제3835장 먼저 길을 비켜 주다
꽃을 지키는 근위
»탈명연환검 이십사식, 시작부터 이걸 꺼내 들다니. 이 물건의 원한이 보통이 아니군!« 위소의 눈빛이 살짝 가라앉았다.
지난번에도 상대를 하마터면 죽일 뻔했지만, 이 우철이란 자는 분명 매우 까다로운 존재였다. 일대일로만 붙어도 위소로서는 상대하기가 몹시 버거웠는데, 하물며 지금은 등 뒤에 더 무서운 남천용이 쫓아오고 있는 판이었다.
위소의 얼굴빛이 순간 변하는 것을 보고 우철은 마음속으로 통쾌해졌다. 한 달 가까이 가슴에 막혀 있던 울분을 이번에야말로 남김없이 터뜨릴 수 있게 된 것이다.
빌어먹을 린얼 녀석, 이제 죽어라. 성묵석은 결국 내 것이다!
눈 깜짝할 사이 탈명연환검 이십사식의 검기는 이미 손끝에서 완전히 응축되었고, 우철이 한 칼로 상대를 두 동강 내려는 바로 그 순간, 위소의 형체가 문득 흐려지며 갑자기 멈추는 듯했다.
»이때 물러서겠다고? 머리에 구멍이 난 건가. 이 녀석아, 네 앞에 놓인 결말은 두 가지뿐이다. 내 사부의 손바닥 아래 죽거나, 아니면 내 검기 아래 죽거나. 세 번째는 없어!« 우철이 냉소를 흘리며 손끝을 치켜들어 곧바로 검기를 내뿜어 위소의 허리를 두 동강 내려 했다.
그러나 그가 예상한 것과 크게 달랐으니, 검을 내지르기 직전 위소는 후회하거나 피하지 않았을 뿐더러 오히려 맹렬히 속력을 높여 아무 말 없이 그를 향해 곧장 달려들었다!
»말도 안 돼!« 위소와의 거리가 순식간에 삼 장에서 석 자로 줄어드는 것을 눈으로 지켜보던 우철은, 위소의 허리를 베는 장면을 이미 머릿속에 그려 두고 있던 터라 이번 일격에 혼이 빠질 뻔했다!
그제야 그는 깨달았다. 방금 위소가 잠시 멈춘 듯 보였던 것은 물러설 준비가 아니라, 힘을 모아 한층 더 속력을 올리기 위해서였음을!
이 녀석, 약이라도 먹었나! 사부인 남천용이 전력으로 추격하는 판에 분명 온 힘을 다했을 테고 더는 아낄 것이 없을 터인데, 이런 순간에 어찌 또다시 가속을 할 수 있단 말인가?
다만 그는 몰랐다. 위소가 방금 한순간 가속한 것은 앞서 안길 입구에서 남천용을 떨쳐 낸 방법과 똑같은 수법으로, 다시금 혈도**진기의 기교를 이용한 것이었다!
앞서 이미 나비미보와 질풍추전화의 속도를 극한까지 끌어올렸음에도, 이 기교가 존재하는 한 진기를 끊임없이 공급하기만 한다면 이론상 무한 가속이 가능했다. 앞서 자기 속도의 극한에 도달했더라도 문제될 것이 없었다.
물론 보통 사람의 진기 보유량으로는 이 기교를 한 번 쓰는 것조차 사치이자 죄악이라 할 만하니, 두 번째는 더더욱 불가능했다. 그러나 위소는 달랐다. 옥패 공간이라는 하늘을 뒤집는 금손가락을 지닌 덕에 진기 하나만큼은 아무런 뒷걱정이 없었다.
혈도**진기라는 이 기교는 효험이 있기만 하다면 세 번이든 네 번이든 그는 결코 인색하지 않을 터였다!
그리고 이번의 갑작스러운 가속 덕분에 위소는 정말로 우철을 완전히 허를 찔렀다. 거리가 석 자도 되지 않았으니, 우철은 이미 손끝에 검기 살수를 응축해 두었다 한들 이 순간 꺼내 쓸 겨를조차 없었다.
더욱 결정적인 것은, 축기 중기의 고수다운 전투 직감이 우철로 하여금 위소에게서 극히 위험한 기척을 느끼게 했다는 점이었다.
그 느낌은 마치 이 물건 곁에 한순간만 더 머물러도 곧바로 주검으로 변할 것만 같았다!
