제3855장 란아의 말이 맞다
꽃을 지키는 근위
오늘 홍씨 상회에서 겪은 일은 그의 예상을 완전히 벗어난 것이었습니다. 홍종 그 늙은 놈이 홍영조 사방감찰사의 친필 편지를 눈꼽만큼도 대수롭지 않게 여겼으니까요. 하지만 남천관의 생각대로라면, 홍종이 아무리 대단하고 고집이 세다 한들, 상관천하가 나서서 한마디만 해 준다면 홍종은 반드시 고분고분 엎드려 빌 수밖에 없었습니다.
강룡도 지지 않는 것이 뱀인데, 하물며 상관천하라는 북도 최정상급 거물 앞에서야. 홍종이 홍씨 상회의 한쪽 장궤라고 해도 강룡이라는 칭호에는 한참 못 미칠 뿐더러, 뱀조차 되지 못하며, 기껏해야 벌레 한 마리에 지나지 않았습니다.
»홍종이 이 일 뒤에서 부추기고 있다고? 확실한 증거라도 있느냐?« 상관천하가 눈썹을 살짝 찌푸리며 물었습니다.
따지고 보면, 그와 홍종 두 사람은 하나는 북도 토착 최고의 거물이고 하나는 홍씨 상회가 북도에 진출한 대변인으로서, 관가에서의 여러 협력뿐만 아니라 사적으로도 상당히 두터운 교분을 맺고 있었습니다.
그러나 상관천하의 인식 속에서 홍종은 누구에게나 온화하고 후덕하여 평판이 자자한 인물이었으니, 어찌 이런 일에 뒤에서 부추기는 짓을 했겠습니까?
»각주님께 아룁니다. 제자의 삼제가 일을 당하기 전에 린얼 일 때문에 홍종이 사람을 시켜 거리에서 홍씨 상회 2층에서 내던진 적이 있습니다. 게다가 삼제가 린얼과 맞붙은 당일에도 린얼을 일부러 홍씨 상회에 한 시진이나 숨겨 주었지요. 하찮은 축기 초기 정상에 불과한 자가 홍씨 상회에서 나온 뒤 단 한 초에 제자의 축기 후기 정상인 삼제를 순살할 수 있었으니, 홍씨 상회가 중간에서 조작하지 않았다면 누가 믿겠습니까? 이 일들은 목격자가 적지 않으니, 제자는 감히 털끝만큼도 허위로 꾸며 숨기지 못했습니다. 각주님께서 밝혀 주십시오!« 남천관이 다시 무릎을 꿇고 이마를 땅에 찧었습니다.
위소가 남천용을 순살한 것은 홍종과 털끝만큼도 관계가 없었습니다. 그러나 다른 사람의 입장에서 보면, 이 누명을 홍종에게 뒤집어씌우는 것이 당연한 일이었으니, 그렇지 않고서야 하찮은 축기 초기 정상이 어찌 단 한 초에 축기 후기 정상을 순살하는 이런 어처구니없고 우스꽝스러운 일이 발생했겠습니까?
이런 일을 해낼 수 있는 곳은 아마 무수한 중보를 모아들인 홍씨 상회뿐일 것입니다. 어쩌면 그들에게 일회용 소모성 중보가 있어, 그 위력으로 축기 후기 정상 고수를 순살할 수 있었는지도 모를 일이었습니다.
게다가 그 전에 위소가 확실히 홍씨 상회에 무려 한 시진이나 머물렀으니, 그렇게 긴 시간이면 어떤 조작이든 충분히 가능했을 터라 의심하지 않는 것이 오히려 어려웠습니다!
상관천하는 땅에 엎드린 남천관을 깊이 바라보았습니다. 그 표정이 이내 몇 분 무거워졌으니, 묻기만 하면 알 수 있는 일이었기에 남천관이 감히 그를 속이지는 못할 것이었습니다. 그렇다면 남천용의 죽음에 홍씨 상회, 특히 홍종이 책임을 면하기 어려운 것이 사실이었습니다.
잠시 침음한 뒤, 상관천하가 마침내 입을 열었습니다. »좋다. 이 일은 내가 홍종을 불러 물어보겠다.«
홍종과 사적으로 교분이 두텁기는 했으나, 상관천하는 일과 사를 줄곧 명확히 구분하는 사람이었습니다. 홍종에게 부추긴 혐의가 실제로 있는 이상, 충천각 각주로서 그는 반드시 나서서 캐물어야 했습니다.
남천관은 이 말을 듣자 마음속에서 금세 기쁨이 솟구쳤습니다. 상관천하가 나서서 캐묻기만 한다면, 오늘의 목적은 달성된 것이나 다름없었으니까요!
상관천하만 나선다면, 홍종은 감히 린얼의 신분 내력에 대해 더는 아무것도 숨기지 못할 것이었습니다. 북도에서 더는 발붙이고 살고 싶지 않은 게 아니라면 말입니다.
