제3890장 붙잡아라!
꽃을 지키는 근위
그는 맹각명 같은 무리와 결탁한 것이 아니라, 정말로 그 영약 종자들이 아까웠던 것이다. 무려 마흔 알이나 되는 종자가, 사리 분별도 못 하는 신인 하나에게 전부 망가졌으니, 그야말로 천지신명께 죄를 짓는 일이었다!
엄하게 벌하지 않아 다른 이들에게 본보기가 되지 못한다면, 앞으로 또 신인 시련에서 모두가 잇달아 따라 배우게 될 터인데, 그럼 자기 영약포는 그만두어야 할 것인가?
»좋다!« 맹각명이 갑자기 큰 소리로 외치더니, 말이 끝나기 무섭게 곧바로 위소에게 손을 뻗쳤다. 온몸에서 뿜어져 나오는 강대한 기세가 여실히 드러나, 자리에 있던 모든 이가 잇달아 크게 놀랐다.
축기 중기! 위소마저도 저도 모르게 흠칫했다. 맹각명의 이전 실력은 고작 축기 초기 정점이어서 모용진과 같은 수준이었는데, 이제는 어느새 축기 중기로 돌파한 것이다!
사람들이 미처 반응하기도 전에, 맹각명의 손아귀가 이미 위소의 어깨에 닿았다. 힘을 실은 무예를 쓰지는 않았지만, 손에 담긴 힘은 조금도 남김없이 실려 있었다.
만약 이전처럼 축기 중기로 돌파하지 못한 상태였다면, 위소가 도전 대회 최종전에서 맹렬하게 일격을 날려 모용진을 날려 버린 그 강렬한 모습에 비추어, 맹각명은 감히 그와 겨룰 엄두를 내지 못했을지도 몰랐다. 그랬다가 온 세상이 보는 앞에서 위소를 이기지 못한다면, 이 관사 대사형 자리도 그걸로 끝장이었고, 이후에는 다시는 만회할 기회도 없을 터였다.
그러나 지금은 실력에서 절대적인 우위를 점했고, 게다가 이렇게 좋은 구실까지 생겼으니, 원수 같은 위소에게 제대로 된 교훈 하나쯤 주지 않는다면, 그는 맹각명이 아니라 차라리 이름을 불쌍한 놈으로 바꿔 붙이는 편이 나을 것이다.
오늘, 자리에 있는 모든 이들에게 확실히 보여 주어야 했다. 청운각 신인들은 과연 누구 말을 따라야 하는지, 눈치 없는 위소라는 신인인지, 아니면 자기 맹각명이라는 관사 대사형인지를!
축기 중기의 고수라면, 아무리 힘을 실은 무예를 쓰지 않고 온 힘을 다해 나선다 하여도 위소의 어깨쯤은 통째로 부숴 버릴 수 있었다. 설령 위소가 지난번에 극한금단을 복용하지 않고, 실질적인 축기 초기 정점 고수였다 하더라도, 이 한 방에는 반드시 큰 손실을 입었을 터였다.
하지만 맹각명의 손아귀가 채 움켜쥐기도 전에, 위소의 어깨에서 돌연 강대한 진기가 터져 나와, 맹각명은 미처 손쓸 틈도 없이 은근히 한 방 얻어맞았다.
쯧! 맹각명이 통증에 손을 급히 거두어 들이며 속으로는 경악과 두려움을 거두지 못했으나, 겉으로는 아무렇지 않은 척 꾸며 말했다. »위소, 내가 네 면목을 봐서 전력을 다하지 않았을 뿐이다. 또 이리 사리 분별을 못 하면, 이는 삼첩각을 거스르는 것과 같으니, 사형이 너에게 예의를 갖추지 않는 것을 탓하지 마라!«
»허허, 그렇다면야 정말로 맹 사형이 봐 준 것에 감사를 드려야겠군요. 그렇지 않았다면 방금 그 한 방에 이 사제의 어깨는 벌써 망가졌을 테니까요?« 위소가 눈썹을 치켜올리며 우습다는 듯 말했다.
»당연하지. 임 사제, 설마 네가 자만해서 축기 중기의 고수를 혼자 상대할 수 있다고 여기지는 않겠지?« 맹각명이 경멸 어린 냉소를 내뱉었다.
축기 중기? 축기 후기 정점도 면전에서 일격에 베어 버릴 수 있는데, 이제 막 축기 중기에 오른 네 놈쯤이야?
위소는 그 말이 우스워 견딜 수가 없었다. 지금이 아니었다면, 방금 맹각명이 덤벼든 그 한 번만으로도 그는 이미 손을 써 사람을 죽였을 것이다. 애초에 우철을 반쯤 죽음으로 몰아넣을 수 있었다면, 맹각명 하나 상대하는 것은 당연히 문제도 아니었다.
이때 교굉재가 갑자기 나서서 말했다. »두목 하나로는 부족하다면, 저를 하나 더 세어 주시죠?«
소철 역시 입을 열었다. »나도 한 사람 몫으로 쳐주세요.«
이 두 사람이 뛰어들자, 자리에 있던 다른 신인들은 깜짝 놀랐다. 일이 뭔가 통제를 벗어나려는 조짐이 보이는 듯했다.