생각해 보라. 축기 후기 절정의 고수인 사부 남천용에게서조차 우철은 이처럼 가슴을 서늘하게 하는 위압을 느낀 적이 없었던 것이다!
위험에 대한 직감은 결코 사람을 속이지 않았다. 이 린얼이라는 자의 몸속에, 혹시 극히 치명적인 무시무시한 살수가 숨겨져 있는 것은 아닐까?
본디 위소의 순간 가속에 얼굴을 들이받을 뻔해 이미 혼비백산한 데다, 뒤이어 이토록 섬뜩한 위험 직감까지 느끼게 되자 우철은 오싹해져 어찌할 바를 몰랐다. 이 순간 손을 조금만 써서 방해하기만 해도 상대는 틀림없이 죽을 목숨이라는 것을 알면서도, 그는 무의식적으로 몸을 확 물렸다!
이 기회에 위소를 붙잡아 지난번의 설욕을 갚는 것보다, 우철은 분명 자기 목숨을 더 중히 여겼다. 죽으면 모든 것이 끝나니까. 위소라면 잠시 놓아준들 상관없었다. 어차피 뒤에는 남천용이 쫓고 있으니 이 녀석이 도망칠 리 만무했다!
우철이 스스로 꼬리를 내리는 것을 보고 위소는 저도 모르게 가볍게 웃었다. »나한테 먼저 길을 비켜 주다니? 그럼 살려주신 은혜에 정말 감사드려야겠군요. 이 큰 은혜와 덕은 잊지 않겠습니다!«
말이 끝나자마자 위소는 일곱 구멍에서 연기 나는 우철은 아랑곳하지 않고 다시 한 번 가속해 그의 곁을 스쳐 지나갔고, 눈 깜짝할 사이 아득히 뒤로 따돌려 버렸다!
»너 제정신이야! 이렇게 좋은 기회를 왜 놓쳐 주는 거야?« 뒤따라온 남천용은 이 광경을 보고 입이 비뚤어질 정도로 분노했다.
겹겹이 늘어선 인파를 뚫고 안길 입구에서 방시 입구까지 줄곧 쫓아왔건만, 고작 축기 초기 절정의 고수를 끝내 따라잡지 못했고, 게다가 앞서 안길에서 위소에게 면전에서 조롱까지 당했으니, 남천용은 지금 배 속에 온통 화가 가득 차 있었다.
우철이 출구를 막아선 것을 보고 남천용은 이번에는 위소가 죽을 고비를 벗어날 기회가 전혀 없다고 여겼다. 그런데 생각지도 못하게, 앞뒤에서 협공하는 이 난공불락의 죽음의 판을 제 제자가 어처구니없이 스스로 포기해 버렸다!
우철은 난처하게 입을 씰룩거렸으나 아무 말도 하지 못했다. 그 극히 치명적인 위험을 직감했다 한들, 어쨌든 이 절대 우세한 판을 고작 축기 초기 절정의 고수에게 겁을 먹고 물러섰다는 것은 도저히 변명이 되지 않았다!
다행히 남천용은 한마디 욕설만 내뱉고는 그를 더 이상 상대하지 않았다. 앞서 가는 위소를 쫓아가야 했기 때문이다.
이번처럼 절호의 기회에, 축기 후기 절정의 고수와 축기 중기의 고수인 사제가 힘을 합쳤는데도 되레 위소에게 놓쳐 버린다면, 그 늙은 얼굴은 정말이지 둘 곳이 없어질 터였다.
인파가 빽빽한 방시를 벗어나자 거슬리는 행인은 더 이상 없었고, 남천용의 속도는 눈에 띄게 한 단계 치솟았다. 혈도**진기로 가속한 위소조차 그와 견주기에는 한참 모자랐다.
우철이 스스로 길을 비켜 주는 것을 보고 잠시 멈칫하지 않았다면, 본디 세 호흡 안에 남천용은 앞서 가는 위소를 단숨에 따라잡았을 터였다. 지금이라 해도 기껏해야 두 배의 시간만 더 들이면 반드시 따라잡은 뒤, 일격에 그를 말살할 수 있을 터였다!
불과 몇 호흡 사이에 방시는 이미 위소의 뒤로 아득히 멀어졌다. 나비미보와 질풍추전화의 절정 속도에 혈도**진기 기교의 극한 가속까지 더해진 위소의 속도는 정말이지 대단했다. 축기 중기의 고수인 우철조차 이 순간에는 그저 망연히 바라볼 수밖에 없었다.