제3706장 새로운 규칙
꽃을 지키는 근위
맹각명이 그쪽에서 얼마나 의기양양해 있는지는 차치하고, 위소는 동굴로 돌아오자마자 여느 때처럼 옥패 공간으로 들어가 취련하며 실력을 다졌으니, 그 밤은 아무 일 없이 조용히 지나갔다.
이튿날 날이 밝자 영신각의 모든 신입들이 이른 아침부터 정당에 모였는데, 하나같이 감추기 힘든 흥분과 긴장이 얼굴에 가득했다.
오늘부터 지난 한 달간의 적응기를 거쳐 그들이 본격적으로 궤도에 오르게 되며, 이제부터 영신각의 주제는 오직 하나, 바로 경쟁이기 때문이었다!
지난 여러 해 동안 크게 다르지 않았던 규칙에 따르면, 두 번째 달부터 삼첩각 신입들 사이에 처절하고 치열한 순위전이 시작된다. 그들 곁의 모든 신입이 서로의 경쟁자가 되어, 상대를 발밑에 짓밟거나 상대에게 짓밟히거나, 그 외의 세 번째 가능성은 존재하지 않았다.
실력이 충분히 강하다면, 가장 초라한 청운각 신입일지라도 당당히 충천각의 최고 유망주에게 도전해 상대를 발밑에 짓밟고, 이어서 가장 좋은 취련 자원을 모두 차지할 수 있었다.
반대로 실력이 너무 약하다면, 배경이 깊은 충천각 자제일지라도 남의 디딤돌이 될 수밖에 없으며, 앞으로 영신각에 머무는 동안 가장 형편없고 조악한 취련 자원만 견뎌야 하고, 그대로 몰락하여 다시는 일어서지 못할 터였다.
결국 취련계는 언제나 강자가 약자를 먹는 곳이니, 비교적 온건한 영신각이라 해도 숲의 법칙에 따라 움직일 뿐 예외는 없었다. 유일한 배려라야 서로 경쟁할 때 어느 정도 제한을 두어 목숨을 잃는 일이 크지 않게 하는 정도에 지나지 않았다.
이에 대해 지난 한 달간의 적응을 거친 모든 신입들은 이미 충분한 마음의 준비를 마쳤고, 강자든 약자든 각자 무엇을 마주하게 될지 이미 짐작하고 있었다. 그러나 각주 호운풍이 무대에 올라 첫마디를 마치자마자, 전장이 술렁이기 시작했다.
«장로회의 신입 실력 전면 향상 호소에 응하여, 올해부터 영신각은 순위전 제도를 폐지하고, 그 대신 더욱 전면적이고 더욱 공정한 신입 고사를 시행합니다. 여러 신입 사제들은 준비하시기 바라며, 구체적인 고사 규칙은 방문 공고를 참조하십시오.»
뭐라고? 순위전 제도를 폐지한다고?
전장의 신입들이 순식간에 웅성거렸다. 그들 중 많은 이가 지난 한 달 동안 순위전을 목표로 준비해 왔고, 어떤 이는 이미 어떤 상대에게 도전할지까지 정해 두었으며, 맹동과 위소처럼 전에 앙금이 있던 이들은 일찍이 순위전에서 설욕하겠다는 구호까지 내걸었던 터였다.
그런데 뜻밖에도 영신각이 최근 수십 년간 일관되게 이어온 전통 제도인 순위전이 폐지된다니.
호운풍이 사람을 시켜 미리 정서해 둔 방문 규칙을 붙이자, 전장의 신입들은 더욱 와글와글 떠들어댔다.
위소 일행이 앞으로 밀고 나가 대충 훑어보니, 이 신입 고사는 무려 여섯 단계로 위압, 방어, 영약, 영수, 실전 등 여러 방면을 아우르며, 고사 과정은 무려 다섯 달이나 이어지고, 과정마다 점수를 매기며, 최종 순위도 누적 점수에 따라 정해진다고 했다.
과연 호운풍의 말대로, 이 신입 고사는 예전의 단순하고 거친 순위전에 비해 확실히 훨씬 전면적이었다.
그러나 그중 아주 중요한 한 가지가 이내 위소 일행의 눈길을 사로잡았다.
이 신입 고사는 삼첩각 신입들이 각각 따로 순위를 매기는 것이었다!
