제3840장 스승을 시해하다
꽃을 지키는 근위
방금 전의 일은 과연 우철이 예상한 대로 흘러갔다. 구경하던 행인들은 감히 쫓아올 배짱이 없었고, 게다가 그렇게 멀리 떨어져 있어서는 남천용이 죽었는지 살았는지 확인할 방법이 전혀 없었다.
그들은 그저 우철이 남의 손에 횡재를 빼앗길까 봐 조심스럽게 남천용을 업고 도망친 것으로 생각할 뿐이었다!
모든 것이 우철의 손아귀 안에 있었다.
»그럼, 이제 더는 우리를 방해할 사람이 없군. 갈 준비는 됐나, 나의 스승님?« 우철의 얼굴에 떠오른 흉악한 웃음은 실로 등골이 오싹해질 정도였다.
그런데 숨이 겨우 붙어 있을 뿐 바깥 상황을 전혀 감지하지 못하던 남천용이, 이 순간 무언가를 깨달은 듯 갑자기 두 눈을 부릅떴다!
그러고는 아무런 예고도 없이 남천용이 우철의 발목을 움켜쥐며, 실오라기 같은 목소리로 말했다. »갈…… 갈 준비? 무슨 길을 가겠다는 거냐?«
남천용에게 그렇게 붙잡히자 우철은 순간 식은땀이 흘러내리고 온몸에 소름이 돋았다. 아무리 속마음이 깊은 그런 놈이라 해도, 이 순간만큼은 머릿속이 하얗게 비어 버렸다.
남천용은 실로 축기 후기 절정의 고수였다. 비록 지금은 숨이 끊어질 듯하지만, 만에 하나 되살아나는 회광반조가 일어나 마지막으로 살초를 터뜨린다면 축기 중기의 고수인 우철로서는 도저히 감당할 수 없었다.
그러나 벌벌 떨며 잠시 기다려 보니 남천용은 아무런 후속 동작도 취하지 않았다. 창백한 얼굴을 자세히 살펴본 뒤에야 우철은 그동안 매달려 있던 마음을 겨우 내려놓았다.
마음 한구석은 여전히 꺼림칙했지만 이제는 활시위에 화살이 걸린 형국이라 쏘지 않을 수 없었다. 방금 그 말을 이미 내뱉은 이상, 이제 와서 돌이키는 것은 불가능했다.
남천용이 지금 중상을 입고 죽어 가는 상태라 해서 우철의 말을 제대로 들었을 리도 없고, 설령 들었다 하더라도 나중에 기억해 낼 수 있을지 알 수 없었다. 하지만 우철은 감히 그런 위험을 무릅쓸 수 없었다.
남천용이 머리가 단순한 것은 사실이지만, 축기 후기 절정의 고수로서 정말이지 구제할 수 없는 바보일 수만은 없었다. 만에 하나 이자가 이미 자신의 속셈을 완전히 꿰뚫어 본 상태에서, 지금은 그저 자신을 홀리기 위해 연기를 하는 중이고, 나중에 가서 셈을 하려는 것이라면?
그 가능성이 아무리 희박하다 해도, 그것이 정말로 현실이 되는 순간 죽는 것도 못 하고 지옥 같은 고통을 겪게 될 터였다!
»됐다, 날아오르든 물거품이 되든. 이 한 수 걸어 봐야겠다!« 여기까지 생각이 미치자 우철의 눈에 살기가 굳어졌다. 더는 남천용이 회광반조를 일으킬지 말지 따위를 염려하지 않고, 손끝에서 검기를 일직선으로 상대의 가슴에 찔러 넣었다.
»너!« 남천용은 겨우 반 마디 말밖에 못 했고, 눈에는 분명히 믿을 수 없다는 빛이 드러났다. 마지막 남은 힘까지 짜내어 반항하려 했지만, 그의 같은 축기 후기 절정의 고수라 해도 위소의 최상급 진기 폭탄을 얼굴에 정통으로 맞은 뒤에는 더 이상 아무런 행동도 할 수 없었다.
어쨌든. 마지막 한 모금의 숨을 붙들어 목숨을 이어 온 것 자체가 이미 기적에 가까운 일이었다.
푹! 살점이 찢어지는 둔탁한 소리와 함께 우철 손끝의 검기가 곧장 남천용의 심장을 꿰뚫었고, 그다음 삼백육십 도. 사정없이 휘저었다.
남천용의 몸이 이에 격렬하게 흔들렸다. 우철의 발목을 잡은 손은 필사적으로 조여들었다. 마치 이 순간 온몸에 남은 마지막 힘을 다 짜낸 것 같았다. 안타깝게도. 당당한 축기 후기 절정의 대고수가 이 지경에 이르러서는 도무지 반격할 힘이 없었다.
