제3727장 흉포한 살의
꽃을 지키는 근위
일격에 목숨을 잃지만 않는다면, 축기기 고수는 마지막 숨만 붙어 있어도 이 사품 대환단의 천리에 어긋난 효능으로 죽음의 신에게서 목숨을 되찾을 수 있었다. 게다가 원기도 빠르게 회복할 수 있었다.
평범한 사람에게 쓴다면 허약한 몸이 약을 감당하지 못하는 경우만 아니라면, 아무리 심한 상처라도 순식간에 회복할 수 있었다. 어쩌면 방금 전까지 숨이 넘어가기 직전이던 사람이 약을 삼키자마자 금세 팔팔하게 살아날 정도였다.
그러나 맹동처럼 축기 초기의 고수에게 사용하면, 보충해야 할 원기가 보통 사람보다 훨씬 많기 때문에 효과가 그렇게까지 미치지는 않았다. 그래도 하루 안에는 반드시 회복할 수 있었다.
듣기로 이 사품 대환단은 서령충이 직접 제공했다고 한다. 이번에 자신을 상대하기 위해 서 대공자가 정말 적잖은 밑천을 털어 넣은 모양이었다!
하지만 맹동이 규칙을 어기고 미리 단약을 복용한 것을 보았음에도 위소는 사람들 앞에서 고발할 생각이 없었다. 고발했다가는 이 사품 대환단이 순식간에 맹동의 뱃속으로 들어가 버릴 테니, 죽은 자는 말이 없고 증거도 남지 않을 터였다. 게다가 현장에서 맹동이 미리 약을 먹었는지 검사할 자격이 있는 유일한 장로 조굉박도 분명 자신의 편에 서지 않을 것이었다.
그러니 사람들 앞에서 고발해 괜히 망신을 당하느니, 차라리 냉정하게 지켜보며 상황의 변화를 기다리는 편이 나았다. 그리고 잠시 후 이토록 음모를 꾸민 놈들에게 커다란 놀라움을 안겨 주면 그만이었다!
온 장내의 시선이 쏠린 가운데 맹동은 의기양양한 얼굴로 고관 앞으로 걸어갔다. 사람들은 저도 모르게 속으로 침을 퉤 뱉었다. 하찮은 놈이 권세를 얻었다고 기고만장하군!
그가 고관 앞 일 장 거리에 멈춰 서자, 고관은 조굉박과 호운풍에게 고개를 끄덕였다. 그리고 서령충과 맹각명 일행에게 아무렇지도 않은 척 눈빛을 주고받은 뒤에야 시험을 시작하라는 신호를 보냈다.
»이제 축기 초기 정점 단계의 시험을 진행한다. 준비됐나?« 고관이 마지막으로 확인했다.
»좋아! 덤벼.« 맹동은 눈꺼풀 하나 까딱하지 않았다. 상대를 초목처럼 여기는 절세 고수라도 된 듯한 태도였다.
하늘이시여! 서 대공자가 물을 빼 주라고 당부하지 않았더라면, 저 빌어먹을 건방진 꼴을 보고 당장 손바닥 한 번으로 때려죽였을 텐데!
분명 속임수를 써야 겨우 얼버무리고 넘어갈 수 있는 주제에, 모든 것을 내려다보는 듯한 기세를 억지로 내세우다니. 맹동의 저 같잖은 꼬락서니는 고관을 구역질 나게 만들어 속이 다 쓰릴 지경이었다. 그는 속으로 끊임없이 욕설을 퍼부었다.
그래도 맹동이 아무리 눈에 거슬린다 한들, 서령충의 큰 계획을 위해 이 고관은 코를 틀어막고 참을 수밖에 없었다.
상대를 손바닥 한 번으로 때려죽여서도 안 될 뿐만 아니라, 일부러 삼 할의 힘을 남겨 상대에게 물을 빼 주어야 했다. 그렇지 않으면 맹동의 실력으로는 축기 초기 정점의 전력 일격을 제대로 맞는 순간 아홉 할의 확률로 그대로 목숨을 잃을 터였다. 사전에 사품 대환단을 입에 머금고 있었다 해도 삼킬 기회조차 없었을 것이다!
다른 대부분의 신인들과 마찬가지로 맹동은 방어형 무공을 익히지 않았다. 이런 시험에 맞서는 유일한 방법은 진기를 가능한 한 가슴에 집중시켜 고관의 공격을 막아 내는 것이었다.
선택의 여지가 없어 내린 선택이었다. 전문적인 방어형 무공과는 비교할 수 없었지만, 그래도 어느 정도 효과는 있었다. 특히 그처럼 축기 초기의 고수라면 몸속의 진기가 이미 일정한 경지까지 웅후해져 있어, 진기만으로도 천계 대원만의 전력 일격을 충분히 상쇄할 수 있었다.
하지만 지금 상대하는 것은 축기 초기 정점 단계의 공격이었다. 이 정도 진기로 상쇄할 수 있는 피해로는 턱없이 부족했지만, 없는 것보다는 나았다. 아무것도 하지 않는 것보다는 훨씬 나은 셈이었다.
