제3788장 겁에 질린 건가?
꽃을 지키는 근위
무대 아래의 신인들이 일제히 웃음을 터뜨렸다. 조폐재 이 녀석의 꺾임 없는 성미로 이런 식으로 빈정거림을 늘어놓을 수 있다니, 참으로 평소 실력을 뛰어넘은 수준이었다.
»아이고! 네 녀석 입 냄새가 고약한 거지, 네 집안 식구들 입 냄새가 다 고약하지!« 맹동은 입이 비뚤어질 만큼 화가 났다. 무대 아래에 심판이 지켜보고 있지만 않았다면 당장 다리를 휘둘러 조굉재를 인간 쓰레기로 만들어 버리고 싶은 심정이었다.
현기각 심판 역시 웃음을 참지 못했고, 잠시 뜸을 들인 뒤에야 선언했다. »청운각 신인 도전 대회 제삼 차전 제일 경기, 산 아래 십삼 번 동부 맹동이 산 아래 십이 번 동부 조굉재에게 도전한다. 지금 시작!«
말이 떨어지기가 무섭게 맹동은 즉시 속도를 극한까지 끌어올려 조굉재에게 곧장 덮쳐들었다. 항복을 외칠 틈을 주지 않으려는 것이었다.
축기 초기 고수이자 천퇴라는 다리 법술을 주로 익힌 맹동의 속도는 같은 급수 고수들 가운데서도 상위에 속했다. 무대 아래의 천계 대원만 청운각 신인들 눈에는 그 신법의 속도가 육안으로 분간하기조차 어려워 도저히 방어할 도리가 없어 보였다.
적잖은 신인들이 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다. 맹동 이 녀석의 지능은 대체로 탐탁지 않게 여겼지만, 실력만큼은 확실히 강대했다. 자신들이 지금 조굉재의 처지에 놓인다면 방어는커녕 살려 달라고 빌 기회조차 없이 그대로 한 다리에 목숨을 잃을 터였다.
조굉재의 실력은 그들보다 조금 강하다고는 하지만 강한 정도가 고작 그 정도였으니, 맹동의 이 같은 흉위 앞에서는 목숨을 잃는 것 말고 다른 결말은 없었다.
»천퇴 이십일식, 죽어라!« 맹동이 갑자기 고함을 지르며 신법의 속도를 극한까지 몰아붙였고, 인영이 번뜩하더니 어느새 조굉재의 앞에 나타났다.
천퇴 이십일식, 이것은 이미 실로 축기 초기의 실력이었다. 그 다리에서 뿜어져 나오는 강기 또한 서늘했고, 천 겹으로 겹쳐진 다리 그림자에는 한기가 번뜩였으며, 허허실실이 진위를 가리기 어려웠다. 도전 대회 규칙에 걸려 어떤 병기도 쓰지 않았지만, 이 순간 사람들에게 주는 위압은 신병이기 못지않았다.
무대 아래 십수 장 떨어진 신인들조차 이 순간 숨이 막혀 헉헉대며 두피가 오싹해졌다.
그러나 모든 사람의 예상을 뒤엎고, 맹동의 이처럼 흉악한 천퇴 이십일식 앞에서 조굉재는 사람들이 예상했던 것처럼 항복을 외치지도 않았고, 피할 생각조차 조금도 없이 그저 꼿꼿이 그 자리에 서서 꼼짝도 하지 않은 채 맹동의 천 겹 다리 그림자가 자신을 완전히 덮어 버리도록 내버려 두었다.
알아 두어야 할 것은, 천퇴가 이십일식의 경지에 이르면 실제로 휘둘러지는 그 한 다리의 살상력이 비할 데 없이 막강할 뿐만 아니라, 겉보기에 미혹 효과밖에 없어 보이는 허영 역시 살상력이 만만치 않다는 점이었다!
가장 치명적인 그 한 다리와는 견줄 수 없다 해도, 천계 대원만 고수에게 있어 이 허영들에라도 얻어맞으면 마찬가지로 중상을 입게 되며, 방어가 조금이라도 약한 자는 그대로 목숨을 잃을 수도 있었다!
»조폐재 이 녀석, 설마 겁에 질려 멍해진 건가? 어째 꼼짝도 안 하지?« 무대 아래 신인들은 그 모습을 보고 저도 모르게 서로 얼굴만 마주 보았다.
안목이 아무리 형편없는 취련자라도 그 속의 흉험함은 충분히 짐작할 수 있었다. 조굉재의 지금 이 엄숙하게 꼼짝도 않는 모양새는 그야말로 죽음을 기다리는 것과 다를 바 없었다!
그가 조금만 재빨리 반응해 첫순간 피해 달아났다면, 맹동의 천 겹 다리 그림자를 완전히 피하기는 어려웠다 해도 적어도 부상은 최대한 줄일 수 있었을 터였다. 그렇게 해서 이 흉잔한 첫 파 공세를 버텨 낸다면, 어느 정도 숨을 돌릴 여지를 벌어들일 희망은 여전히 있었으니, ‘항복’이라는 두 글자를 외칠 기회는 언젠가 있는 법이었다!
