護花近衛 - 第3757章 主動作死 - 清風書屋

»너야말로 우리 청운각의 일등 신인인데, 어찌 좀 더 많이 신청하지 않겠나. 우리 청운각의 체면을 세워 줘야지!« 맹각명이 얼굴에 엄숙한 정기가 서린 채 몰아세웠다.

»헤헤, 여러분은 아직 모르실 겁니다. 이 위소 형제는 속세에 있을 때부터 이미 연단사였습니다. 그 영약들의 습성에 대해선 꿰뚫고 있으니 실로 이 방면의 전문가 중 전문가입니다. 스무세 개에서 서른 개쯤 신청하는 건 전혀 문제가 아니고, 그 정도면 오히려 그의 능력을 낭비하는 셈이지요. 제 생각엔 더 많이 해도 아무 문제없을 겁니다!« 강조명이 이 기회에 옆에서 거들며 치켜세웠다.

그와 위소 사이에 쌓인 갖은 앙금을 생각하면, 이렇게 위소를 진퇴양난에 몰아넣을 기회를 그가 쉽게 놓칠 리 없었다.

그가 이렇게 말하자 주위의 다른 청운각 신인들이 단번에 술렁였다. 그들은 위소의 실력이 강하다는 것만 알았지, 그가 연단사일 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.

연단사는 취련계에서 그 지위가 줄곧 꽤 높은 편이었으나, 정력의 대부분을 연단에 쏟아붓고 실력 향상 또한 각종 단약을 복용하는 데 의존하는 탓에, 실력은 같은 등급의 다른 고수들에 비해 대체로 초라한 편이었다.

물론 세상사에 예외가 없는 법이니, 단신 장력봉는 연단사의 정점에 선 인물일 뿐만 아니라 그 실력 또한 가공할 만큼 막강하여 다른 운계도 최정상의 거두들에게 조금도 뒤지지 않았다.

그런데 신인들을 놀라게 한 것은, 그들 앞에 선 위소 역시 이런 괴물이었다는 점이었다. 실력이 강대하여 같은 등급의 고수들을 짓밟을 만할 뿐만 아니라, 보기 드문 연단사까지 겸하고 있었던 것이다!

그 수준은 단신 장력봉에 비할 바는 결코 아니었으나, 이 자리에 있는 삼첩각 신인들에 견주자면 이미 대단한 존재였다.

순식간에 온 장내 신인들이 위소를 바라보는 눈빛 속의 부러움과 질투, 원망의 빛깔이 더욱 짙어졌다.

»세상에, 잘난 척 신인 네가 알고 보니 연단사였구나! 그렇다면 이 대단한 기회를 헛되이 날릴 수는 없지. 앞서 벌써 두 번이나 만점을 받았으니 이번에 한번 밀어붙이지 않으면 말이 안 되잖아? 내 생각엔 서른 개도 적어. 잘난 척 신인이라는 이름값을 생각해서라도 만점을 노려야지, 아니면 체면이 얼마나 깎이겠어!« 맹동이 이 말을 듣자마자 곧바로 깜짝 놀라며 호응했다.

그로서는 위소가 치명적인 실수를 저지르지 않는 한, 이후의 심사 단계에서는 다시는 위소를 역전할 가망이 없이 그저 상대에게 짓눌려 발밑에 깔릴 수밖에 없었다. 지금 눈앞의 영약 시련처럼 점수를 깎을 수 있는 심사 단계라야만 그 격차를 빠르게 좁히고 심지어 역전할 수도 있었다.

물론 이 모든 것은 위소가 머리가 달아올라 큰 실수를 저지른다는 전제하에서만 성립하는 일이었다. 위소가 이번에도 다른 신인들처럼 얌전히 열 개의 영약 종자를 신청한다면 그로서는 가망이 없었다. 상대는 앞선 두 단계에서 쌓아 올린 막대한 우위만으로도 이미 그를 완전히 제압할 수 있었던 것이다.

무리들이 앞다투어 치켜세우며 몰아세우자, 위소는 웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 그들을 훑어보았다. 전형적인 띄워 놓고 떨어뜨리는 전술이었다!

그런데 마침 잘된 일이었다. 이 사람들이 거들어 주지 않았다면 그가 마흔 개를 신청한다고 입을 떼기가 여간 곤란하지 않았겠지만, 이제는 자연스럽게 명분이 생겼으니 말이다.

»임 사제, 무난하게 열 개쯤 신청하는 게 좋겠네. 이건 다루기도 까다롭고, 게다가 곧 이어질 네 번째 심사 단계와 서로 영향을 주고받아 몹시 힘들어질 테니, 이 무리들의 현혹에 넘어가지 말게.« 고생 사형이 작은 소리로 일러 주었다.

