제3870장 설마 그녀였단 말인가?
꽃을 지키는 근위
»각하께서 아직 모르실 만한 일이 하나 있습니다. 강조명은 연단사이고, 단화폭탄은 줄곧 그의 특기입니다.« 위소가 심오한 표정으로 말했다.
»말씀하신 게 모두 사실입니까?« 어강의 얼굴이 갑자기 싸늘하게 굳었다. 강조명은 이 위소와 사사로운 원한이 있었고, 자신도 단화폭탄을 쓸 줄 알면서도 교묘한 말로 자신과 남천관을 속여 위소를 시험하게 했으니, 그 속셈이 이미 뻔히 드러났다.
»사실인지 아닌지는 각하의 능력으로 판단하지 못하십니까?« 위소가 침착하게 되물었다.
»거짓말을 하지 않았기를 바랍니다. 아니라면 어떤 결말이 기다리는지, 나보다 그대가 더 잘 알 테니 말입니다.« 어강은 위소를 차갑게 한 번 쏘아보더니, 이윽고 누군가로부터 무언가 지시를 받은 듯 몸을 돌려 떠났다.
떠나기 직전, 어강은 발걸음을 멈추고 고개를 돌려 위소에게 말했다. »내가 왜 그대를 죽이려 하는지 아는가? 그대가 내가 찾는 그 사람과 매우 닮았기 때문이다. 적어도 몇몇 면에서는 말이다. 그것이 그대가 재수 없는 이유다.«
그 말을 남기고 어강은 순식간에 위소의 시야에서 사라졌다. 그리고 곧이어 위소는 소철과 교굉재 두 사람이 찾아온 것을 발견했다.
위소는 그제야 고개를 끄덕였다. 어강이라는 놈이 방금 갑자기 손을 멈춘 것도 당연했다. 남천관이 소철과 교굉재를 발견하고, 새로운 인물들이 더 끌려들어 일이 커져 수습하기 어려워질까 봐 천리전음을 써서 어강에게 손을 거두라고 알린 것이 틀림없었다.
»수령님, 괜찮으십니까?« 소철과 교굉재는 온몸에 상처투성이인 위소를 보고 깜짝 놀라, 서둘러 달려와 다급하게 물었다.
»괜찮다. 그저 피부에 난 상처일 뿐이니 호들갑 떨지 마라.« 위소는 웃으며 고개를 저었지만, 속으로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 두 형제가 때맞춰 찾아와 포위를 풀어 주었으니, 그렇지 않았다면 오늘 이 고비를 넘기기 쉽지 않았을 터였다.
»누가 이렇게 한 겁니까? 수령님, 지금 쫓아가야 하지 않겠습니까?« 교굉재가 분을 이기지 못하고 말했다. 그의 성격이라면 위소라는 수령이 얻어맞는 꼴을 눈 뜨고 보고만 있을 수 없었다. 당해 낼 수 없더라도 한번 부딪쳐 보아야 직성이 풀릴 터였다.
더구나 여기는 영신각이니, 상대도 아무래도 꺼리는 바가 있을 것이다. 일대일로는 실력이 모자랄지라도 여럿이 함께 덤빈다면 기회가 없으리라는 법도 없었다.
»됐다. 얻을 수 있는 것에 비하면 이 정도 작은 상처는 충분히 값진 대가였다.« 위소가 심오한 미소를 지었다. 방금 그 장면은 아슬아슬하기 그지없어, 자칫 정체가 드러났다면 목숨을 잃을 화를 자초할 뻔했지만, 마지막에 어강과 나눈 몇 마디 대화만으로도 충분한 소득을 얻은 셈이었다.
짐작이 틀리지 않았다면, 앞으로 남천관과 어강은 십중팔구 강조명 쪽으로 눈을 돌릴 터였다. 가장 묘한 점은 이번에 강조명이 단화폭탄을 구실로 삼아 두 사람의 시선을 자신에게 집중시켰다는 것인데, 정작 끝에는 자신이 스스로 덫에 빠져 버렸다는 사실을 까맣게 모르고 있다는 것이었다.
남천관과 어강은 둘 다 영리한 인물이고, 영리한 자는 대개 의심이 많다. 본래라면 어강은 혐의를 강조명에게 두지 않았겠지만, 엄밀히 말해 강조명과 임이의 유사도는 그리 높지 않았으니 말이다. 그러나 이렇게 일이 벌어진 이상, 이 두 영리한 자가 그를 의심하지 않을 수 없게 되었다. 더구나 이놈은 정말로 단화폭탄을 쓸 줄 알지 않는가.
위소는 진심으로 강조명에게 두 마디를 건네고 싶었다. 하나는 닭 잡으려다 오히려 쌀을 흘렸다는 것이고, 다른 하나는 제 손으로 고치를 만들어 제 몸을 옥였다는 것이었다.
