제3842장 남천관
꽃을 지키는 근위
다만 상대가 움직이지 않자, 동부 순위라는 이유에 막혀 위소 일행도 맹동에게 먼저 시비를 걸 수 없었다. 오로지 수동적으로 기다릴 수밖에 없었다. 하지만 다시 생각해 보면, 맹동이 아무리 비약적으로 성장한다 한들 위소의 실력으로는 그를 마음에 둘 필요가 없었다. 불변으로써 만변에 대응하면 그만이었다.
위소가 한마음으로 식심영롱초 씨앗을 배양하고 있던 바로 그때, 아니나 다를까 우철이 남천용의 시신을 업고 돌아온 뒤, 충천각 전체가 발칵 뒤집혔다.
남천용은 어쨌든 평범한 인물이 아니라 충천각의 감찰집사였다. 이처럼 요직의 핵심 인물이 삼첩각이라는 자기네 세력의 땅에서 살해당했으니, 이는 충천각에 대한 노골적인 도발이나 다름없었다. 떠들썩하지 않을 수가 없었다!
충천각 상층부가 이에 대응하기도 전에, 우철이 한발 앞서 남천용의 두 형, 이른바 남씨 삼웅 중 한 사람인 둘째 남천관을 찾아갔다.
우철의 생각으로는 본래 남천용의 두 형, 즉 자신의 두 사백을 모두 불러들일 작정이었다. 그러나 공교롭게도 남씨 삼웅의 우두머리인 남천웅가 마침 외도로 임무를 수행하러 가 버린 터라, 지금 운계도 북도에 남아 있는 사람은 둘째 남천관뿐이었다.
그렇다 해도 남천관 한 사람만으로 충분했다. 남천용을 능가하는 실력과 지위를 지닌 그가 이 일을 키우려 든다면 그것으로 충분하고도 남았다! 알아야 할 것은, 남천관의 실력이 남천용보다도 한 수 위라는 점이었다!
다만 우철의 예상을 크게 벗어난 것은, 남천용의 시신을 본 뒤 남천관이라는 한 어머니에게서 태어난 둘째 형의 얼굴에는 조금의 슬픔도 없이, 오히려 냉소만 가득하다는 점이었다.
»흥! 셋째 그 놈은 머리는 둔하고 성미는 고약한 데다 실력마저 이 모양이니, 애초에 우두머리가 이 폐물을 감찰집사라는 요직에 앉히자고 할 때부터 본좌는 필히 일이 터지리라 짐작했다. 아니나 다를까!« 남천관의 얼굴에는 무정한 조소만이 가득했다. 형제의 정 따위는 터럭만큼도 없었다.
우철은 순간 얼이 빠졌다. 그는 본래 상대가 지나치게 추궁하다 남천용의 시신에서 자신의 검기 흔적을 발견할까 봐 걱정하고 있었다. 가슴의 그 검기 상처가 온몸의 다른 진기로 인한 상처들과 매우 비슷하긴 했지만, 누군가 정말로 세심하게 대조해 본다면 얼마간 수상한 점을 눈치챌 수 있었기 때문이다.
그러나 지금 우철은 자신이 걱정할 방향을 완전히 잘못 짚었다는 것을 깨달았다. 남천관의 이런 태도라면 자신의 싸구려 스승 남천용이 대체 어떻게 죽었는지에 관심을 가질 리 없었다. 그가 지금 생각하는 것은 아마도 이것일 터였다. 이 폐물 셋째가 어째서 이제야 죽은 거지?
오히려 우철이 지금 가장 걱정해야 할 것은, 남천관이라는 둘째 형이 과연 자신의 싸구려 스승을 위해 나서 줄 것인가 하는 점이었다!
만약 남천관이 남천용의 죽음에 전혀 무반응이라면, 우철로서는 기회를 틈타 일을 키우려 해도 다소 곤란해질 터였다. 남천관은 남천용과 한 어머니에게서 태어난 친형이었다. 그런 지친조차 나서서 말하지 않는다면, 충천각 상층부가 여론에 떠밀려 개입한다 해도 이 일에 그다지 신경을 쓰지 않을 것이 뻔했다.
그렇게 되면 우철이 남천용의 죽음을 이용해 삼첩각과 집법당을 뒤흔들고, 나아가 끝내 위소를 끌어내려던 목적은 다소 현실성이 없어지고 말았다.
우철이 머리를 짜내며 어떻게 해야 상대를 설득해 자신의 싸구려 스승을 위해 나서게 할 수 있을지 몰라 하고 있을 때, 남천관이 먼저 입을 열었다.