중상은 피할 수 없다 해도 한번 애써 버텨 보기만 하면, 끝내 한 가닥 살길은 벌어들일 수 있었을 터였다.
그러나 조굉재의 지금 이 바보 같은 태도로는 살길은커녕, 맹동의 이 천퇴 이십일식 한 초식이 지나가고 나면 틀림없이 완전히 끝장이 날 터였다. 시체라도 온전히 남는 것이야말로 십팔 대 조상님들이 덕을 쌓아 준 것이라 할 만했다.
»허, 이제 이 조폐재의 시체를 거둘 준비나 해 두라고. 너희들에게 똑똑히 이겨 놓을 테니, 나 맹각명에게 맞서는 것이 대체 어떤 결말인지 잘 새겨 두라고!« 맹각명은 냉소를 지으며 위소 일행을 힐끗 바라보았다. 속이 갑자기 후련해졌다.
위소가 이 영신각에 온 이후로 줄곧 당당한 관리 대사형인 자신에게 번번이 맞서 왔지만, 눈이 휘둥그레질 만큼 놀라운 것은 그동안 실질적인 손해를 본 적이 한 번도 없다는 점이었다. 가끔 폐옥을 내주고 몇 개의 좋은 옥을 받아 간 것을 빼면, 오히려 위소가 번번이 기적을 일으켜 이득을 챙겼고, 그가 억지로 이 모든 일을 벌여 엄청난 명성을 쌓아 올렸는데도 맹각명은 속수무책이었으니, 그 늙은 얼굴은 다 망신이 났을 정도였다.
하지만 이제, 맹동이 위소 수하의 졸개인 조굉재를 그 자리에서 때려 죽여 닭을 잡아 원숭이를 놀라게 한다면, 그때는 모든 문제가 해결될 터였다!
결국 위소가 아무리 대단하다 한들 고작 신인 하나에 불과했다. 실력으로 따지든 영향력으로 따지든 맹각명과는 애초에 같은 반열이 아니었다. 그가 맹각명과 어깨를 겨루는 기세를 만들어 낼 수 있었던 것은 오로지 한 번도 지지 않은 기적 같은 행보덕분이었다. 마치 거품을 불어내듯 층층이 부풀려 끝없이 눈길을 끄는 효과를 일으킨 끝에야, 한 걸음 한 걸음 오늘날 슬그머니 청운각 신인의 패주로 공인받는 지위에까지 이른 것이었다!
그러나 이 불패의 기세가 한번 끊기고 거품이 순식간에 꺼져 버린다면, 위소라는 청운각 신인 패주는 즉시 본모습으로 되돌아갈 터였다. 그때가 되면 다른 신인들은 깨닫게 될 것이었다. 이 녀석도 그들과 똑같은 신인일 뿐이고, 실력이 조금 강한 것 말고는 다른 것은 아무것도 아니라는 사실을!
그리고 도전 대회라는 이 드문 기회를 빌려 맹동이 조굉재를 직접 목 졸라 죽이게 하는 것이야말로, 바로 이 거품을 터뜨리는 절호의 수단이었다. 피비린내 나는 뇌정한 수단일수록 사람들의 마음을 더욱 크게 위협할 수 있는 법이었다!
조굉재의 목은 크지도 작지도 않아, 마침 군기를 세우는 데 안성맞춤이었다!
그러나 맹각명의 예상을 뒤엎고, 이 순간 무대 위에서 조굉재가 곧 죽음을 맞이하게 생겼는데도 위소 일행은 조금도 걱정하는 기색이 없었다. 그들의 지금 이 느긋하고 자연스러운 표정을 보건대, 오히려 조굉재에게 대단한 자신감이라도 있는 듯했다.
고작 천계 대원만 하나가 맹동의 천퇴 이십일식에 덮인 마당에, 목숨을 건지는 것은커녕 온전한 시체조차 남기지 못할 판인데, 그들이 아직도 조굉재에게 자신감을 품고 있다고? 이 몇 놈의 바보들, 다 귀신이라도 씌었나!
그와 동시에, 무대 위 당사자인 조굉재가 자신을 단단히 덮어 버린 천 겹 다리 그림자 앞에서 마침내 무언가 움직이기 시작했다.
무대 아래 사람들이 일제히 입을 삐죽거렸다. 이 녀석이 이제야 겨우 반응을 보이다니? 아무리 그래도 너무 둔한 것 아니냐?
역시 조폐재는 조폐재였다. 이 별명은 정말이지 허투루 붙은 것이 아니었다!
앞서 그가 적분이 이렇게 높은 것을 보고, 위소를 따라간 뒤로 실력이 늘어 실로 청운 신인 오강 중 한 명인 줄 알았건데, 뜻밖에도 그저 개똥 같은 운을 만나 제법 그럴싸하게 꾸며진 겉모습뿐이었다. 폐재는 결국 폐재인지라, 영원히 역전의 날은 꿈도 꿀 수 없을 터였다! (미완, 계속)