장내의 모든 사람이 숨을 죽이고 정신을 집중한 채 고관이 힘을 발휘하기를 기다렸다. 축기 초기 정점 고수의 위세는 평소 영신각에서 쉽게 볼 수 있는 것이 아니었기 때문이다.
그리고 이 고관은 정말 사람들의 기대를 저버리지 않았다. 아무런 전조도 없이, 겉보기에는 평범하기 짝이 없는 손바닥 일격을 내질렀다. 느리던 손바닥은 점점 빨라졌고, 일 장 거리를 스쳐 맹동의 가슴 앞에 다다른 순간에는 이미 천둥벼락 같은 위세를 머금고 있었다!
장내에 있던 수많은 천계 대원만의 고수들은 그 일격을 한 번 바라보는 것만으로도 가슴이 철렁 내려앉았다. 눈앞의 손바닥 일격은 축기 초기 정점 고수의 평범한 공격에 불과했고, 강력한 무공의 힘조차 실려 있지 않았지만, 그 위력은 여전히 축기조차 이루지 못한 그들이 맞설 수 있는 수준이 아니었다.
지금 옆에서 바라보기만 해도 속이 떨릴 지경이었다. 만약 자신들이 맹동의 자리에 있었다면 틀림없이 죽음을 면치 못했을 것이다. 아무리 대단한 단약이라도 그들의 목숨을 구할 수는 없었으리라.
»쾅!«
손바닥이 적중하자 맹동은 신음 소리를 내며 곧바로 줄 끊어진 연처럼 날아갔다. 무려 십 장 넘게 나가떨어진 뒤의 상태를 보니, 조금 전의 오만하고 득의양양하던 모습은 조금도 남아 있지 않았다. 얼굴은 종잇장처럼 창백했고 피를 멈추지 않고 토해 냈다!
아뿔싸! 방금 그 순간 사품 대환단을 삼켜 두었기에 망정이지, 아니었더라면 이번에는 정말 죽을 뻔했다!
하지만 사품 대환단이 이미 그의 몸속에서 강력하고 천리에 어긋난 약효를 발휘하기 시작했음에도 맹동의 눈앞은 계속 캄캄해졌다. 그는 마지막 숨에 의지해 간신히 쓰러지지 않았고, 몸속 오장육부는 뒤바뀐 듯 고통스러웠다. 이런 감각은 그야말로 죽는 것보다 못했다.
그래도 다행히 사품 대환단이 목숨을 이어 주고 있었기에 목숨이 위태롭지는 않았다.
맹동의 상태는 비록 기운이 빠지고 초췌했지만, 이를 악물고 억지로 몸을 일으켜 앉은 뒤 운기조식에 들어가 몸속의 상처를 회복하기 시작했다. 그러자 옆에서 지켜보던 신인들의 눈빛에는 분명 몇 줄기 경악과 경외가 더해졌다.
저자가 얼마나 걸려야 회복할 수 있는지는 차치하더라도, 방금 그 일격을 견디고도 죽지 않았다는 것 자체가 이미 기적 같은 일이었다. 그 실력이 얼마나 강한지는 더 말할 필요도 없었다!
이 신인들은 맹동이 사품 대환단을 복용했다는 사실을 알지 못했다. 그들은 이 모든 것이 맹동 자신의 축기 초기 실력 덕분이라고 여겼다. 그러니 이런 모습은 당연히 강자다운 것이라 할 만했다!
맹동을 날려 버린 뒤 고관은 멀리서 위소를 바라보며 의미심장한 표정을 지었다. »이제 네 차례지?«
지난번 위소를 죽여 버리려다가 이 집법당 고수 몇 명은 꿩도 못 잡고 닭만 잃었다. 위압 대진이 알 수 없이 통제에서 벗어나는 바람에 도리어 자신들이 중상을 입었고, 서 대공자 서령충 앞에서 체면을 몽땅 구겼다. 그 때문에 자연히 위소를 원망하게 되었다.
그리고 이제 드디어 복수할 때가 왔다. 위세를 삼 할이나 끌어올린 축기 초기 정점의 전력 일격이라면, 저놈은 고작 축기 초기의 고수일 뿐이었다. 이를 요행히 버텨 낼 가능성은 조금도 없었다. 얌전히 죽음을 기다려라!
고관의 눈빛 깊숙이 숨겨진 한 줄기 흉포한 살의를 알아차린 위소는 난처하다는 듯 고개를 저었다.
본래 자신은 이들과 아무런 원한도 없었다. 심지어 서로 안면조차 없는 사이였다. 그런데 이들은 악인을 돕다가 뜻대로 되지 않았다는 이유만으로 자신을 원망했고, 심지어 온갖 궁리를 다해 서령충과 손잡고 자신을 죽이려 들었다. 이런 어처구니없는 일에 휘말리다니, 정말이지 기가 막힐 노릇이었다.