위소는 알아들었다는 듯 고개를 끄덕이며 안심하라는 눈길을 보내고, 이내 앞으로 나아가 영약포 관리자를 향해 담담히 말했다. »모두들 이토록 저를 기대하고 격려해 주시니, 제가 실망시킬 이유가 없지요. 그럼, 마흔 개로 신청하겠습니다. 사실 강조명의 말이 맞아요. 저는 여든 개도 신청하고 싶을 정도입니다!«

말이 떨어지자 장내가 와르르 뒤집혔다.

고생 사형을 비롯해 위소에게 마음을 두었던 몇 사람이 눈이 휘둥그레진 것은 말할 것도 없고, 맹각명과 강조명처럼 끊임없이 몰아세우던 자들조차 모두 얼어붙었다. 설마 위소가 정말 이토록 조금만 찔러도 펄쩍 뛰는 성미였단 말인가. 몇 마디 도발에 그렇게 어리석게도 전부 마흔 개를 골라 버리다니?

여든 개라니? 이 허세를 부리는 꼴, 정말로 잘난 척 신인이라는 칭호에 걸맞은 작태로구나! 맹동 역시 속으로 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 자신에게 희망이 크게 생겼으니 말이다!

영약포의 계집 같은 관리자는 손으로 입을 가린 채 놀라 위아래로 위소를 훑어보며 말했다. »정말이오?«

그가 앞서 규칙을 설명할 때 이미 분명히 말하지 않았던가. 단당에서 영약 재배에 가장 정통한 제자조차 석 달 안에 마흔 개의 영약 종자를 길러 낼 수 없으며, 생존율은 도저히 보장할 수 없다고.

이 위소라는 자가 신인으로서, 설령 영약 습성에 비교적 밝은 연단사라 할지라도 단번에 전부 마흔 개를 신청하는 것은 자신의 점수가 너무 남아도는 나머지 이 기회에 스스로를 해치려는 짓이나 다름없었다.

알아야 할 것은, 연단사가 비록 영약을 늘 접한다 하나 결국 이는 영약 재배사와는 완전히 별개의 일이라는 점이다!

다시 말해 연단사라는 업종은 대장장이와 같은 처지였다. 매일같이 온갖 채소와 식재료를 접하며 솜씨 좋은 요리를 만들어 내지만, 그렇다고 해서 그에게 채소를 재배하라고 하면 그것은 참으로 어처구니없는 일이 아니던가! 요리와 채소 재배가 어찌 같은 일이겠는가?

저 강조명은 충천각에서 가장 촉망받는 신인 제자로서 그 자신이 연단사이지만, 그래도 감히 스무 개만 신청했을 뿐인데, 단번에 마흔 개를 신청하는 데다 곧바로 네 번째 심사 단계까지 동시에 치러야 하니, 이는 죽으려고 작정한 것이 아니고 무엇이란 말인가?

»확실합니다.« 위소가 장내의 이채로운 시선 따위는 아랑곳하지 않고 확신에 찬 얼굴로 고개를 끄덕였다.

이쯤 되자 영약포의 그 계집 같은 관리자도 할 말이 없어졌다. 그는 이미 호의를 베풀어 위소에게 후회할 기회를 주었으나, 상대가 죽어도 고치지 않으니 어쩔 도리가 없었다. 그저 고개를 끄덕여 사람들에게 위소의 영약 종자를 준비하게 할 수밖에.

사실 그는 위소와는 면식도 없었고, 위소의 생사 따위는 그와 추호도 상관없었다. 다만 이 영약 종자들이 아까웠을 뿐이다.

모두 단당에서 대량으로 길러 낸 것이라 원가가 그리 높지야 않았으나, 그래도 어엿한 영약 종자가 아닌가. 잘만 길러 내면 실로 값진 영약이 될 터인데, 분수를 모르는 이 신인 위소의 손에 들어가면 살아남는 것이 거의 없을 터였다.

하지만 영신각 이번 신인 심사는 장로회의 승인을 거친 중대한 조치이니, 그가 영약포의 대관리로서 아무리 이 영약 종자들이 아까워도 코를 막고 협조할 수밖에 없었다.

위소가 밀봉 포장된 갖가지 영약 종자 마흔 개를 받아 드는 것을 보며, 맹각명과 강조명 몇 사람은 서로 눈길을 주고받았다. 그들 얼굴에는 조소의 빛이 가득했다.

보아하니 이 잘난 척 신인은 요행히 두 번의 신급 만점을 받은 뒤로 정말로 자신이 천하무적이라 여겼나 보다. 아무리 위험한 구덩이라도 함부로 뛰어들 태세가 아닌가!

사람들은 죽으려고 짓지 않으면 죽지 않는다고들 하지만, 지금은 위소 이 어리석은 놈이 스스로 죽으려고 나선 판이니 그 누구도 말릴 수 없을 터였다.