»그런데 너희는 어떻게 여기까지 찾아온 거냐?« 위소가 상처를 치료하면서 고개를 돌려 소철과 교굉재에게 물었다.
이곳은 청운각 신인 동굴과 멀지 않지만, 평소에는 이곳에 사람이 올 일이 없었다. 게다가 소철과 교굉재의 표정을 보아하니, 분명히 자신을 찾으러 나온 것이 틀림없었다.
소철과 교굉재는 서로 눈을 마주치더니 이내 말했다. »그게…… 사실 저 여자가 알려 줬습니다. 와서 수령님 시신이나 거두라고 하더군요……«
»모용진?« 위소는 잠시 멍해졌다가, 이내 떠올랐다. 방금 어강이 자신을 찾아왔을 때 다른 신인들은 밀폐된 동굴 안이라 바깥 상황을 알아챌 수 없었지만, 모용진이라는 여자는 바깥의 작은 오두막에 살고 있었으니, 조그마한 기척이라도 그녀의 눈을 피할 수 없었을 터였다.
다만 어젯밤의 일을 겪은 뒤로, 이 여자는 분명히 자신과 적대하는 쪽에 섰을 터인데, 자신이 남천관과 어강에게 죽임을 당하는 꼴을 방관하는 것이 오히려 그녀의 뜻에 맞지 않겠는가?
말투는 그다지 좋지 않았지만, 의도만큼은 분명히 소철과 교굉재 두 사람을 내보내 자신을 구해 주라는 것이었다. 이건 또 무슨 속셈일까? 설마 아직도 자신에게 미련이 남은 것인가?
위소는 어리둥절하기만 했다. 여자라는 생물은 참으로 이해하기 어렵다고 탄식하지 않을 수 없었다. 엉뚱하게 원한을 맺었더니, 눈 깜짝할 사이에 또 엉뚱하게 포위를 풀어 주다니, 정말이지 상황을 종잡을 수가 없었다! 그래도 분명 좋은 뜻으로 한 짓은 아닐 터였다.
»수령님, 그 여자가 정말 수령님께 반한 걸까요?« 세 사람이 동굴로 돌아오는 길에 교굉재가 히죽 웃으며 물었다. 얼굴에는 호기심과 남의 일을 캐고 싶어 하는 기색이 가득했다.
지금 청운각 신인들의 눈에 가장 눈길을 끄는 초점은 두말할 것도 없이 모용진이었다. 그녀의 일거수일투족에 모든 신인들의 신경이 곤두섰고, 교굉재 같은 놈조차도 무의식중에 그녀를 주시하게 되었다.
어제 모용진이 나타난 이후로, 그녀의 미소와 눈짓 하나하나가 사람을 홀렸지만, 신인들을 대할 때는 그다지 큰 열의를 보이지 않았다. 오직 위소를 마주할 때만 유달리 달랐고, 꽤나 적극적으로 보였다.
만약 그녀가 어젯밤 위소의 동굴 안에서 목욕을 하겠다고 먼저 제안했다는 사실을 이들이 알게 된다면, 아마 다들 미쳐 버릴 것이다!
위소는 그를 흘겨보며 입을 삐죽 내밀었다. »나한테 뭘 반했다는 거냐? 실력이냐, 배경이냐?«
»음……« 소철과 교굉재는 순간 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그들의 수령 위소는 분명 헤아릴 수 없는 인물이라고 할 만했지만, 실력과 배경만 놓고 본다면 적어도 겉으로 드러난 모습만큼은 그 모용가의 미인보다 못한 것이 사실이었다.
바로 그때, 모용진이 갑자기 세 사람 앞에 나타나 위소에게 냉소를 지으며 말했다. »본 미인은 네가 분수를 모르는 놈인 줄 알았는데, 지금 보니 자각은 좀 있는 모양이구나! 맞는 말이야. 실력이든 배경이든, 본 미인 눈에는 네가 쓰레기 같은 존재에 불과하니까. 그러니 충고컨대 분명히 더 현명하게 처신해서 어서 현명한 선택을 하도록 해. 본 미인의 인내심은 그리 좋지 않으니까.«
»선택?« 위소가 눈썹을 치켜올렸다. »모용 아가씨, 저는 이미 말을 분명히 했습니다. 우물물은 하천물을 침범하지 않는다, 이것이 저의 선택입니다.«
그 말을 듣자 모용진은 위소를 깊이 응시하더니, 한마디를 남기고 유유히 떠나갔다. »너처럼 어리석은 놈이 오늘날까지 살아남았다는 게 참 신기하구나. 다음에는 이런 행운은 없을 테니, 다시는 아무도 너를 이 위기에서 구해 주지 않을 거야.«