삼첩각 각각의 3위까지는 축기단 혹은 축기파장단 한 알을 받고, 4위에서 10위까지는 영옥 세 개를 받으며, 10위 이후는 아무것도 없다.
이 보상 규칙은 순위에 따라 각자의 동굴을 다시 배분하는 것 외에, 3위까지는 단약을 선택할 수 있다는 점까지, 다른 점은 이틀 전 뒷산 신입 시련과 거의 판박이였다!
이치대로라면 지난 신입 시련과 마찬가지로 이런 규칙은 천연적으로 세력이 약한 청운각 신입들에게는 오히려 바랄 나위 없는 좋은 일이었다. 그들은 대체로 실력이 미약하여, 충천각과 현기각 신입들과 함께 경쟁하게 된다면 축기단이나 축기파장단 같은 후한 보상을 엄두도 내지 못할 터였기 때문이다.
하지만 잊지 말아야 할 것은, 이 신입 고사가 앞서 뒷산의 신입 시련과 결정적으로 다른 점이 하나 있다는 것이었다. 바로 그 순위가 동굴 배분과 직결된다는 점이다!
예년 순위전의 규칙대로라면, 청운각의 초라한 신입일지라도 실력만 충분히 강하다면 최종적으로 동굴을 포함한 모든 최고의 취련 자원을 얻을 수 있었고, 위소처럼 실력이 빼어난 강자는 심지어 산꼭대기 1호 동굴까지 품에 넣을 수 있었다!
그러나 지금의 신입 고사로 바뀌는 순간, 편안함을 좇는 약자에게는 복음일지 모르나, 동시에 천연적으로 충천각과 현기각 신입들을 역전할 기회를 원천 봉쇄하는 것이나 다름없었다!
즉, 위소 같은 청운각 신입은 실력이 아무리 강해도 다시는 산꼭대기 1호 동굴을 엄두도 낼 수 없으며, 상대를 손쉽게 짓밟는다 해도 소용없이, 산꼭대기 1호 동굴이 충천각의 것이라면 영원히 충천각의 것일 뿐, 청운각 신입은 결코 손댈 수 없다는 것이다!
예년의 순위전에서는 삼첩각 신입들이 같은 출발선에 서서, 어떤 취련 자원을 얻을지 전적으로 자신의 실력으로 겨루었으니 기본적으로는 공정했다 할 만했다. 그러나 이번 신입 고사는 종류가 많아 더 과학적으로 보이지만, 실은 천연적으로 충천각 신입들에게 편향되어 있었다!
이것이 바로 이른바 더욱 공정한 신입 고사라니! 위소는 저도 모르게 냉소를 흘렸다. 그는 산꼭대기 1호 동굴 따위에는 애초에 아무 관심도 없었지만, 이 순간 마음속에는 여전히 분노가 치밀어 올랐다.
«이 고사는 분명히 충천각 신입들을 편들고 있습니다. 그들이 실력이 아무리 형편없어도 태평하게 최고급 동굴을 누릴 수 있다니, 호 각주, 이래도 공정하다고 자부하실 셈입니까?» 옆에서 교굉재가 갑자기 우렁차게 외쳤다.
그는 악을 미워하는 곧은 성격으로, 처음 영신각에 왔던 첫날에도 불공정을 따질 용기가 있었던 인물이라, 이런 때일수록 물러서지 않았다.
그의 이의 제기는 일부 청운각의 분발하는 신입들의 공감을 불러일으켰을 뿐 아니라, 현기각의 늙은이들까지도 잇달아 호응했고, 그중에서도 특히 동방패도 등 몇몇이 가장 분개했다.
이치는 간단했다. 천연적으로 세력이 약한 청운각 신입들과 비교해, 현기각의 늙은이들은 대체로 실력이 강횡하여, 각을 넘나들며 도전할 수 있다면 충천각의 취련 2세들을 말에서 끌어내릴 충분한 자신이 있었기 때문이다.
예년 순위전 규칙대로라면 별일 없을 경우, 가장 좋은 산꼭대기 열다섯 동굴 가운데 적어도 절반은 현기각 늙은이들의 것이 될 터였다. 즉, 지금 이 고사 규칙의 최대 피해자는 사실 충천각인 셈이었다!