제3780장 참으로 비극이구나
꽃을 지키는 근위
차무는 이 순간 자기 뺨을 세차게 후려치고 싶은 심정이었다. 빌어먹을, 괜히 위소에게 도전해서 무슨 쇼를 한단 말인가. 이번에는 정말 스스로 제 발등을 찍어 죽인 꼴이었다!
안타깝게도 일이 이 지경에 이르고 보니, 자기 뺨을 때리는 것은 물론 삼백육십 도로 갖은 재주를 부려 두들겨 패도 이미 소용없었다. 차무에게 남은 선택지는 두 가지뿐이었다. 스스로 기권하거나, 아니면 사람들에게 처참하게 얻어맞아 죽거나.
이미 상처가 이 꼴이 되었는데도 끝까지 싸우겠다고 고집한다면, 그때 맞아 죽어도 교굉재를 탓할 수는 없었다. 이렇게 건드리기만 하면 죽을 반신불수가 억지로 나서서 생떼를 부리는데, 그쪽도 어쩔 수 없는 노릇이었다. 미덕을 발휘해 자진해서 양보할 수도 없는 법이니, 그냥 독하게 패 버릴 수밖에!
교굉재가 서늘한 기세로 죽일 듯이 덤벼들 태세를 갖추는 것을 보자, 차무는 순간 속이 후루룩 가라앉았다. 그는 다급하게 외쳤다. »기권하겠습니다! 기권합니다!«
목숨을 통째로 잃는 것보다야, 차라리 기권하고 점수를 조금 잃는 편이 훨씬 이득이었다. 설령 이후에 점수가 음수가 될 가능성이 크다 해도, 적어도 한 가닥 발버둥 칠 기회는 남는 것이 아니던가. 여기서 곧바로 죽는 것보다는 나았다.
교굉재는 그 자리에서 크게 웃으며 그에게 엄지를 치켜들고 비꼬았다. »역시 물러나서 나아가는 정신을 잘 아는 놈이군, 감탄했네!«
차무는 얼굴이 돼지 간빛으로 변할 만큼 분했지만, 형세가 사람을 누르는지라 끝내 한마디 내뱉지 못하고 절뚝거리며 쓸쓸히 내려왔다. 그를 맞이한 것은 다른 신인들의 거침없는 폭소였고, 그는 그 자리에서 마음이 재처럼 식어 버렸다.
오늘 이 일을 겪고 나서 그는 위소 일당만 건드린 것이 아니라 맹각명까지 함께 건드렸다. 그가 투기로 파고든 이 틈은 명백히 맹각명의 계획을 흔들어 놓는 것이었으니, 맹각명 휘하의 다른 신인들이야 이제 거리낄 것도 없이 기회를 잡아 그를 죽을 때까지 밟아 버려도 문제될 게 없었다.
이미 실력도 순위도 바닥을 기는 약골인 데다 이제 양쪽 모두에게 미움까지 샀으니, 차무는 앞으로 자신이 어떤 꼴을 당할지 충분히 예상할 수 있었다.
훗날 청운각에 들어갈 수 있을지 없을지는커녕, 그가 지금 고민해야 할 것은 앞으로 이어질 도전 대회에서 살아남을 수 있느냐의 문제였다!
차무는 이제 창자가 다 썩어 들어갈 만큼 후회했다. 빌어먹을, 투기라는 것이 정말 사람 잡는 짓이구나!
안타깝게도 세상에 후회약이라는 것은 없었다. 차무가 얼마나 후회했든 간에, 교굉재는 이쪽에서 무대를 내려온 뒤 기분이 상당히 좋았다.
»훌륭해. 정말 생각지도 못했는데, 굉재 이 녀석은 보기에는 열혈만 가득한 조무래기 같아도 장비가 수를 놓듯이 거친 듯하면서도 섬세하구나!« 위소가 옅게 웃으며 그에게 고개를 끄덕이고 칭찬했다.
궁상맞은 사형과 소철, 두 사람은 위소의 말을 듣고 나서야 그 속의 요령을 깨닫고 나란히 엄지를 치켜들었다.
솔직히 말해 그 둘 다 이런 수가 있을 줄은 전혀 생각지 못했는데, 오히려 교굉재라는 조무래기가 먼저 간파하다니, 새삼 사람은 겉모습으로 알 수 없고 바다는 되어서 헤아릴 수 없다는 말이 실감 났다.
교굉재가 히죽 웃으며 말했다. »물러나서 나아가는 이치를 저런 약골 같은 것도 아는데, 제가 어찌 모르겠습니까. 위소 영두, 저를 너무 얕보지 마십시오!«
산하 십삼 호 동부의 주인이라는 그의 신분으로 산하 십이 호 동부의 차무에게 나서서 도전한 것은 결코 단순히 우물에 빠진 놈 돌 던지기가 아니라, 실로 신의 한 수였다!
첫째, 차무라는 놈은 이미 위소에게 중상을 입은 상태였다. 그가 교굉재가 이어서 마무리 일격을 날리면 진기를 조금도 소모할 필요가 없을 뿐 아니라, 네 점을 확실히 챙겨 이 까불거리는 광대에게 통쾌하게 한 방 먹여 줄 수 있었다.
