제3737장 끼어들기
꽃을 지키는 근위
위소가 자기 말을 믿는 듯하자, 고물왕은 단번에 기운이 솟아올라 다른 사람들의 눈치 따위는 아랑곳하지 않고 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »정말 쉽게 만날 수 없는 좋은 재료입니다. 만약 이것으로 기물을 주조할 수 있다면, 그 가치는 분명 이백 영옥을 훌쩍 넘을 겁니다!«
»가르침 고맙습니다.« 위소는 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 돌려 중년 수염 사내에게 말했다. »죄송합니다만, 저는 앞발과 채찍 꼬리는 남겨 두고 나머지는 여전히 통째로 팔려고 합니다. 그래도 사시겠습니까? 물론 가격은 좀 낮춰도 됩니다.«
잊지 말아야 할 것은, 위소 자신도 눈앞의 이 고물왕과 마찬가지로 어엿한 주조사였다는 점이다. 다만 스승도 없고 자료도 없고 주조 설계 도면도 없어서 지금껏 시도조차 해 보지 못했을 뿐이었다.
그런데 이제 고물왕의 일깨움을 듣고 나자, 그는 문득 머릿속이 번쩍였다. 이 앞발과 채찍 꼬리를 다 팔아 버리느니 차라리 남겨 두고 직접 쓰는 편이 낫지 않은가. 예전 속세에서는 주조사를 찾을 수 없었지만, 이곳은 운계도였다.
마음만 먹으면 주조에 관한 자료와 문헌을 찾는 일쯤은 어렵지 않았고, 훗날에는 진짜 주조사가 될 기회마저 있을 터였다. 눈앞에서 스스로를 주조 대사라 자처하는 이 고물왕이 바로 그 산증인이었다.
위소가 그런 제안을 하자, 중년 수염 사내는 다소 난처한 듯 눈살을 찌푸렸다. 그러나 이내 가슴을 탕탕 치며 시원하고 호탕한 얼굴로 말했다. »어차피 내가 이 구미천운표 사체를 사는 것도 간판을 만들기 위해서지, 정말로 내다 팔려는 게 아니니, 앞발과 채찍 꼬리는 남기고 싶으면 남기게. 나머지가 간판으로 쓸 수만 있으면 되니까! 다만 영옥은 역시 이백 개를 주겠네. 친구 하나 사귀는 셈 치지. 나 진흑호가 이까짓 영옥 몇 개에 쩨쩨하게 굴 사람은 아니라네!«
»진흑호?« 위소가 살짝 멍해졌다.
»내 성이 진가라네. 흑호는 저잣거리 사람들이 붙여 준 별명이지. 어떤가, 내 모습이랑 아주 잘 어울리지 않나? 형제는 어떻게 부르면 되나?« 진흑호가 하하 웃으며, 일부러他那 두툼한 수염을 쓰다듬어 보였다.
»하하…… 그럼 고맙습니다. 저는 임이(林二)라고 합니다.« 위소는 고개를 끄덕이며, 아무렇게나 예전에 한 번도 써 본 적 없는 가명을 지어 댔다.
진흑호가 고개를 끄덕이자, 곧바로 옆에 있던 부하 점원에게 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리를 잘라 오게 하고, 동시에 영기가 가득한 좋은 옥 이백 개를 세어 위소에게 건넸다.
»진흑호 형제, 내 구미천운표 사체가 온전한 게 아니라 좀 좋지 않은 물건이 되었으니, 형제가 시원하게 이백 영옥을 주겠다는데, 나로서는 그냥 받을 수 없소!« 위소가 손을 저으며 말했다. »아까 보니 형제의 점원 배낭 속에 빛깔이 그다지 좋지 않은 영옥이 좀 있던데, 그걸 나에게 주지 않겠소?«
»응?« 진흑호가 멍해졌다. 위소라는 사람이 뜻밖에도 재물을 탐하는 자가 아니라는 생각이 들었다. 그는 정말로 빛깔이 좋지 않은 영옥을 좀 가지고 있었다!
장사라는 게 손님을 가릴 수 있는 일인가. 남이 주는 대로 받아야 하는 법이었다. 물론 그런 영옥은 대개 셋을 주고 둘을 받는 식으로 거래되었으니, 하나를 주고 하나를 받는 식이라면 그는 하지 않았을 것이다.
»그건 좀 그렇지 않겠나. 그 영옥들은 빛깔도 좋지 않고 영기도 충만하지 않아. 이미 형제라고 부르는데, 내 어찌 형제를 속이겠나!« 진흑호가 잠시 생각하더니 말했다.
비록 이렇게 바꾸면 적잖은 돈을 아낄 수 있었지만, 그는 본래 시원한 성격이라 이런 것쯤은 개의치 않았다.