»그런데 말이지. 본좌가 셋째 폐물을 못마땅하게 여기긴 하지만, 어쨌든 우리 남씨 삼웅의 일원이 아닌가. 이렇게 누군가에게 죽임을 당한 채 방관한다면 우리 남씨 삼웅의 체면이 말이 아니게 된다. 게다가 훗날 우두머리가 돌아오면 본좌도 그에게 낯이 설 것이다.« 남천관은 짜증스레 고개를 저었다.
잠시 생각에 잠긴 뒤, 남천관은 그제야 마지못해 태망자의에서 일어섰다. »됐다 됐어, 어쨌든 형제의 정이란 것이 있으니. 본좌가 조금 수고스럽더라도 너를 따라 한 번 다녀오마! 사질, 네가 방금 이 폐물이 누구에게 맞아 죽었다고 했지?«
우철은 그 말을 듣고 잠시 멍하다가, 이내 허둥지둥 대답했다. »임이(林二)라는 산수에게 맞아 죽었습니다.«
»산수?« 남천관은 우철을 힐끗 보며 의심스러운 듯 말했다. »본좌의 이 셋째 동생이 폐물 같긴 해도 어쨌든 우리 남씨 삼웅의 일원이고, 실력도 겨우 축기 후기 정점에 이르렀는데, 어찌 보잘것없는 산수 하나에게 맞아 죽을 수 있단 말인가?«
천계의 다섯 큰 섬을 통틀어 보면, 초근목피 산수는 수가 많긴 했으나 취련 자원이 부족한 탓에 대개가 최하층의 약자였고, 실력자란 극히 드물었다. 특히 축기 후기 정점이라는 경지 이상의 실력자는 손에 꼽을 정도였다.
남천용이 삼첩각의 땅에서 보잘것없는 산수 하나에게 맞아 죽었다니, 그런 일이 벌어질 가능성은 거의 영에 가까웠다.
축기 후기 정점의 실력자를 죽이고, 그것도 도망칠 틈조차 주지 않으려면 그 사람의 실력 경지는 적어도 축기 대원만은 되어야 했다. 산수 가운데 그런 실력자를 찾아낸다는 것은 어찌 쉽겠는가?
우철은 서둘러 고개를 끄덕였다. »사백, 제자 역시 그 임이란 자가 사부를 죽일 수 있었다는 것이 매우 믿기지 않습니다만, 그는 정말로 어디선가 나타난 산수 하나일 뿐이고, 게다가 그 사람이 겉으로 드러낸 실력은 축기 초기 정점에 불과했습니다……«
»푸! 축기 초기 정점?« 남천관은 그 말을 듣자마자 차를 우철의 얼굴에 그대로 뿜어 버리고는, 삼각눈으로 못마땅하게 그를 노려보며 말했다. »네 이놈이 본좌를 속이는 거냐? 목숨이 아까워진 모양이지?«
대개 같은 급의 실력자라 해도, 취련 자원의 천연적 열세 탓에 초근목피 산수는 삼첩각 같은 종문 취련자의 상대가 되지 못했다. 즉, 설령 상대가 같은 급인 축기 후기 정점의 실력자라 해도 남천용을 이기기는 매우 버거웠을 터인데, 하물며 축기 초기 정점이랴?
만에 하나, 상대가 정말로 급을 뛰어넘어 도전할 수 있는 강자라 해도 기껏해야 한 급을 넘는 정도였다. 축기 후기의 실력자가 역습으로 축기 후기 정점의 실력자를 죽였다는 일은 여전히 매우 드물긴 해도, 완전히 받아들일 수 없는 일은 아니었다.
그러나 보잘것없는 축기 초기 정점의 산수가 남천용이라는 축기 후기 정점의 실력자를 죽였다는 둥 하는 헛소리는 아무도 믿지 않을 것이며, 귀신조차 믿지 않을 터였다!
남천관이 이런 반응을 보이는 것은 지극히 당연한 일이었다. 우철도 이를 예상하고 있었기에, 쓴웃음을 지으며 얼굴에 묻은 차를 닦아 내면서 황급히 해명했다. »사백, 흥분하지 마십시오. 제자도 그 임이란 자가 축기 초기 정점의 실력밖에 안 된다고는 믿지 않습니다. 다만 그 사람이 실력을 숨겼을 가능성이 커서, 제자의 안목으로는 그의 깊이를 가늠할 수 없었을 뿐입니다.«
그제야 남천관의 본래 좋지 않던 눈빛이 한결 부드러워지며 고개를 끄덕였다. »그 말이라면 그럴듯하군. 셋째를 죽일 수 있는 실력자라면 네 하찮은 실력으로는 그의 위장을 알아채지 못하는 것도 당연하지.« (어인(魚人)의 신작 《교화2 - 정점 수진 강소》를 추천합니다.全新的 교화 이야기 속에 교화 캐릭터들이 깜짝 출연합니다!)(미완, 계속)
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