그리고 더 결정적인 둘째, 그가 차무를 대신해 산하 십이 호 동부의 주인이 되는 것, 이것이야말로 진짜로 멋들어져 무릎을 치게 만드는 점睛이었다!
잊지 말라, 맹동은 방금 전 모두 앞에서 큰소리로 떠들며 다음 라운드에서 교굉재에게 도전하겠다고 지목하지 않았던가.
원래 교굉재는 산하 십삼 호 동부에 있어 마침 맹동 앞을 가로막고 있었으니, 맹동이 그리 떠드는 것은 당연한 일이었다. 그러나 이렇게 되고 나니, 그와 교굉재 사이에 차무가 하나 끼어들게 되어 맹동으로서는 사정이 다소 난처해졌다.
약속대로 교굉재에게 도전한다면, 그는 필연히 중간의 차무를 건너뛰어야 하니, 이는 자연히 차무가 지닌 세 점을 포기하는 셈이었다.
세 점이 많지 않다고 얕보지 말라. 하지만 이는 그가 위소를 추격해 역전할 결정적인 시기였으니, 자칫 이 세 점 때문에 손해를 보게 된다면 그야말로 눈물이 나도 울 수 없을 터였다.
그러나 이 세 점을 포기하지 않는다면, 약속을 어기고 한 라운드를 더 건너뛴 뒤에야 교굉재에게 도전할 수 있었다. 하지만 이 모든 사람 앞에서 이미 말을 내뱉은 마당에, 그때 가서 지키지 못한다면 어찌 남들에게 웃음거리가 되지 않겠는가.
상대가 위소 같은 패도적인 강자라면 그나마 사정이 있겠지만, 문제는 상대가 고작 교폐재, 위소 휘하의 하찮은 졸개에 불과한데, 그 맹동이 어찌 이에 겁을 먹고 물러설 수 있겠는가.
그럼 앞으로 체면은 어디에 두란 말인가. 무슨 청운각 신인 영두를 하겠다고!
위소와 교굉재 몇 사람이 웃으며 이야기하는 모습을 보자, 머리가 그다지 좋지 않은 맹동조차도 곧 그 속의 위기를 깨달았다. 그는 곧바로 이를 악물며 말했다. »빌어먹을, 예전에는 저 교폐재가 이렇게 음흉한 줄 몰랐는데, 이런 더러운 수도 쓸 줄 알다니, 정말 못됐군! 구표형, 꼭 좀 대책을 세워 주십시오!«
맹각명은 그 말을 듣자 몸을 돌려, 고개를 숙이고 허리를 굽힌 채 먼저 서령충에게 아뢰었다. »서소, 어떻게 보십니까?«
»이런 사소한 일은 너희들 알아서 하게.« 서령충은 이에 대해 전혀 개의치 않았다. 그는 오직 위소를 어떻게 상대할지만 관심이 있었고, 그 밖의 일은 그의 서대소의 안목에 들지도 않았다.
»알겠습니다.« 맹각명이 고개를 끄덕였다.
그는 이 점을 잘 알고 있었다. 그러나 대소사를 막론하고 부지런히 보고하는 것은 주인을 섬기는 불변의 준칙이었다. 아무리 사소한 일이라 주인이 개의치 않으리라는 것을 알면서도, 이는 적어도 태도를 보여 줄 수 있으니, 은근히 스며들게 하는 이것이야말로 진정으로 고명한 아부의 기술이었다.
그제야 맹각명은 고개를 돌려 맹동을 보며 노모심산하게 냉소했다. »상대의 이 수법이 확실히 음흉하기는 하지만 대단한 일도 아니다. 불변으로 만변을 대처하면 되니, 너는 아예 상대하지 말고 원래 계획대로 동부 하나하나를 짓밟고 올라가면 그만이다.«
»하…… 하지만, 그러면 제가 체면을 크게 구기게 되는 것 아닙니까?« 맹동이 얼굴이 새빨개져 말했다.
그는 한마음으로 청운각 신인 영두가 되고자 했는데, 방금 전 모두 앞에서 큰소리로 교폐재에게 도전을 청해 놓고는, 눈 깜짝할 사이에 약골에게 도전하러 가다니, 이는 다른 신인들의 눈에는 곧바로 겁을 먹고 물러서는 것과 다를 바 없었다. 이런 체면은 구길 수 없었다!
»무슨 체면을 구긴단 말인가?« 맹각명이 그를 흘겨보며 말했다. »너는 당당히 축기 초기의 호수인데, 설마 누군가 네가 고작 교폐재 따위를 두려워하리라고 어리석게 믿을 것 같으냐? 있을 수 없는 일이니, 그러니 너는 전혀 걱정할 필요가 없다. 그를 한 라운드 거들먹거리게 놔두면 어떠냐. 그가 거들먹거리면 거들먹거릴수록, 그때 밟아 버리는 맛도 그만큼 통쾌할 것이다!«RS