제3674장 영수지왕
꽃을 지키는 근위
«어……» 위소는 어안이 벙벙했다. 중도라면 어떤 곳인가? 오대운계도 가운데 가장 강대한 섬이 아닌가. 부도주의 실력이 설령 도주에 미치지 못한다 한들, 그렇게 단번에 얻어맞아 죽다니, 그 실력 또한 정말이지……
«그들의 내력에 관해서는 아무도 모른다. 섬에서 그들을 본 사람이 아무도 없으니까! 다만 한 사람이 다른 사람을 고모부라고 부르는 것을 들었을 뿐이니, 두 사람은 친척 관계일지도 모르겠군.» 귀동서가 말했다. (이 두 사람의 정체를 알고 싶다면 아주 순수하고 아주 ** 프리퀄을 읽어 보라.)
«고모부? 친척 관계?» 위소는 들으면 들을수록 오리무중이었다. 하지만 이 문제는 귀동서조차 모르는 일이니, 그가 답을 얻을 길도 당연히 없었다.
귀동서가 계속 말을 이었다. «영수지왕이 자취를 감춘 뒤, 본래 그 녀석의 압제 아래 철판처럼 뭉쳐 있던 영수 일족은 서서히 분열하기 시작했지. 몇몇 장로가 각자 제멋대로 세력을 나누고, 야심에 차서 새로운 영수지왕이 되려 들었다.»
이 점은 그리 이해하기 어렵지 않았다. 무릇 최정상급 고수라면 반드시 저마다의 야심을 품기 마련이었다. 영수지왕이 있을 때에는 감히 드러내지 못했으나, 머리 위에서 그 강력한 존재가 사라지는 순간 야심은 본능처럼 깨어나기 마련이었다.
그야말로, 그런 실력을 지니고 지고한 자리를 다툴 수 있는 자가 어찌 남의 아래에 굽히고자 하겠는가.
«몇몇 장로의 실력은 막상막하라 서로 누구 하나 인정하려 들지 않았고, 그리하여 몇 갈래 세력이 생겨나 저마다 남도에서 한쪽을 할거했다! 그러니 안으로는 분열의 내환이 있고, 밖으로는 수많은 인간 종문이 호시탐탐 노리고 있으니, 이대로 가다가는 영수 일족이 와해되는 것을 피할 수 없도다. 이 늙은이가 이리저리 궁리해 보건대, 이 국면을 깨뜨릴 열쇠는 아마도 영수지왕에게 있을 듯싶구나.» 귀동서가 천천히 말했다.
«영수지왕이라고요? 이미 자취를 감추지 않았습니까?» 위소가 저도 모르게 의아해하며 말했다.
귀동서가 고개를 저었다. «그렇다. 영수지왕은 분명 자취를 감추었다. 하지만 그는 속세에 한 갈래 혈맥을 남겼으니, 그의 후손을 찾아 그 혈맥의 힘을 깨우게만 한다면, 그리하여 새로운 영수지왕이 되어 영수 일족을 호령할 수 있도다!»
«그게…… 가능한 일입니까?»
위소는 귀동서의 이 방법이 다소 자기만의 희망 사항인 듯 여겨졌다. «설령 선배님께서 영수지왕의 후손을 찾아내신다 해도, 그자는 어쨌든 속세에서 태어난 몸입니다. 혈맥의 힘을 깨우게 할 방법이 있다 하더라도, 실력이 그리 곧바로 영수지왕의 경지까지 강해질 수는 없지 않겠습니까. 실력이 그 정도에 미치지 못한다면, 어찌 야심에 찬 영수 장로들을 납득시킬 수 있겠습니까?»
이런 구도는 화하 역대 왕조에서 천자가 붕어한 뒤 보정 대신들이 어린 황제를 옹립하는 것과 같았다. 명목상으로는 어린 황제의 지위를 인정한다 해도, 실질적인 권력은 여전히 보정 대신들의 손에 있었고, 어린 황제는 남이 조종하는 꼭두각시에 지나지 않았다.
그러니 위소가 보기에, 충분히 강대한 실력이 없다면 귀동서가 영수지왕의 후손을 찾아낸다 한들, 끝내 꼭두각시 황제 노릇조차 하지 못할 터였다.
어쩌면 이 영수 장로들이 그의 지위를 아예 인정하지 않을 가능성이 컸고, 영수 일족을 호령하는 것은 더더욱 말할 것도 없었다.
«그건 네가 모르는 소리다. 영수 사이의 등급 압제에 관해서는, 네 이 녀석도 전에 들어 본 적이 있겠지?» 귀동서가 답하지 않고 되물었다.