»바로 그렇기 때문에 내가 이러는 거요.« 위소가 단호하게 말했다. »그렇지 않으면 다음에 형제를 찾아와 장사할 수가 없지 않소!«
위소가 단호하자, 진흑호도 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 이번엔 내가 좀 이득을 보는 셈이군. 임이 형제, 나중에 또 어떤 영수를 사냥하게 되면 꼭 이 늙은 흑호를 찾아 줘야 하네. 걱정 말게, 가격은 틀림없이 만족스럽게 해 줄 테니!«
그가 이토록 시원하게 나온 데에는 구미천운표라는 간판이 필요했던 것 말고도, 기회를 타서 위소와 인연을 맺으려는 속셈이 분명히 있었다.
물론 지금은 위소가 실력이 뛰어날 뿐 아니라 인품도 훌륭하다고 더욱 느끼고 있었다!
위소가 일부러 실력을 감추지 않았기에, 진흑호는 그가 아직 축기 초기 정상에 불과한 실력자임을 또렷하게 느낄 수 있었다. 축기 실력자가 널려 있는 운계도에서는 결코 강한 편이 아니었다. 그러나 그럴수록 위소의 가치는 더욱 두드러졌다.
축기 중기의 실력자가 구미천운표를 사냥하는 것은 그리 신기한 일이 아니었다. 하지만 축기 초기 정상의 실력자로서 그것을 해내는 것은 하늘을 나는 것만큼 어려운 일이었고, 이 경지에 이른 자는 하나같이 인간 중의 용과 봉황, 천재 중의 천재였다!
노련한 장사꾼인 진흑호에게는 나름의 사람 보는 안목이 있어서, 어떤 사람이 발전 가능성이 있어 되도록 인연을 맺어야 하고 어떤 사람이 앞날이 없어 거들떠볼 필요도 없는지 알았다. 그의 눈에 위소는 당연히 전자였고, 고물왕 같은 것은 후자에 속했다.
»꼭 그리 하겠네!« 위소는 고개를 끄덕였다. 그는 앞으로도 여러 강력한 영수와 맞닥뜨리지 않을 수 없을 터인데, 그때 또 어떤 영수를 사냥하게 되면 이 진흑호에게 팔면 되니 번거로움을 덜 수 있었다.
진흑호와 두어 마디 인사를 나누고 나니, 어느새 날이 밝아 뒷골목이 열릴 시간이 가까워지고 있었다. 위소는 곧바로 작별하고 자리를 떴다.
그러나 몇 걸음도 채 걷지 않았을 때, 문득 등 뒤에서 누군가 따라오는 것을 느꼈다. 위소의 마음이 철렁했다. 혹시 재물을 보고 마음을 먹은 자가 있나? 이백 영옥이 그리 많은 액수는 아니라 해도, 사람들에게 위험을 무릅쓰게 하기에는 충분했다!
점점 늘어나는 인파에 몸을 숨기며, 위소는 티를 내지 않고 몸을 돌려 살펴보았다. 그러자 단번에 자신을 따라오는 자를 알아보았는데, 뜻밖에도 방금 그 고물왕이었다.
위소는 어리둥절해졌다. 이 녀석이 따라와서 무엇을 하려는 걸까? 정말로 나에게 손을 쓰려는 걸까? 하지만 그렇게 보이지는 않는데?
가늠해 보건대 이 녀석의 실력은 축기 초기 정상 실력자 가운데서도 결코 강한 편이 아니었다. 감히 나에게 마음을 먹을 만큼 대담하지는 않을 터였다.
위소가 자신을 알아차린 것을 보고, 고물왕은 곧바로 빠른 걸음으로 다가왔다. 잠시 망설이다가 용기를 내어 물었다. »이보시오, 임이 형제. 아까 그 구미천운표의 앞발과 채찍 꼬리 말인데, 어떻게 쓰실 생각인지요?«
»뭐?« 위소는 더욱 어리둥절해졌다. 내 물건을 내 마음대로 쓰는 건데, 어째서 면식도 없는 남에게 말해 줘야 한단 말인가?
위소의 그런 표정을 보고, 고물왕은 문득 자신이 실례했음을 깨달았다. 그는 서둘러 해명했다. »그게 말입니다, 임이 형제도 아까 진흑호네 말을 들으셨겠지만, 저는 주조사입니다. 재능과 실력 모두 뒤지지 않는다고 자부합니다만, 이건 돈이 무척 많이 드는 직업이라, 저에게는 좋은 재료를 살 만한 영옥이 그리 많지 않습니다. 그래서 지금껏 제대로 된 신병 이기를 만들어 내지 못하고 있는 겁니다……«