제3723장 월급 도전
꽃을 지키는 근위
위소가 대답하기를 기다리지도 않고 맹동은 곧바로 큰 소리로 웃으며 몸을 돌려 유유히 떠나갔다. 그의 임무는 이미 원만하게 완수된 상태였다. 위소의 그간 허세 부리던 행태를 보건대, 이번에 이 정도로 빈정대이고 조롱당했으니, 이대로 가만히 있다면 그게 오히려 진짜로 귀신이라도 본 격이리라!
신인들이 맹동을 따라 흩어지자, 교굉재는 분을 이기지 못하고 주먹을 쥔 채 말했다. »이 못된 무리들, 정말 너무하군요! 위소 선배, 이따가 꼭 제대로 한번 해 보이셔야 합니다. 또 한 번 신급 만점을 받아서 저 무리들의 뺨을 모두 부풀려 놓고, 그 뒤로는 제대로 살아가기 힘들 만큼 두들겨 놓아야죠. 그래야 나중에 그놈들이 무슨 낯으로 그런 비꼬는 소리를 하는지 두고 보자고요!«
»틀렸어!« 고생 형사가 위소의 어두운 얼굴빛을 살피며 서둘러 타일렀다. »이 무리들이 노리는 건 분명히 도발법이야. 목적은 임 사제가 등급을 뛰어넘어 도전하도록 몰아붙이는 거지. 만에 하나 정말 그러면 그놈들의 계략에 빠지는 거야. 임 사제, 세 번은 생각하라고. 이 일은 말처럼 가벼운 게 아니야!«
소철도 나서서 일러 주었다. »맞아요. 이 무리들이 너무 노골적으로 하는 걸요. 일이 비정상이면 필히 요괴가 있는 법입니다. 위소 선배, 절대 충동적으로 나서시면 안 됩니다.«
두 사람의 말을 듣고 교굉재가 그제야 속내를 깨달았다. 그는 식은땀을 흘리며 말했다. »맙소사, 정말 너무 음흉하군요! 맹동 그 녀석에게 그런 꾀가 있을 리 없죠. 틀림없이 맹각명이 뒤에서 꾸민 짓입니다. 제가 방금 한 말은 다 헛소리였습니다. 위소 선배, 마음에 담아 두지 마세요. 안전이제일이니까요! 맹동 그 녀석의 실력으로 축기 초급 정점을 고른다니, 그건 그야말로 헛소리입니다. 분명 위소 선배를 꾀어 올가미에 빠뜨리려고 일부러 그런 말을 한 거예요!«
세 사람이 저마다 걱정스러운 얼굴로 자신을 바라보는 것을 보고, 위소는 오히려 시원하게 웃으며 말했다. »여러분은 그냥 마음 놓고 있어요. 내가 그렇게 머리 없는 사람처럼 보입니까? 걱정 마세요, 알아서 할 테니까.«
세 사람은 서로 눈길을 주고받고는 위소가 여전히 태연한 모습을 보이자 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 솔직히 말해 이들은 위소가 자극에 휩쓸려 이성을 잃고 배짱 부리느라 축기 초급 정점을 골라 버리면 어쩌나 진심으로 겁이 났다. 그랬다가는 정말 큰일이었으니까.
이번 타격 방어 시험은 지난번 위압 방어 시험과 같지 않았다. 위압 방어 시험 때는 자기 상태를 살피며 언제든지 중도에 나갈지 말지를 결정할 수 있었지만, 이번 타격 방어 시험은 사전에 등급을 선택하고 나면 그 무엇도 바꿀 기회가 없었다.
만에 하나 충동에 휩쓸려 무턱대고 등급을 뛰어넘어 도전했다가, 최후에는 시험관의 일격에 그대로 목숨을 잃을 수 있었다. 그렇게 되면 조홍박 장로가 그 자리에 있었다 한들 손을 써서 구할 틈조차 찾지 못할 터였다.
몇 사람이 말을 나누는 사이, 저편에서는 조홍박이 이미 집법당 고수 몇 사람의 실력을 봉인해 마쳤다. 천계 후기 정점, 천계 대원만, 축기 초급, 축기 초급 정점에 각각 시험관을 한 사람씩 두었고, 신인 가운데 대다수가 천계 대원만 고수인 관계로 천계 대원만 고수에게는 시험관을 두 사람 더 배치해 서로 교대하게 했다.
그 뒤, 신인 시험의 두 번째 관문인 타격 방어 시험이 정식으로 시작되었다.
