는 것을 두고 볼 수도 없었다. 후산전 장로들이 시시각각 그녀의 행방을 주시하고 있다 해도, 정말 무슨 사고라도 난다면 그 장로들이 아무리 강대하다 한들 손을 쓸 수 없을 테니까.
»그런데, 찾으려는 주기 재료가 대체 뭔지, 어디 있는지는 아나요?« 위소가 입을 열어 물었다.
이 광활한 후산에서 물건 하나를 찾는 것은 침대 밑에서 바늘을 찾는 것과 다름없었다. 지난번 식심영롱초를 찾을 때도 습성과 특징을 알고 있었는데도 운에 기대어 겨우 찾아냈을 정도이니, 이런 것조차 모른다면 성공할 가능성은 거의 없었다.