제3760장 배양을 시작하며
꽃을 지키는 근위
심사 점수와 연동된 상급에 관해서라면, 아무리 좋게 말해 봤자 축기파장단 한 알에 불과했고, 그것도 그저 평범한 품질의 축기파장단일 뿐이었다. 위소가 마음만 먹는다면 품질이 더 좋은 것을 얼마든지 한 다스쯤은 연성해 낼 수 있었으니, 애초에 마음에 담아둘 일도 아니었다.
축기금단에 비하면 축기파장단을 연성하는 데 필요한 재료는 그리 까다롭지 않았다. 적어도 식심영롱초처럼 희귀한 영약은 요구하지 않았으니, 수중에 영옥만 있다면 조금만 마음을 쓰면 모두 구할 수 있었다.
물론 축기파장단과 축기금단은 둘 다 사품 단약이었지만, 실제 가치는 후자와 도저히 견줄 수 없었고, 특히 연단사인 위소에게 있어서는 그 격차가 더욱 컸다.
축기금단이 어려운 까닭은 오직 식심영롱초에 있었기에, 위소는 사십 알의 영약 종자를 전부 선택하기로 마음먹었던 것이다.
그가 소철과 교굉재, 그리고 뒤이어 종영량과 이정명 네 사람의 영약 종자까지 받아낸 것도, 기회를 타 그들을 한 수 도와주려는 뜻도 있었지만, 가장 큰 이유는 그들이 무작위로 추첨한 영약 종자 가운데 식심영롱초 종자가 있는지 살펴보기 위해서였다. 만약 있다면 당연히 기꺼이 받아둘 생각이었다.
그런데 오늘 이 영약 시련의 심사 단계는 위소에게 크나큰 뜻밖의 기쁨을 안겨 주었지만, 한 가지 아쉬운 점이 있었으니, 바로 아까 영약포의 그 여성스러운 관리인이 언급한 대로 이번 영약 종자들이 대량으로 배양된 탓에 아주 큰 결함을 지니고 있다는 점이었다.
이 영약 종자들은 이후 묘목을 성공적으로 배양해 낸다 해도, 단독으로만 살아남을 수 있을 뿐 더 나아가 번식하여 종자를 남길 수는 없었다.
그렇지 않았다면 위소는 그것을 옥패 공간에 심어 대대로 배양할 수 있었을 터이고, 그리하면 앞으로 식심영롱초 걱정은 다시 할 필요가 없었을 것이다.
그러나 다시 말하자면, 사람이 살아가는 데 가장 꺼려야 할 것은 탐욕이니, 무슨 일이든 지나치게 끝까지 하면 인연 또한 필시 일찍 다하기 마련이었다. 이번 심사 단계에서 식심영롱초 영약 종자 한 알을 얻은 것만으로도 위소는 이미 충분히 만족스러웠고, 만약 소철 일행이 추첨한 영약 종자에서 또 찾아낼 수 있다면 그야말로 기쁨 위에 기쁨이 더해지는 셈이었다.
식심영롱초를 종자로 남겨 대대로 배양하는 일은 그저 생각해 보는 것에 불과했으니, 위소도 반드시 그리해야 한다고 욕심을 부리지는 않았다.
각자 영약 종자와 배양 그릇을 받은 다음은, 영약 종자에 진기를 주입하는 방법을 견학하고 익히는 순서였다. 이 방법은 말하자면 간단하기 그지없었으니, 진기를 외방으로 방출하도록 제어하여 종자 껍질을 통해 내부로 스며들게 한 뒤 감싸 온양하는 것으로, 배양 기간 동안 날마다 반 시진씩 지속하면 그만이었다.
영약 종자는 모두 천지의 영물이라, 각자 체내의 진기는 그것들에게 자연의 천지 영기와 마찬가지로 생장에 필요한 것을 채워 줄 수 있었을 뿐 아니라, 자극성이 더 강한 탓에 마치 인공 호르몬처럼 그 생장 발육 주기를 변화시켜 앞당김으로써 십오 일에서 이십 일 안에 뿌리를 내리고 싹을 틔워 묘목이 자라나게 했다.
다만 영약 종자의 생명력은 극히 연약했기에, 진기를 주입할 때는 반드시 진기 농도를 일정한 범위 안으로 제어해야 했고, 날마다 반 시진의 지속 시간을 유지해야 했으니, 빨리 하려고 이보다 더 많이 해서도 안 되고, 아끼려고 이보다 적게 해서도 안 되었다.
