제3826장 원수는 외나무다리에서 만난다
꽃을 지키는 근위
»저를 아십니까?« 위소는 저도 모르게 의아한 얼굴이 되었다.
상대가 지난번에 한 번 거래한 적이 있는 홍종이라면 그래도 이해가 갈 만했다. 그가 자신에게 영옥 카드를 한 장 건네주었으니, 어렴풋이나마 기억하는 것도 지극히 당연한 일이었다. 하지만 한 번도 얼굴을 마주친 적 없는 이 문지기까지 자신을 알아본다니, 이건 도가 지나친 일이었다.
»당연하죠. 저희는 아침저녁으로 중요한 손님들의 명단과 얼굴을 한 번씩 외워 둡니다. 어느 소중한 손님도 소홀히 대하지 않기 위해서요. 이게 홍씨 상회의 규율입니다.« 점원은 빙그레 웃은 뒤, 곧장 위소를 이층 객실로 안내했다.
그 말을 들은 위소는 속으로 감탄하지 않을 수 없었다. 홍씨 상회는 과연 운계도 최고의 상회답게 대단한 체계를 갖추고 있었다.
발을 내디디며 객실로 들어서자 홍종 홍초관이 온 얼굴에 웃음을 가득 띠고 일어나 맞이했다. »임 소협, 정말 오랜만입니다.«
위소는 가볍게 몸을 숙여 답례했다. »홍초관, 그동안 별고 없으셨습니까. 이번에도 또 폐를 끼치게 되었습니다.«
»하하, 임 소협이 무슨 말씀을. 이곳을 찾아 주시는 것 자체가 저희 홍씨 상회로서는 영광이자 두말할 나위 없는 기쁨이지요. 그런데 이번에는 무엇이 필요하신지요?« 홍종이 웃으며 말했으나, 속으로는 은근히 놀라고 있었다. 이 임이가 어강 일행에게 찾아져 호되게 당하지 않았다고? 과연 만만치 않은 인물이로구나!
»영약 재료를 좀 준비하려고 합니다. 품질이 높으면 높을수록 좋고, 같은 것으로 다섯 몫씩이요.« 위소가 말하며 종이 한 장을 꺼내 홍종에게 건넸다. 그 위에는 수십 가지 영약 재료가 적혀 있었다.
만전을 기하기 위해서였다. 축기 금단의 단방이 누군가의 눈에 띄어 정체가 드러나는 일을 피하려고, 이번 축기 금단에 필요한 영약 재료는 그중 극히 일부만을 차지하도록 했다. 명단에 적어 넣은 나머지 영약 재료들은 남의 눈을 속이는 용도 외에, 영약 비축고를 채우는 데 쓰일 예정이었다.
어쨌든 단약사로서 영약 비축고에 모든 것이 갖추어져 있기를 바라지는 않더라도, 흔한 기초 단약을 조제하려 할 때마다 매번 직접 발품을 팔아 나서야 한다는 것은 말이 되지 않았다. 심지어 영약 재료를 하나하나 찾아 나서는 수고까지 감수해야 한다면, 그건 너무도 비전문가적인 처사였다.
홍종은 위소의 명단을 받아 대충 훑어보더니, 곧 의아한 기색으로 물었다. »노부가 실례를 무릅쓰고 한 가지 여쭙겠습니다. 임 소협께서는 혹시 단약사이신지요?«
단약사라면 이렇게 한꺼번에 많은 영약 재료를 사들여 비축고를 채울 수 있겠지만, 다른 사람이라면 누군가에게 단약을 부탁하려 할 때도 그에 맞는 영약 재료만을 살 뿐, 평생 쓸 일이 없을지도 모르는 물건에 영옥을 쏟아붓지는 않을 터였다.
»그렇습니다. 저는 분명 단약사입니다만, 다만 조금 맛을 들인 정도라 홍초관께서 보시기에는 우스울지도 모르겠습니다.« 위소가 담담하게 고개를 끄덕였다.
앞으로 이 홍초관과 두고두고 거래를 하게 될 가능성이 높은 만큼, 위소는 이 일을 굳이 숨길 생각이 없었다. 영옥이 필요하다면 이 홍초관에게 단약 몇 알을 팔아넘기는 것도 나쁘지 않은 선택이었으니까.
더군다나 단약사라는 신분 자체도 일부러 감출 만한 것이 아니었다. 지금 감추어 두었다가 나중에 말이 새어 나가거나 정체가 드러나게 된다면, 오히려 좋지 않은 결과만 초래할 뿐이었다.
