제3792장 입을 열 수 없다
꽃을 지키는 근위
알아야 할 것은, 갓 축기에 성공한 축기 초기의 실력자에게 천각이십일식을 정면으로 얻어맞으면 그 결말은 거의 치명적이라는 점이다. 즉, 조굉재의 이 '먼저 자신이 다친 뒤 적을 다친다'는 전략은 반격할 기회조차 잡지 못한 채 자신이 먼저 맞아 죽을 가능성이 매우 높았다.
그 가능성은 결코 작지 않았다!
게다가 백보 양보해서, 설령 조굉재가 정말로 맹동의 천각이십일식을 버텨낸다 해도, 이어서 절지반격의 기회를 찾을 수 있을지는 장담할 수 없었다.
천각이십일식의 피해를 고스란히 받아들이면 반드시 중상을 입게 되고, 근맥이 손상되어 체내 진기가 운행되지 못하면 철한장을 아무리 오래 준비해도 소용없이 꺼내지도 못할 터이니, 반격은 더더욱 말할 것도 없었다.
그러나 이렇게 하면 이길 가능성이 적음을 뻔히 알면서도 조굉재는 주저 없이 걸었다. 어느 정상인이 궁지에 몰리지 않고서야 누가 미친 도박꾼처럼 이 한판에 목숨을 걸겠는가, 머리에 구멍이 난 것도 아니고?
남에게 독하면 자신에게는 더욱 독한 법, 이 조 폐재는 한 대 맞으면 쓰러질 것처럼 보였지만 뜻밖에도 빈틈없는 독한 놈이었으니, 참으로 사람은 겉모습만으로 판단할 수 없다는 말이 딱 들어맞았다!
이 순간 무대 위의 맹동은 철한장이십일식의 십 할 위력을 고스란히 맞고 얼굴이 금종이처럼 변해 피를 계속 토해내고 있었다. 당장 숨이 끊어질 것 같지는 않아 보였지만 지금은 말 한마디 할 기력조차 없어, 그를 일으켜 세워 다시 싸우게 하겠다는 것은 어리석은 꿈에 불과했다.
반면 조굉재는 극한까지 참아낸 일격의 절지반격으로 순식간에 판세를 완전히 뒤집었을 뿐 아니라, 하마터면 일격에 맹동을 역살할 뻔했으니, 이 장렬한 광경은 정말로 장내 모든 이의 눈을 멀게 할 지경이었다.
과장 없이 말하자면, 오늘의 이 한 싸움으로 조굉재는 단번에 이름을 떨칠 것이 분명했고, '조 폐재'라는 별명도 이제 그와 완전히 인연이 끊길 터였다.
그가 조 폐재라면, 맹각명이 온 마음을 다해 밀어주는 맹동은 대체 무엇인가? 겨우 폐재 하나도 이기지 못하는 얼간이 바보에 불과한가?
위소 일행은 서로 마주 보며 모두 통쾌한 얼굴이었다. 조굉재가 방금 보여준, 극한까지 참아낸 한 수의 뒷수는 정말로 속이 시원해지는 장면이었다!
«내가 뭐라고 했더라, 조 사제는 너희들과 마찬가지로 연못에 머물 존재가 아니라고 했지, 보라니까 내 말이 맞았잖아!» 고생 사형은 기뻐서 말을 더듬었다.
이 몇 년간의 고생스러운 나날은 그에게 피의 교훈을 가르쳐 주었다. 실력이 없으면 어디를 가든 고생만 할 뿐, 좋은 일은 무조건 밀려나고 나쁜 일은 무조건 뒤집어쓰게 된다는 것. 결국 옛말 그대로, 뒤처지면 얻어맞는다는 것이다!
취련계에서 발언권을 가늠하는 유일한 기준은 실력이다. 실력이 강하면 모든 것이 술술 풀리지만, 실력이 모자라면 그저 손 놓고 있을 수밖에 없다.
고생 사형은 이 점을 뼈저리게 느끼고 있었다. 이전에 위소 하나가 나타나 맹각명과 대등하게 맞설 수 있었고, 지금 조굉재마저 일류 강자로 떠오를 기세이니, 여기에 소철까지 합치면 앞으로 말하고 행동하는 데 자신감이 넘쳐 더는 두려워할 필요가 없었다.
고생 사형이 말하는 동안, 무대 위의 조굉재는 일장으로 맹동을 날려 보낸 뒤 이전보다 얼굴이 더욱 창백해졌으나 그래도 몸을 곧추세우고 한 걸음 한 걸음 맹동 쪽으로 다가가고 있었고, 그와 함께 무대 아래에서는 경악과 탄성이 터져 나왔다.
