제3742장 인연이 없다니
꽃을 지키는 근위
그가 알기로는 천계의 오대도 전체를 통틀어도, 역사상 최고급 축기파장단을 제련해 낼 수 있었던 연단사는 손에 꼽을 정도였다. 어쨌든 장력봉 같은 인물은 수백 년에 한 번 나올까 말까 한 절세 천재였으니, 다른 이들은 감히 그 뒤를 따를 엄두조차 내지 못했다.
일반적으로 말해, 고급 품질의 축기파장단을 제련할 수 있다는 것만으로도 단약계에서는 이미 대단히 희귀한 일로 여겨졌다. 운계도 중도 전체를 살펴봐도 이 경지에 이른 연단사는 많지 않았고, 북도의 단당은 아예 제련조차 해내지 못했으니, 전설 속의 최고급 축기파장단은 더더욱 망상에 지나지 않았다!
게다가 아무리 물러서서 말해도, 설령 이 궁색한 산수가 요행히 최고급 축기파장단 두 개를 손에 넣었다 한들, 감추기에도 바빠서 어찌 감히 아무렇게나 꺼내 거래하겠는가?
그러나 점원의 이어지는 말에, 장담하던 우철은 눈이 휘둥그레졌다. »죄송합니다. 최고급 축기파장단은 전설이긴 하지만, 지금 우리 앞에 놓인 이 두 개는 틀림없는 진짜 전설입니다! 이 손님, 참으로 사람은 헤아리기 어렵군요. 제가 방금 실례했습니다!«
말을 마치자 점원은 위소를 향해 허리를 깊숙이 숙여 절을 올렸다. 이처럼 최고급 축기파장단 두 개를 아무렇지 않게 꺼낼 수 있는 손님이라면, 그들 눈에는 그야말로 살아 있는 재신이었다!
»그럴 필요까지야.« 위소가 서둘러 그를 일으켰다. 점원이 방금 전까지 자신에게 그다지 다정하지 않았던 것은 사실이지만, 딱히 트집 잡을 만한 데도 없었고, 그래도 비교적 객관적이고 중립적인 편이었다.
그러나 옆에 있던 우철은 이 말을 듣고는 완전히 얼어붙었다.
»아니! 말도 안 돼요! 점원장님이 잘못 보신 거 아닙니까! 이 궁색한 녀석이 최고급 축기파장단을 내놓는다고요? 그것도 두 개나? 누가 그딴 걸 믿겠어요!« 우철은 한참 멍하니 있다가 그제야 튀어나오듯 소리쳤다.
그러나 말이 끝나기도 전에, 그나마 온화하던 점원의 얼굴이 싸늘하게 굳어 버렸다. 점원이 잘못 봤다고 하는 것은, 중 앞에서 중의 대머리를 욕하는 격이니, 말하자면 면전에 대고 뺨을 때리는 짓이었다!
게다가 최고급 축기파장단이라니, 그토록 중요하고 얻기 어려운 물건을 그가 어찌 잘못 볼 수 있겠는가?
»이 손님, 제 안목을 믿을지 말지는 그대의 자유입니다만, 만약 무례한 말을 하신다면 저는 그것을 우리 홍씨상회에 대한 도전으로 간주하겠습니다. 스스로 삼가시길!« 점원이 얼굴을 굳힌 채 엄숙하게 말했다.
마치 찬물을 머리부터 뒤집어쓴 듯, 우철은 그제야 불현듯 정신이 들었다. 홍씨상회는 삼첩각 고위층조차 예를 갖춰 대해야 하는 거대한 세력이었다. 그가 충천각 내문 제자로서 다른 곳에서는 우월감이라도 찾을 수 있었겠지만, 이 홍씨상회 앞에서는 하찮은 존재에 지나지 않았다!
홍씨상회를 건드렸을 때의 결과가 얼마나 심각할지는 차치하고, 당장 눈앞의 일만 봐도, 그가 그토록 애타게 바라던 성묵석이 아직 상대의 손에 쥐여 있는 것이 아닌가!
우철은 서둘러 어색한 웃음을 지으며 만회했다. »점원장님, 마음에 담아 두지 마십시오. 제가 잠시 흥분한 나머지 말실수를 한 것입니다, 말실수!«
점원의 표정이 그제야 조금 누그러졌다. 그를 바라보며 말했다. »최고급 축기파장단 두 개만 해도, 최저 회수 가격인 영옥 한 개당 팔백으로 계산해도 이미 천육백 개 영옥입니다. 여기에 추가로 사백 영옥을 더하면 모두 이천 영옥입니다. 이 손님께서 이천 영옥 이상의 가격을 제시하지 못하신다면, 이 성묵석은 더 이상 꿈꾸지 마십시오.«
말은 그렇게 했지만, 사실 점원의 속마음으로는 우철이 정말로 이천 영옥을 꺼낼 수 있다 한들, 위소의 이 두 개 최고급 축기파장단에 미치지 못했다.