다소 의외였던 것은 이번 시험 순서가 늘 그래 왔듯 충천각이 선두에 서고 청운각이 꼴찌를 하는 전통을 따른 것이 아니라, 청운각 신인들이 선두에 나서게 했다는 점이었다.
위소는 속으로 웃었다. 이번에 자신을 겨누기 위해 서령충과 그 무리들이 참으로 적잖은 공을 들였구나. 이런 자잘한 부분까지 신경 쓸 줄이야.
이치는 간단했다. 사전에 맹동 같은 무리의 조롱과 자극이 있었고 위소가 잠시 열이 올라 이성을 잃는다 해도, 그 사이 시간이 길게 벌어지면 이성을 되찾기 마련이었다. 충분한 배짱이 없는 상황이라면 등급을 뛰어넘는 도전을 포기할 공산이 컸다.
그러나 지금의 시험 순서라면 시작하자마자 청운각 신인들이 선두에 나서게 되니, 위소에게 반응할 시간을 전혀 주지 않게 되어 계획의 성공률을 보장할 수 있었다!
조홍박과 집법당의 몇몇 시험관이 준비를 마친 것을 보고, 호운풍이 우렁차게 신인들을 향해 선포했다. »이어서 제2관문 시험을 정식으로 시작한다. 청운각 신인부터 시작하며, 두 관리 사형이 먼저 전원의 공개 신청을 접수한 뒤, 각자 신청한 실력 등급에 따라 약한 자부터 강한 자 순으로 시험을 치른다. 강 사제는 신인 집사로서 기록을 맡는다.«
호운풍이 말을 마치자, 맹각명이 일부러 냉소를 띠고 위소를 힐끗 쳐다보았다. 그러나 위소를 곧바로 먼저 신청하게 하는 대신, 맹동의 곁으로 다가가 그에게서 시작하라고 눈짓했다.
맹동은 곧바로 가슴을 펴고 당당하게 큰 소리로 말했다. »맹동, 실력 축기 초급, 축기 초급 정점에 도전합니다!«
그 말이 떨어지자 온 장내가 순식간에 술렁였다. 사전에 내막을 몰랐던 다른 두 각의 신인들은 이 순간 맹동을 바라보는 눈빛이 하나같이 믿을 수 없다는 듯했다!
잊지 말아야 할 것은 방금 각주 호운풍이 특별히 강조했듯이, 모두 영웅심리에 사로잡혀 등급을 뛰어넘는 도전을 선택하지 말라고 했으며, 그것은 구제불능의 멍청한 짓이라고 했건만, 이 첫 신청자인 맹동이 곧바로 등급을 뛰어넘는 도전을 선택했고, 그것도 가장 어려운 축기 초급 정점이라니, 이는 정말 사람들의 눈을 휘둥그레지게 만들었다.
알아 둘 것은 취련계에 하나의 공통 인식이 있었다는 점이다. 등급을 뛰어넘는 도전은 실력 등급이 높을수록 그 난이도도 커졌다. 저급 취련자들 사이에서는 등급을 뛰어넘는 도전이 종종 벌어지는 일이라 해도, 축기 초급 이상의 등급에 이르면 이런 사례는 극히 드물었다.
저급일 때는 서로의 실력 차이가 겨우 하나와 둘의 차이에 불과해, 다른 비장의 수단을 조금만 써도 그 격차를 충분히 메울 수 있었기에 등급을 뛰어넘는 도전의 난이도가 그리 크지 않았다.
그러나 축기 초급 이상의 등급에 이르면 서로의 실력 차이가 만과 이만이 되어, 그 격차는 여느 비장의 수단으로는 도저히 메울 수 없는 것이었다. 등급을 뛰어넘는 도전을 하고자 한다면 성공 가능성은 실로 지극히 희박했다.
더구나 지금은 타격 방어 시험이었다. 대다수 사람의 약점인 방어에서 등급을 뛰어넘는 도전을 하고자 한다니, 보통 사람의 눈에는 이는 죽기를 자원하는 것과 다름없어 보였다!
그러나 맹동의 지금 자신감에 가득 찬 표정을 보며, 신인들은 믿을 수 없다는 생각을 하는 동시에 감히 함부로 조롱하는 말을 내뱉지도 못했다. 혹시라도 나중에 뺨을 맞을까 두려워서였다.
이 녀석은 어쨌든 모든 신인 가운데 앞장서 축기에 성공한 뛰어난 인재였다. 어쩌면 등급을 뛰어넘는 도전을 감당할 강력한 비장의 수단이 있을지도 몰랐다. 결국 이 경지에 이른 자 가운데 죽고 사는 것을 모르는 멍청이는 하나도 없었으니까. RS