그렇지 않으면 자극 효과를 얻지 못하거나, 자극이 너무 강해 그것들을 그대로 자극해 죽여 버리고 말 것이었다.
한동안 견학하며 진기 주입의 요령을 파악한 뒤, 삼첩각 신인들은 각자 흩어져 저마다 동부로 돌아가 시험하고 궁리하러 갔다.
어차피 사흘 뒤면 네 번째 심사 단계가 동시에 시작될 터이니, 그들은 이 사흘 안에 되도록 빨리 요령을 터득해야 했다. 그렇지 않으면 네 번째 심사 단계가 시작되었을 때 이 일에 쏟을 시간과 정력이 그리 많지 않을 것이었다.
영신각으로 돌아가는 길에 위소는 남의 눈에 띄지 않을 틈을 타, 조용히 종영량과 이정명 두 사람의 영약 종자를 각각 따로 받아냈다. 이 두 사람은 그를 숭배하는 정도가 심지어 교굉재보다도 심했기에, 위소가 입을 떼자마자 두말없이 영약 종자를 건네주었고, 이유조차 묻지 않았다.
동부로 돌아온 위소는 서둘러 소철 네 사람이 추첨한 영약 종자를 전부 늘어놓았다. 하나하나가 개별로 밀봉되어 있었고 저마다 표찰이 붙어 있었기에, 구체적으로 어떤 종자인지가 한눈에 들어왔다.
꼼꼼히 뒤져 본 끝에, 위소는 마침내 종영량의 영약 종자 열다섯 알 가운데에서 다시금 식심영롱초 종자 한 알을 찾아냈다. 나머지 세 사람은 모두 아쉽게도 그것을 놓치고 말았다.
그래도 이 결과만으로도 위소는 충분히 만족스러웠다.
자기 몫 하나, 종영량 몫 하나, 합치면 식심영롱초 종자가 두 알이었다. 만약 둘 다 성공적으로 배양해 낸다면, 지난번 축기금단을 연성했던 경험에 비추어 두 그루의 식심영롱초로 축기금단 두 알을 연성할 분량은 충분했다.
이 정도까지 해서도 만족하지 못한다면, 그야말로 탐욕이 지나치다고 해야 할 것이었다.
위소는 야외로 나가 한 바퀴 돌며 몇 무더기의 흙을 옥패 공간 안으로 가져왔다. 어떤 흙이든 옥패 공간에 들어가기만 하면 반드시 영기가 극도로 충만한 영토가 되었지만, 그래도 서로 다른 영약 종자는 영기 외에도 토양의 성질에 대해 각기 다른 요구를 지니고 있었다.
어떤 것은 건조해야 하고, 어떤 것은 습해야 하며, 어떤 것은 약알칼리성을 띠어야 하고, 어떤 것은 약산성을 띠어야 했고, 토양 속의 각종 미량 원소에 대해서도 각자의 요구가 모두 조금씩 달랐다.
영기만 충분하면 살아남는 것은 보장된다 해도, 그 품질을 잘 배양할 수 있을지는 이 방면의 공을 얼마나 들였는가에 달려 있었다.
다른 영약 종자들은 위소도 그리 마음에 두지 않았다. 어차피 묘목을 성공적으로 배양해 내기만 하면 점수를 얻을 수 있고, 그때가 되면 모두 단당에 반납해야 하는 것이니, 우선 추구할 것은 생존율이었고 품질이 좋으냐 나쁘냐는 그다음 문제였다.
그러나 두 알의 식심영롱초 영약 종자는 달랐으니, 이는 위소가 중점적으로 돌봐야 할 대상이라, 그저 살아남는 것만 보장해서는 분명 부족했다.
영약포의 그 여성스러운 대관리인의 말에 따르면, 이번 영약 종자들은 영약포에서 대량으로 배양된 탓에 천연 종자에 비해 선천적으로 부족한 하등 종자라, 종자를 남겨 배양할 수 없을 뿐 아니라 살아남는다 해도 그 품질이 자연에서 자란 영약 종자에 훨씬 못 미친다고 했다.
그렇다면 위소가 온갖 방법을 짜내 최대한 잘 배양하지 않는다면, 두 알의 식심영롱초 종자가 모두 살아남는다 해도 그때 자라난 식심영롱초의 품질이 충분치 못하여 이후 축기금단을 연성할 때의 품질과 효과에 영향을 미칠 가능성이 극히 컸고, 심지어 성공률까지 영향을 받을 수 있었다.