어쨌든 최고급 축기파장단이라는 이름으로 취련 이세대들을 한 무리 끌어들여 경매회에 참가시킨다면, 그때 생겨날 실제 이윤은 이천 영옥 따위와는 비교할 수 없이 컸다. 삼천, 사천도 문제없었다!
이천 영옥? 세상에, 차라리 강도짓을 하시지 그러셨어요!
우철은 충격에 눈알이 튀어나올 지경이었으나, 다행히 재빨리 손으로 입을 틀어막아 겨우 욕설을 내뱉지 않을 수 있었다. 그렇지 않았다면 아마 그 자리에서 곧바로 쫓겨났을 터였다.
그가 방금 천이백 개 영옥을 부른 것만 해도 이미 한계였고, 심지어 엄청난 위험까지 감수한 일이었다. 이천 영옥이라니, 죽어도 꺼낼 수 없었다!
우철이 어떻게 충격에 말을 잃었는지는 차치하고, 이 순간 최고급 축기파장단을 제련한 주인인 위소조차 점원의 말을 듣고는 저도 모르게 입꼬리가 씰룩였다. 그는 전에 최고급 축기파장단의 가치가 보통 축기파장단보다 훨씬 높으리라는 것만 알았지, 이토록 높을 줄은 꿈에도 생각지 못했다.
그러나 잠시 곰곰이 생각해 보니, 위소는 이내 그 이치를 깨달았다. 어쨌든 최고급 축기파장단은 보통 축기파장단과 달라서, 만나기 어렵고 구하기 어려운 희귀한 자원이었다.
이른바 물건은 드물수록 귀한 법, 점원이 이 두 개의 최고급 축기파장단을 천육백 개 영옥으로 환산한 것은 이미 아주 낮게 눌러 잡은 것이었다. 정말로 내다 팔려면 표값은 적어도 두 배는 더 올려야 했다!
게다가 값을 아무리 높게 매겨도 분명 경쟁해 사들이는 이가 있을 터였다. 특히 진짜 배경이 두터운 취련 이세대들은 이 보기 드문 좋은 물건을 손에 넣기 위해서라면, 이 정도 영옥쯤은 조금도 아까워하지 않았다!
그런데 자신의 두 개 최고급 축기파장단의 가치를 미리 낮게 잡았음에도, 위소는 손해 봤다거나 아깝다는 느낌이 들지 않았다.
그에게는 재료만 준비되면 축기파장단은 언제든 다시 제련할 수 있었고, 제련하면 반드시 최고급을 만들어 낼 수 있었지만, 성묵석은 오직 이 한 개뿐이라 놓치면 다시는 없었다.
그러니 최고급 축기파장단 두 개에 사백 영옥을 더해 성묵석 한 개와 맞바꾸는 것은, 그야말로 충분히 값진 거래였다!
점원은 잠시 기다렸다가, 얼굴이 새빨개진 채 좀처럼 입을 열지 않는 우철을 보고 말했다. »시간은 귀중합니다. 이 손님께서 서둘러 더 높은 가격을 제시하지 못하신다면, 이 늙은이는 어쩔 수 없이 성묵석이 그대와 인연이 없다고 선언해야겠습니다.«
나와 인연이 없다고? 어찌 나와 인연이 없단 말인가?
장경각에서 삼 년 내내 고생하며 때를 기다린 끝에, 겨우 운명을 바꿀 수 있는 이 무가지보를 발견했거늘. 이를 위해 천이백 영옥의 고리대금까지 빌렸고, 잠도 자지 않고 밤낮으로 꼬박 한 달을 사무쳤건만, 이제 와서 나와 인연이 없다고 선언하다니!
염병할 인연이 없다고! 우철은 이 순간 표정이 극도로 일그러지고 험악해졌으나, 그래도 마지막 한 가닥 이성이 남아 있어 필사적으로 입술을 깨물며 말을 삼켰다.
그도 알고 있었기 때문이다. 이때 만약 조금이라도 무례한 말을 내뱉는다면, 다음 순간 홍씨상회에 상주하는 호위 무사들을 상대해야 할 터인데, 이들의 실력은 삼첩각 핵심 제자에 맞먹는 수준이라 그가 우철로서는 감히 건드릴 수 있는 상대가 아니었다!
우철은 자신의 입술이 이미 깨져 피가 흐르는 것조차 전혀 깨닫지 못한 채, 입가로 눈부시게 붉은 핏줄기가 흘러내리는 것을 내버려 두었다. 얼굴은 말이 없었으나, 마음속으로는 통곡하고 있었다. 이천 영옥! 젠장, 이천 영옥을 대체 어디서 구하란 말인가! 나 자신을 팔아도 모자랄 판에! RS