위소가 고개를 끄덕였다. «들은 적이 있습니다. 영수와 영수 사이에는 실력 외에도 타고난 등급 압제가 있어서 한 등급이 한 등급을 누르며, 등급을 뛰어넘어 적과 싸웠다는 이야기는 들어 본 적이 없다고 합니다.»
«그렇다. 오직 같은 등급의 영수 사이에서만 실력으로 우열을 가릴 뿐, 그렇지 않다면 싸울 것도 없이 낮은 등급의 영수가 스스로 겁을 먹고 물러서지.»
귀동서는 잠시 말을 멈추었다가 이내 덧붙였다. «다만 이 규칙은 천도 이하의 영수에게만 해당한다. 영수의 실력이 천도, 즉 축기기 이상으로 성장하여 지극히 높은 영지를 갖추게 되면 이 등급 압제를 깨뜨릴 수 있지. 다시 말해 타고난 등급이 낮은 영수라도 실력만 충분히 강하다면, 자신보다 약한 고등급 영수를 멸살할 수 있다는 뜻이다.»
위소가 전에 마주쳤던 몇몇 강대한 영수를 예로 들면, 귀안금조는 타고난 실력이 구미천운표보다 높았고, 일반적으로도 그 실력이 구미천운표보다 훨씬 강대했다.
하지만 알아 둘 것은, 귀안금조 같은 강대한 영수조차 태어나자마자 축기 중기의 강대한 실력을 지니는 것은 아니라는 점이었다. 유생기에는 그 실력이 기껏 지계에 그치거나 그보다도 낮을 수 있었는데, 이때 천계 대원만 아래의 구미천운표를 만난다면, 비록 실제 전투력은 상대보다 강하다 해도 상대가 타고난 영수 위압으로 그를 겁먹게 하여 물러나게 할 수 있었다.
그러나 이들이 모두 천도를 돌파한 성체 상태라면 어떠하겠는가. 가령 구미천운표가 축기 초기 정점의 실력을 지녔고 귀안금조가 그보다 한 수 아래인 축기 초기 실력을 지녔다 하더라도, 이때는 구미천운표의 영수 위압이 통하지 않으니, 귀안금조는 강대한 실력만으로 그를 거꾸로 죽일 수 있었다.
«하지만 그렇게 되면 영수지왕의 후손은 오히려 더 쓸모없어지는 것 아닙니까? 등급 압제가 천도 이하에서만 효력을 지닌다면, 실력이 강대한 영수 장로들은 그를 아예 거들떠보지도 않을 텐데요?» 이 설명을 들은 위소는 오히려 더욱 의아해졌다.
«아니라. 이 늙은이가 네게 말한 이 등급 압제의 규칙은 모든 영수에게 적용된다. 다만 영수지왕만은 예외이니, 그는 모든 규칙을 뛰어넘어 존재하는 자다. 그의 혈맥은 태생적으로 영수 가운데의 왕자이니라!» 귀동서의 담담한 어조에 홀연 한 점 뜨거움과 경외가 깃들었다.
«모든 규칙을 뛰어넘어, 타고난 왕자라고요?» 위소의 마음이 철렁 내려앉았다.
«그의 혈맥은 태생적으로 모든 영수를 일거에 굴복시킬 수 있다. 천도기 이상의 강대한 영수는 물론이고, 우리 같은 장로들조차 그의 혈맥 앞에서는 오직 머리를 조아려 신하를 자처할 뿐이지. 그러니 그의 후손을 찾아 혈맥을 깨우게만 할 수 있다면, 가장 약한 황계 영수라 할지라도 영수 일족 전체를 압제하여 다른 자들이 어떤 이심도 품지 못하게 할 수 있도다!» 귀동서가 흥분하여 말했다.
«그건…… 참으로 대단하군요!» 위소는 저도 모르게 입을 크게 벌렸다.
강하고 약하고를 막론하고 모든 영수를 일거에 굴복시킨다니!
이런 도무지 말이 되지 않는 등급 압제는 그야말로 빌어먹을 반칙이나 다름없었다! 태어나자마자 영수 일족 전체를 압제한다니, 세상에 이보다 더 터무니없고 더 뻔뻔한 일이 어디 있겠는가?
그렇게 따지고 보면, 영수 일족뿐 아니라 영수계 전체가 그야말로 영수지왕 일가의 뒷동산인 셈이었다! 그들의 혈맥이 이어지는 한, 위에서 아래까지 모든 영수는 그저 그 집안을 위해 일할 수밖에 없고, 역전의 가능성은 전혀 없었다!
이 영수지왕, 정말이지 대단하구나! (다음 화에 계속..)
(.)RU