«조 사제가 이…… 이건 뭘 하려는 거지?» 고생 사형은 순간 어리둥절해졌다. 어렴풋이 조굉재가 무슨 짓을 하려는지 짐작은 갔지만, 당장은 믿기지 않았다. 이 녀석에게 정말 이만한 배짱과 독기가 있을 줄이야!
«악은 뿌리째 뽑아야 하는 법이지. 상대가 굉재에게 살길을 남길 생각이 없었으니 우리라고 해서 인정을 베풀 필요는 없네. 끊어야 할 때 끊지 않으면 도리어 화를 입는 법, 이런 적을 상대할 때는 밟아야 할 때 독하게 밟아 죽을 때까지 밟아야 한다네. 이 도리, 고 사형도 알겠지?» 위소는 담담하게 말했다. 이전에 위소는 마음을 독하게 먹지 못해 강조명이라는 화근을 남겼다. 이제 위소도 적잖이 성숙해졌으니 자연히 많은 도리를 깨달은 것이다.
«알지, 당연히 알지.» 고생 사형은 연신 고개를 끄덕였다. 이 도리를 어찌 모르겠는가. 다만 그는 줄곧 밟히는 쪽이었을 뿐, 언제 이런 주도권을 쥐어 본 적이 있었던가!
맹각명이 속으로 궁리하고 궁리해 맹동에게 조굉재를 죽이게 함으로써 위소를 타격하려 한 것과 마찬가지로, 같은 이치로 오늘 이 한판에서 조굉재가 맹동을 역살하는 데 성공한다면 맹각명에게 가해지는 타격 또한 막대할 터였다!
잊지 말라, 맹동은 지금까지 맹각명이 유일하게 전폭적으로 밀어주는 신인이었다. 그마저도 죽임을 당하는 신세가 된다면 다른 청운각 신인들은 아예 기대할 것도 없었다. 그때쯤이면 아마 위소가 손짓하지 않아도 그들이 스스로 배반하고 투항해 올 것이다.
몇 사람이 이야기하는 사이, 조굉재는 이미 뭇사람이 지켜보는 가운데 한 걸음 한 걸음 맹동 앞에 다가가더니 한 손으로 장을 치켜들었고, 살기가 날카롭게 서려 있었다.
조굉재가 내려다보는 흉악한 모습을 보고 맹동은 그 자리에서 오줌을 지렸다. 아이고 이건 아니잖아! 오늘은 편하게 상대를 밟아 죽이기로 한 거였는데, 어쩌다 갑자기 이렇게 된 거야?
사람은 칼과 도마요 나는 생선이라던데, 눈 깜짝할 사이에 어찌 이 처지가 완전히 뒤바뀌었단 말인가?
그러나 방금 철한장이십일식을 제대로 얻어맞은 맹동은 지금 거의 죽음 직전의 중상 상태로, 목숨 한 줄을 붙어 있게 하는 것조차 힘에 부쳐 움직이기는커녕 입을 여는 것조차 사치였다.
지금 이 처지에서 조굉재가 죽일 마음으로 마무리 일격을 가하면 맹동은 피할 수도 없을 뿐 아니라 입을 열어 투항하는 것조차 할 수 없어, 그저 이렇게 극도로 비틀린 자세로 땅에 엎드려 죽음을 기다릴 수밖에 없었다.
이 시각, 당사자인 맹동만 오줌을 지린 것이 아니라 무대 아래의 맹각명 역시 가슴이 철렁했다. 조굉재가 이번에 정말 손에 넣게 되면 그때 죽는 것은 맹동만이 아니요, 그 맹각명 역시 엄청난 손실을 입게 될 터였다!
그러나 신인 도전 대회의 규칙에 따르면 무대 위 당사자 양쪽이 스스로 입을 열어 항복을 선언하는 외에는 다른 누구도 간섭할 수 없었다. 즉, 맹동 자신이 스스로 투항을 제기하지 않는 한 관리 대사형인 맹각명조차 그를 구할 방법이 없어, 그저 그가 산 채로 맞아 죽는 꼴을 눈뜨고 볼 수밖에 없었다.
맹동은 오히려 스스로 투항하고 싶었다. 하지만 지금 가장 치명적인 문제는, 그가 입을 열 수조차 없다는 것이었다!
지금 맹동의 생사를 결정할 수 있는 사람은 온 장내에서 오직 조굉재 한 사람뿐이었고, 심판을 포함한 다른 누구도 그를 막을 수 없었다.
«남길 유언이라도 있나, 맹 대신인?» 조굉재는 내려다보며 냉랭하게 맹동에게 말했다. 고생 사형 같은 다른 이들은 마음이 약해질지 모르나 그는 아니었다. 곧바로 부딪쳐 한판으로 생사를 가르는 것이 그의 스타일이었다. (오늘부터 폭발 시작, 어인은 몇 장의 원고를 저장해 두었으니 19일까지는 폭발을 이어갈 수 있을 것 같다.) RS