남천관이 남몰래 기뻐하고 있을 때, 옆에 있던 상관람아가 갑자기 입을 열었습니다. »할아버지, 그러시면 안 됩니다.«
안 되긴 뭐가 안 됩니까! 충천각 각주가 부하 제자를 위해 나서서 캐묻는 것은 당연한 일인데, 안 되긴 네가 뭐야!
남천관은 욕이라도 터뜨리고 싶었습니다. 그러나 입을 연 사람이 상관람아임을 확인한 뒤에는 목구멍까지 올라온 욕설을 억지로 삼켜야 했고, 불만을 드러내기는커녕 어색하게 웃음을 지어 보여야 했습니다.
»오? 안 될 게 무엇이냐? 소란아, 네가 한번 말해 보아라.« 상관천하가 흥미롭다는 듯 물었습니다.
이 손녀 앞에서 그는 완전히 평범하고 자애로운 어른일 뿐이었습니다. 게다가 상관람아는 취련을 좋아하지 않았지만 어릴 적부터 총명하여, 많은 일에 대해 오히려 명확하고 독특한 견해를 지니고 있었으니, 때로는 이익 관계에 눈이 가려지기 쉬운 자신 같은 고위 인물들과는 달랐습니다.
상관람아가 새침하게 말했습니다. »할아버지, 예전에 제게 가르쳐 주신 말씀이 있습니다. 군자는 무능함을 남 탓하지 않고 스스로를 닦는다고요. 남천용은 자기 힘으로 그 린얼을 이기지 못해 목숨을 잃었으면서, 굳이 그 책임을 분명히 국외자인 홍 할아버지께 뒤집어씌우려 하고, 심지어 할아버지께서 친히 나서 주시기까지 바라다니, 이거 참 우스운 일 아닙니까? 만약 이런 선례를 열어 놓으면, 앞으로 충천각 제자 누구든 밖에서 싸움에 지기만 하면 할아버지께서 다 나서 주셔야 하는 겁니까?«
»어, 대소저, 홍종도 사실 국외자라고만 하기는 어렵습니다. 그에게 부추긴 혐의가 분명히 있는데요……« 남천관이 황급히 목을 빼고 변명했습니다.
»부추겼다고? 증거가 있습니까?« 상관람아가 그를 흘겨보며 말했습니다. »방금 하신 말씀을 처음부터 끝까지 들어 봐도, 홍 할아버지가 실제로 손을 댔다는 걸 증명하는 말은 한 마디도 없었습니다. 아니면, 린얼이 남천용을 죽인 그 대살초를 홍 할아버지가 특별히 무상으로 제공했다고 목숨을 걸고 보증하실 수 있습니까?«
»그것은……« 남천관은 금세 말문이 막혔습니다.
이런 일에 그에게 무슨 증거가 있겠습니까? 그저 보통 사람의 논리로 누명을 홍종에게 뒤집어씌우려는 것뿐이었으니, 정말로 목숨을 걸고 보증하라면 그는 그럴 담력도 배짱도 없었습니다!
게다가 설령 린얼의 그 대살기가 홍종에게서 나온 것임을 증명한다 한들, 그것이 홍종이 특별히 무상으로 제공했다는 것까지 어떻게 증명하겠습니까? 결국 이는 모두 홍종 자신의 한마디에 달린 일이니, 애초에 풀 수 없는 난제였습니다!
어쩔 수 없이 남천관은 고개를 돌려 상관천하를 바라볼 수밖에 없었습니다. 상관람아의 이 말에 그는 반박할 길이 없었고, 설령 반박할 수 있다 한들 감히 그러지도 못했습니다. 자칫 이 상관 대소저의 미움을 사기라도 한다면 어찌하겠습니까?
이 대소저가 할아버지 앞에서 대충 몇 마디 험담만 해도, 남천관의 앞날은 깜깜해질 터였습니다. 충천각 관리 대사형이 그까짓들 무슨 소용이겠습니까? 상관천하가 마음먹기만 하면 그를 손쉽게 티끌 속으로 떨어뜨릴 수 있으니까요!
다행히도 남천관이 다소 안심한 점은, 이 말이 아직 상관 대소저의 개인적인 주장에 불과하다는 것이었습니다. 충천각 각주로서 상관천하가 어떤 일을 고려할 때 출발점은 반드시 이익일 터이니, 설마 이 대소저처럼 천진난만하지는 않으리라 생각했습니다.
그러나 상관천하의 다음 말은 남천관의 눈을 휘둥그레지게 만들었습니다.
»군자는 무능함을 남 탓하지 않고 스스로를 닦는다, 소란아의 말이 옳구나. 내가 이런 어림짐작만으로 홍종이라는 이 늙은 벗을 번거롭게 해서는 안 되겠지.« 상관천하가 살짝 미소 지으며 말했습니다.