회광반조로 우철이라는 역적 제자를 역습하는 것은커녕, 그에게 중상을 입히는 것조차 현실적이지 않았다. 기껏해야 상대의 발목에 멍자국 하나를 남기는 것이 고작이니, 전혀 도움이 되지 않았다.
»너…… 천수를…… 못 누릴…… 누군가…… 날 위해 원한을……« 말을 채 마치지 못하고 남천용은 고개를 푹 떨어뜨렸다. 그는 이미 숨이 끊어져 있었다.
»쳇! 누군가 날 위해 복수해 주겠다고?« 우철은 한참 애를 써서야 남천용이 자신의 발목을 붙잡은 손을 떼어냈다. 그리고 냉소했다. »실로 누군가 너를 위해 복수해 주겠지. 남씨 삼웅의 명성은 헛으로 얻은 게 아니니까. 다만 너를 죽인 자의 이름은 임이, 아니냐?«
사방에 아무도 없었으니 자신이 우철이 손을 썼다는 것을 본 이는 없었다. 게다가 그의 검기가 남긴 상처는 위소의 진기 폭탄이 남긴 상처와 별다른 차이가 없었다. 얼마든지 위소에게 뒤집어씌울 수 있었고, 다른 사람이 무슨 흠을 찾아낼 것은 거의 불가능했다.
잠시 멈칫하던 우철은, 남천용이 이미 숨이 끊어졌는데도 두 눈은 여전히 자신을 노려보고 있는 것을 보고 저도 모르게 속으로 재수 없는 일이라고 욕을 내뱉었다.
»흥! 눈을 못 감는다고?« 우철은 조소하듯 입을 삐죽였다. »이 값싼 스승님, 눈을 못 감을 것 없어. 제자인 내가 이따금 친히 네 두 형님을 모셔다가 네 원한을 풀어 드릴 테니까! 다만 그 전에, 네 몸에 지닌 이 중보들은 내가 마지못해 인수인계를 맡겠네!«
말을 마치자 우철의 눈에 갑자기 탐욕이 어른거렸다. 그리고 몸을 굽혀 남천용의 몸을 위아래로 샅샅이 뒤졌다. 한 번으로는 부족해 두 번, 세 번까지, 그 몸에 지닌 모든 것을 남김없이 털어낸 뒤에야 마침내 손을 놓았다.
»사람은 횡재를 만나야 부자가 되고, 말은 밤풀을 먹어야 살찐다더니, 그 말이 정말 틀리지 않았어!« 눈앞에 남천용의 몸에서 챙겨 낸 온갖 중보들을 바라보며, 우철처럼 속이 깊은 자라도 침을 꿀꺽꿀꺽 삼키지 않을 수 없었다.
당당한 축기 후기 절정의 고수이니 이 몸에 쌓인 자산이 얼마나 두터웠겠는가. 축기 중기의 고수에 불과한 우철에게 이는 오십 년 고행의 가치를 능가하는 것은 물론, 백 년을 애써도 벌어내지 못할지도 모르는 것이었다!
우철은 어쩔 줄 모르는 기쁨 속에 눈앞의 중보들을 하나하나 몸에 지니고 챙겨 넣었다. 그런 뒤에야 다시 남천용의 시신을 업고, 일부러 애통한 시늉을 지어내며 몸을 돌려 충천각으로 돌아갔다.
남천용의 시신을 업고 저자거리를 활보하며 돌아가서, 우선 이 일을 최대한 크게 벌어지게 만든 뒤, 나아가 남천용의 두 형님을 모셔 와 그를 위해 복수하게 하면, 그때쯤이면 이 일이 삼첩각과 집법당의 이목을 끌지 않을 수 없을 것이고, 그 임이라는 자도 더는 세상 밖에서 편히 놀아나지 못할 터였다!
우철의 이 셈은 정말이지 치밀하기 그지없었다. 다만 그는 꿈에도 생각하지 못했으리라. 그가 남천용의 시신을 업고 떠난 뒤, 옆 수풀 속에서 익숙한 그림자가 걸어 나왔다는 것을.
그 그림자는 다름 아닌, 앞서 최상급 진기 폭탄을 던지고 전력을 다해 달아났던 위소였다.
»허허, 제 스승조차 죽일 배짱이 있으면서 그 죄를 내게 뒤집어씌우려 하다니, 충천각이 정말 괴물 하나를 길러 냈군!« 위소는 실소를 터뜨리며 고개를 저었다. 속세계에서부터 한길 죽이며 올라온 그로서 맺은 원한이 이루 다 헤아릴 수 없이 많지만, 이토록 음독한 자는 일찍이 본 적이 없었다!
강조명조차 현진 노조를 죽이려 손을 대지는 않을 터였다. 이 우철은 정말이지 기상천외한 놈이라, 목적을 위해서라면 수단을 가리지 않았으니! (다음 편에 계속……)