그러나 맹각명은 그 모습을 보고도 오히려 화내기는커녕 웃으며 말했다. »반역이라도 하겠다는 건가? 본 사형이 일러두지 않은 것을 탓하지 마라. 위소를 잡아 단당 장로에게 끌고 가는 것은 호각주와 단당 상층의 공통된 뜻이다. 처음부터 끝까지 이치도 있고 근거도 있으니, 누구든 감히 거스르면 공공연한 반역으로 간주하고 삼첩각 규정에 따라 사형에 처할 수 있다!«
말하는 사이, 맹각명은 모용진과 맹동에게 눈짓을 보냈고, 두 사람은 각각 기세를 끌어올려 위소 일행을 노려보았다.
이번에는 그들이 상방보검을 쥔 듯 명분이 확실했다. 설령 손을 써 위소 일행을 죽인다 해도 삼첩각이 책임을 추궁하지 않을 터였고, 반대로 위소 일행이 감히 손을 써 항거한다면 그것으로 반역의 죄명이 확정되어, 죽어도 헛되이 죽는 신세가 될 터였다.
»잠깐, 잠깐! 맹 사형, 잠시만, 이 일에는 오해가 있습니다!« 괴로운 사형은 형세가 사나운 것을 보고 황급히 나서서 수습하려 들었다.
그는 원래부터 오늘 이 일이 조금 걱정스러웠고, 아니나 다를까 형세가 가장 위험한 방향으로 흘러가기 시작했다. 맹각명은 분명 위소에게 덫을 놓은 것이다. 위소 같은 혈기 왕성한 젊은이가 한순간 분을 참지 못하고 정말로 격분하여 반역의 죄명을 뒤집어쓴다면, 그 한평생은 그걸로 끝장이었다. 삼첩각은 어떤 반역자도 용서하지 않을 터였다.
»오해? 방금 위소가 항거한 것은 모두가 보았소. 그런데 괴로운 사제가 눈을 뜨고도 거짓말을 하며 이 일을 오해라 부르다니, 이토록 원칙도 없이 그를 두둔한다면, 자네도 한통속이 될 셈인가?« 맹각명이 거침없이 또 한 개의 큰 모자를 씌웠다. »혹시 자네가 몰래 그 마흔 알의 종자를 빼내다 팔아 버린 것은 아닌가?«
그는 이미 이번이 절호의 기회임을 깨닫고 있었다. 위소 일당, 심지어 괴로운 사제까지 한꺼번에 몰아넣을 수 있는 절호의 기회였다!
»그, 그게……« 괴로운 사형은 순간 할 말을 잃었다. 본래 말재주가 없는 데다, 지금 같은 상황에서는 반 마디만 잘못 말해도 자칫 목숨이 걸린 화를 입을 판이니, 감히 함부로 입을 열 수가 없었다.
»잡아라!« 위소 일행이 대책을 짜낼 틈도 주지 않고, 맹각명의 명령이 떨어지자마자 그는 다시금 앞장서서 위소에게 덤벼들었다. 이번에는 적을 얕보지도, 힘을 아낄 생각도 없었다. 음골조 이십삼식!
음골조, 이름 그대로의 초식이었다. 이는 극히 음험하고 독랄한 무예로, 전하는 바에 따르면 취련이 극도로 깊은 경지에 이르면 손뼈 전체가 변형되기 시작해 점차 이름 그대로의 음골조가 된다고 했다.
맹각명은 손바닥이 아직 완전히 사람이 아닌 발톱으로 변하지는 않았지만, 보통 사람에 비해 이미 눈에 띄게 기형으로 변해 있었다. 이는 강함의 표징이었다.
맹각명이 다시금 위소에게 손을 뻗자, 주위의 다른 신인들은 이미 눈치를 채고 슬그머니 옆으로 물러나 있었고, 괴로운 사형과 소철, 교굉재는 모용진과 맹동에게 빈틈없이 노려보이고 있었다.
위소는 늘 대단히 강한 모습을 보여 왔고, 심지어 축기 초기 정점 고수인 모용진을 압도할 수도 있었지만, 자리에 있는 그 누구도 그가 맹각명의 상대가 되리라고는 생각하지 않았다.
어쨌든 맹각명은 축기 중기의 고수였으니, 두 사람은 애초에 같은 층차가 아니었다.
이정명과 종영량조차 이 순간 참지 못하고 몸이 근질거리기 시작했다. 만약 위소가 정말로 맹각명에게 당한다면, 내응이라는 신분이 드러나더라도 그들은 나서서 위소를 구할 작정이었다.
하지만 위소라는 두목은 그들에게 손쓸 기회를 전혀 주지 않았다. 손을 휘둘러 광화팔괘장 이십이식을 날려, 기세등등하게 덤벼들던 맹각명을 그대로 밀어내 버렸다. (다음 화에 계속……)