위소가 인정하자 홍종은 속으로 은근히 놀랐다. 그러나 얼굴에는 어김없이 온화한 웃음을 띠며 말했다. »옛말에 영웅은 어릴 때 나온다더니, 그 말이 조금도 틀리지 않았습니다. 임 소협의 앞날은 무궁무진하겠습니다.«
홍종의 이 말에는 다소 과장이 섞여 있었다. 단약사는 신분이 존귀하기는 했으나, 실력이 대체로 미약한 탓에 강자가 존중받는 취련계에서는 ‘앞날이 무궁무진하다’는 네 글자에 미치지 못했다. 어쨌든 단신의성 장력봉처럼 최상위 계층에 발을 들여놓은 단약사 괴물은 몇백 년이 지나도 하나 나오기 어려운 존재였다.
하지만 지난번에 나온 최정상급 축기 파장단 두 알이 모두 이 임이가 손수 조제한 것이라면, 그 네 글자를 붙여 주고도 남음이 있었다.
홍씨 상회에서 여러 해를 지내온 홍종은 사람을 대하는 데 있어 나름의 노하우가 있었다. 지금 그는 지난번 그 최정상급 축기 파장단 두 알이 임이의 손에서 나온 것인지 무척 알고 싶었지만, 관계가 한층 더 깊고 공고해지기 전까지는 이런 질문을 던져 득을 보려 들 만큼 어리석지는 않았다. 이번에 임이가 단약사라는 사실을 안 것만으로도 충분했다.
»임 소협께서는 객실에서 잠시 기다려 주십시오. 노부가 곧 사람을 보내 준비하게 하겠습니다.« 홍종은 명단을 문가에서 대기하던 점원에게 건넸다. 수십 가지 영약 재료에 관한 일인 만큼, 홍씨 상회에 모두 갖추어져 있다 해도 상당한 시간이 걸릴 터였다.
위소는 고개를 끄덕였다. 마침 할 일도 없겠다, 이참에 홍씨 상회를 위아래로 한 바퀴 둘러보기로 했다. 하늘을 찌를 듯한 값어치를 지닌 천재지보가 이토록 많았으니, 당장 살 생각은 없더라도 겸사겸사 견문을 넓혀 두는 것이 나쁠 리 없었다.
그러나 위소가 전혀 예상하지 못한 일이 벌어졌다. 그가 홍씨 상회를 거닐고 있던 바로 그때, 아무런 징조도 없이 한 사람과 마주친 것이다. 어강이었다.
원수는 외나무다리에서 만난다고, 이층 진열장의 모퉁이에서 아무런 마음의 준비도 없이 두 사람은 그렇게 마주쳤고, 순식간에 양쪽 모두 얼어붙었다.
위소의 예상대로라면, 오늘은 내가(內街) 개방일이 아니었기에 어강 같은 평범한 충천각 내문제자로서는 내가에 들어올 수 없을 터였고, 더더욱 이 홍씨 상회에 나타날 수는 없었다.
그렇지 않고서야 어강이 내가를 자유롭게 드나들 능력이 있었다면, 지난번 성묵석을 두고 경쟁할 때 내가 개방일까지 기다렸다가 손을 쓸 필요가 없었을 것이다.
그래서 위소는 앞서 방시에 들어설 때, 특히 외가와 중가를 지날 때는 각별히 조심하며 어떤 유심한 자의 눈에도 띄지 않도록 애썼다. 그중에 어강의 눈과 귀가 있을까 봐 경계한 것이었다. 그러나 내가에 들어선 뒤로는 이런 경계심이 저도 모르게 풀어지고 말았다.
이론상으로 보자면, 이 어강은 분명 내가에 들어올 자격이 없었고, 내가에 나타날 가능성은 거의 영에 가까웠으니까.
그러나 위소는 한 가지를 잊고 있었다. 어강은 혼자가 아니었고, 그에게는 스승이 있었다. 바로 충천각 감찰집사 남천용이었다.
남천용의 신분과 지위라면 내가를 드나드는 것이야 문제도 아니었지만, 그렇다 해도 그가 어강을 데리고 함께 드나들 수는 없었다. 그런데 문제는 그가 위소와 마찬가지로 상맹의 영옥 카드를 한 장 손에 쥐고 있었다는 것이다.
물론 이 영옥 카드는 홍씨 상회가 아닌 상맹의 또 다른 최고급 상회에서 나온 것이었다. 사실 남천용 자신의 실력과 지위만 따지면 이 영옥 카드에는 적잖은 거리가 있었지만, 그는 실력이 더 막강한 두 형이 있었다. 이 영옥 카드는 그중 한 형에게서 빌려 온 것이었다!
임이에 대한 일을 추적하기 위해, 남천용은 일부러 이 영옥 카드를 빌렸던 것이다!
어쨌든 이 영옥 카드가 그의 손에 들어온 이상, 그에게는 어강을 데리고 내가를 드나들 권한이 있었다. 이는 내가의 일관된 규정으로, 영옥 카드 소지자라면 누구든 한 사람을 더 데리고 내가에 들어갈 수 있었다. 이는 이 중량급 귀빈들에게 주어진 일종의 특권이었다.
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